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外伝『報われない執着』

アザール編になります。

外伝『報われない執着』

　　　＊

　始まりは、遥か昔のことだった。

　アザールがまだ人間だった頃。

　古代の都市。砂漠の風が吹き抜ける王宮で、アザールは一人の女を見た。

　彼女は王の侍女だった。名は知らない。けれど、その姿は今も鮮明に覚えている。

　黒い髪。黒い瞳。主のために全てを捧げる女。

　王が無理難題を言えば、彼女は必ずそれを叶えようとした。どれほど困難であっても、どれほど理不尽であっても。

　王が危機に陥れば、彼女は自らの命を盾にした。何の躊躇いもなく。

　アザールは、それを見ていた。

　憧れだった。

　あれほどまでに一途に、誰かに尽くせる人間がいるのかと。あれほどまでに純粋に、誰かを想える魂があるのかと。

　アザールは彼女に近づいた。声をかけた。

「あなたは、なぜそこまで王に尽くすのですか」

　彼女は微笑んだ。

「それが、私の生きる意味だからです」

「けれど、王はあなたを大切にしていない」

　それは事実だった。王は暴君だった。侍女たちを道具のように扱い、気に入らなければ処刑した。彼女も、いつ殺されてもおかしくなかった。

「分かっています」

　彼女は答えた。

「それでも、私は王にお仕えします」

「なぜ」

「それが……私だからです」

　理解できなかった。けれど、アザールはその瞳に惹かれた。

　どこまでも澄んだ、黒い瞳。

　アザールは彼女に言った。

「私のもとへ来ないか。私なら、あなたを大切にする」

　彼女は首を横に振った。

「申し訳ございません。私は、王のものです」

「王はあなたを殺すかもしれない」

「それでも」

　彼女は微笑んだ。

「私は、王のものです」

　アザールは諦められなかった。何度も声をかけた。何度も説得した。

　けれど、彼女は変わらなかった。

　やがて、王の怒りを買い、彼女は処刑された。

　アザールは、その場にいた。

　彼女は最期まで、王への忠誠を誓いながら死んでいった。

「なぜだ……」

　アザールは呟いた。

「なぜ、あれほどの魂が……あんな屑のために……」

　その夜、アザールは闇の中で誓った。

　彼女の魂を——必ず、見つける。

　必ず、手に入れる。

　　　＊

　その夜、アザールは闇の存在と出会った。

　それは悪魔だったのか、それとも別の何かだったのか。今となっては分からない。

　偶然だったのか、必然だったのか、気まぐれだったのか分からないが…

　砂漠の夜。月明かりの下で、それは囁いた。

「永遠の命が欲しいか」

「ああ」

　アザールは即答した。

「彼女の魂を追い続けるために」

「その代償として、お前は人間ではなくなる。血を啜り、闇に生きる者となる」

「構わない」

　アザールに躊躇いはなかった。

「彼女を手に入れるためなら、何でもする」

　闇がアザールを包んだ。

　激痛が走った。体が燃えるように熱く、同時に凍えるように冷たかった。

　心臓が止まった。

　けれど、アザールは死ななかった。

　目を開けた時、世界は変わっていた。

　夜が、昼のように明るく見えた。人々の血の匂いが、風に乗って届いた。

　アザールは吸血鬼になった。

　永遠の命を手に入れた。

　彼女の魂を、永遠に追い続ける力を。

　　　＊

　それから、何千年もの時が流れた。

　アザールは世界中を巡った。

　東の果てから西の果てまで。北の氷原から南の砂漠まで。

　彼女の魂を探し続けた。

　輪廻。魂は死んでも消えない。新しい体に宿り、また生まれ変わる。

　アザールは彼女の魂を見つけた。何度も。何度も。

　　　＊

　二度目に見つけたのは、数百年後だった。

　異国の地。雪深い山岳地帯の小さな村で。

　彼女は領主の下女だった。

　姿は違っていた。髪の色も、瞳の色も、顔立ちも違っていた。金色の髪に、青い瞳。北方の民の姿をしていた。

　けれど、アザールには分かった。あの魂だと。

　魂の輝きは、姿が変わっても変わらない。

　彼女は領主に仕えていた。

　領主は残酷な男だった。下女たちを虐げ、気まぐれに罰を与えた。

　けれど、彼女は逃げなかった。

　どれほど酷い仕打ちを受けても、彼女は領主に仕え続けた。

「なぜ逃げない」

　アザールは問うた。

「私は……領主様のものです」

　同じ言葉だった。姿は違うのに、言葉は同じだった。

「私のもとへ来い。私なら、お前を大切にする」

「申し訳ございません」

　彼女は首を横に振った。

「私には、お仕えする方がいます」

　アザールは彼女を吸血鬼にしようとした。

　永遠の命を与えれば、永遠に傍にいられる。そう考えた。

　彼女の血を吸い、自らの血を与えた。

　けれど——彼女の体は拒絶した。

　変化に耐えられず、彼女は苦しみながら灰になって崩れ落ちた。

　アザールは呆然と、灰を見つめた。

　また、失った。

　　　＊

　三度目は、東方の帝国で。

　彼女は宦官に仕える侍女だった。

　褐色の肌に、黒い瞳。顔立ちは最初の彼女とは全く違った。

　けれど、魂は同じだった。

　主のために生き、主のために尽くす魂。

　その宦官は陰険な男だった。侍女たちを駒のように使い、邪魔になれば殺した。

　アザールは問うた。

「なぜ、あんな男に仕える」

「それが、私の務めですから」

　同じ答えだった。

　アザールは再び、彼女を吸血鬼にしようとした。

　今度こそ、と願った。

　けれど——結果は同じだった。

　彼女の体は吸血鬼の血を受け入れず、崩壊した。

　アザールの腕の中で、彼女は灰になった。

　　　＊

　四度目。五度目。六度目。

　何度も、同じことが繰り返された。

　彼女の魂は、様々な国で生まれ変わった。

　砂漠の国で。雪の国で。海辺の国で。山岳の国で。島国で。大陸で。

　姿は毎回違った。肌の色も、髪の色も、瞳の色も違った。男になったこともあった。

　けれど、魂は同じだった。

　そして、いつも同じだった。

　主のために生きる。主のために死ぬ。

　どれほど主が屑であっても。どれほど理不尽な扱いを受けても。

　彼女は——いや、その魂は——主への忠誠を曲げなかった。

　そして、いつも——主は男だった。

　屑のような、どうしようもない男。

　アザールは何度も声をかけた。

「私のもとへ来い」

「私を見ろ」

「お前にはもっと良い主がいる」

　けれど、答えはいつも同じだった。

「申し訳ございません」

　あの澄んだ瞳で、静かに首を横に振る。

　　　＊

　アザールは何度も、彼女を吸血鬼にしようとした。

　七度目。

　地中海沿岸の港町で見つけた彼女。商人の奴隷だった。

　吸血鬼の血を与えた瞬間、彼女の体は痙攣し、崩壊した。

　八度目。

　北方の王国で見つけた彼女。騎士の従者だった。

　血を与えた直後、彼女は苦しみ始め、やがて灰になった。

　九度目。

　東方の島々で見つけた彼女。族長の側仕えだった。

　今度こそ、と願った。けれど、結果は同じだった。

　十度目。十一度目。十二度目。

　何度試しても、彼女の魂は吸血鬼の力を受け入れなかった。

　まるで、永遠を拒んでいるかのように。

　まるで、主以外の者に縛られることを拒んでいるかのように。

　　　＊

　アザールは狂い始めていた。

　彼女を手に入れられない苛立ち。何度も失う絶望。そして、それでも諦められない執着。

　アザールは荒れた。

　多くの人間を吸血鬼にした。彼女の魂ではない者たちを。

　眷属を作った。何十人も、何百人も。

　けれど、どれほど眷属が増えても、心は満たされなかった。

　彼女がいない。彼女がいなければ、意味がない。

　眷属たちは次々と倒れていった。人間の狩人に討たれる者。太陽の下で灰になる者。互いに争って滅びる者。

　アザールは気にしなかった。

　彼女以外の者など、どうでもよかった。

　　　＊

　千年が過ぎた。

　二千年が過ぎた。

　三千年が過ぎた。

　アザールは彼女の魂を追い続けた。

　見つけては、失った。

　何度も。何度も。何度も。

　数え切れないほどの転生を見てきた。

　数え切れないほどの死を見てきた。

　そのたびに、アザールの心は壊れていった。

　けれど、諦められなかった。

　彼女の魂は——永遠に、主への忠誠を曲げなかった。

　アザールを見ることは——一度もなかった。

　　　＊

　そして——ある日。

　アザールは、彼女を見つけた。

　東の島国。江戸と呼ばれる時代。

　彼女の魂は、ある武家の侍女に宿っていた。

　黒い髪。黒い瞳。

　今回は、姿も似ていた。あの最初の彼女に。何千年も前に、砂漠の王宮で見た彼女に。

　彼女は——紗世という名だった。

　アザールは息を呑んだ。

　そして、気づいた。

　今回は、違う。

　紗世が仕えているのは、男ではない。

　女だ。

　撫子という名の、美しい娘。武家の姫君。

　アザールは見守った。

　撫子は優しい娘だった。紗世を大切にしていた。友として、姉妹のように接していた。

　紗世は撫子に仕えていた。今までと同じように、主のために全てを捧げて。

　けれど、今回は——主が違う。

　屑ではない。紗世を虐げない。紗世を大切にしている。

　そして、紗世は——幸せそうだった。

　アザールは見守り続けた。

　何かが、変わるかもしれない。

　何千年もの間、ずっと屑のような男の主に仕えてきた魂。

　今回は、違う。

　今回こそ、違うかもしれない。

　　　＊

　悲劇が起きた。

　撫子の家が襲われた。父が殺され、母が殺され、妹が殺された。

　屋敷が燃えた。

　撫子は死にかけていた。紗世も死にかけていた。

　アザールは決断した。

　撫子を吸血鬼にした。

　撫子は変化に耐え、吸血鬼として蘇った。

　そして——撫子は紗世を救うため、自らの血を与えた。

　紗世は吸血鬼になった。

　今度は——成功した。

　紗世の魂は、吸血鬼の力を受け入れた。

　何度試しても失敗してきたのに。何十回と試みて、全て失敗してきたのに。

　今回は、成功した。

　アザールには分かっていた。

　紗世は、撫子のために吸血鬼になることを受け入れたのだ。

　主のために。

　主と共に、永遠を生きるために。

　アザールの胸に、苦いものが込み上げた。

　結局、彼女は——主のためにしか、生きられないのだ。

　主のためでなければ、永遠すら受け入れない。

　それでも——紗世は吸血鬼になった。

　永遠の命を持つ存在になった。

　アザールは策を練り始めた。

　紗世を——いつか必ず、手に入れる。

　　　＊

　三百年が過ぎた。

　撫子と紗世は、共に生き続けた。

　アザールは遠くから見守っていた。

　紗世は変わらなかった。

　撫子のために生き、撫子のために尽くし、撫子だけを見ていた。

　三百年もの間、ずっと。

　アザールは待った。

　いつか、機会が来る。

　いつか、紗世を手に入れる時が来る。

　そして——その時は来た。

　　　＊

　撫子が灰になった。

　人間に戻ろうとして、失敗して、灰になった。

　紗世は泣いた。

　廃寺の境内で、灰の前で、声が枯れるまで泣いた。

　アザールは見ていた。

　紗世がこれほど泣くのを、初めて見た。

　何千年もの間、彼女の魂を見てきた。何度も主を失い、何度も死んでいくのを見てきた。

　けれど、これほど泣くのは——初めてだった。

　紗世はアザールに詰め寄った。

「なぜですか……！」

　アザールは答えた。輪廻のことを。撫子の魂がいずれ生まれ変わることを。

　紗世の瞳に、光が戻った。

「待ちます」

　紗世は言った。

「何年でも、何十年でも……撫子様が生まれ変わるまで、待ちます」

　アザールは問うた。

「永遠に、待ち続けるのか」

「はい。それが……私の永遠です」

　その瞬間、アザールは言った。

「私が力を貸そう」

　紗世はアザールを見つめた。

「お前が撫子の転生を見つけるまで、私がお前を守る」

「……なぜ」

「代償として、お前は私の傍にいる。永遠に」

　紗世は暫く黙っていた。

　アザールを見つめる瞳は、どこまでも冷静だった。

「……いいでしょう」

　紗世は頷いた。

「撫子様を見つけるためなら……何でもします」

　アザールは微笑んだ。

　何千年も待った。

　やっと——手に入れた。

　　　＊

　アザールと紗世の「共存」が始まった。

　八十年以上もの間、二人は共に旅をした。

　紗世は撫子の転生を探し続けた。アザールは紗世の傍にいた。

　アザールは手に入れたものがあった。

　紗世の体。傍にいさせることができる。

　紗世の力。繋がっている。

　けれど——手に入らなかったものもあった。

　紗世の心。

　紗世の忠誠。

　紗世の心は、永遠に撫子のもとにあった。

　紗世はアザールの傍にいた。アザールの力を借りていた。

　けれど、紗世の瞳は——いつも、どこか遠くを見ていた。

　ある夜、アザールは問うた。

「なぜお前は、私を見ない」

　紗世は静かに答えた。

「あなたを見ています」

「違う」

　アザールの声が、低くなった。

「お前の目は、いつもどこか遠くを見ている」

　紗世は暫く黙っていた。

　やがて、静かに言った。

「……お嬢様を探しているのかもしれません」

「あの女は死んだ」

「でも、また生まれ変わります。そしていつか、また出会えます」

「私は……」

　アザールは言葉を切った。

　何千年も待った。やっと手に入れた。けれど、心は手に入らない。

　紗世は静かに問うた。

「あなたは、私を手に入れました。でも、私の心は手に入りません」

　その言葉が、アザールの胸を抉った。

「それで……満足ですか？」

　沈黙が流れた。

　月明かりが、二人を照らしていた。

　アザールは答えた。

「……満足だ」

　嘘だった。

「お前がいればいい」

　それだけは——本当だった。

　　　＊

　紗世は撫子の転生を見つけた。

　公園で、四つ葉のクローバーを差し出す少女。

　紗世は泣いた。嬉しそうに、幸せそうに泣いた。

　アザールは木陰から、それを見ていた。

　紗世のあんな顔を、初めて見た。

　あんなにも嬉しそうな顔。あんなにも幸せそうな笑顔。

　何千年もの間、彼女の魂を見てきた。けれど、あんな顔は見たことがなかった。

　自分といる時には、決して見せない顔だった。

　アザールの胸が、締め付けられるように痛んだ。

　　　＊

　帰り道。

　月明かりの下、アザールと紗世は並んで歩いていた。

　紗世の手には、四つ葉のクローバー。

　撫子からもらった、幸せの証。

「どうだった」

　アザールは問うた。

「お嬢様は……幸せだと。きらきらと笑顔で……」

　紗世の声は、震えていた。嬉しさで。

「そうか」

　アザールは短く答えた。

「ならば、帰ろう」

　二人は闇の中へ歩いていく。

　　　＊

　夜の闘の中。

　アザールは立ち止まった。

　紗世も足を止めた。

「何か？」

「いや……」

　アザールは紗世を見つめた。

　何千年も追い続けた魂。やっと手に入れた存在。

　けれど——

　心は、手に入らなかった。

「何千年も待った」

　アザールは呟いた。

「やっと手に入れた。心がなくても、体があればいい。傍にいれば、それでいい」

　紗世は何も言わなかった。

　アザールは続けた。

「そうだろう……？」

　誰にも聞こえない問いかけ。

　答える者は、いなかった。

　月明かりが、二人を照らしていた。

　紗世の手には、四つ葉のクローバー。

　その瞳は——どこか遠くを見ていた。

　撫子のいる場所を。

　アザールは目を閉じた。

　何千年もの執着は、報われない。

　分かっていた。

　最初から、分かっていた。

　彼女の魂は——主のためにしか、生きられない。

　そして今、彼女の主は——撫子だ。

　自分ではない。

　永遠に、自分ではない。

　それでも——

　アザールは紗世の傍にいる。

　永遠に。

　どす黒い執着は、報われない。

　けれど、それでも——離さない。

「行くぞ」

　アザールは歩き出した。

　紗世はその後に続いた。

　二人の影が、月明かりの中に溶けていく。

　永遠を共に歩む、二つの影。

　それは愛ではない。

　執着と、諦めと、それでも離れられない絆。

　月だけが、静かに見守っている。

　何千年も前から。

　そして、これからも——永遠に。

【外伝『報われない執着』完】

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

拙い文章ではありましたが、撫子と紗世の物語が、皆様の心に少しでも残れば幸いです。

また別の物語でお会いできることを願って。