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永遠の絆

本編はこれで完結します。

最終話

　太陽が、撫子を照らしていた。

　七日間の儀式を乗り越え、撫子は人間に戻った。そう信じていた。

　温かい光。優しい光。三百年ぶりに浴びる、生命の光。

　撫子は両手を広げ、太陽の光を全身に受けていた。頬を伝う涙が、朝日に輝いている。

『人間に戻れた……』

　心の中で、何度もその言葉を繰り返した。

『蓮さんと……一緒に生きられる……』

　蓮の優しい笑顔が浮かんだ。「また会いましょう」と言ってくれた声。あの温かい手の感触。

『紗世にも……会いに行かなきゃ……』

　三百年、傍にいてくれた紗世。「行ってらっしゃいませ」と見送ってくれた紗世。人間に戻れたことを、一番に伝えたかった。

　撫子は微笑んだ。希望に満ちた、穏やかな微笑み。

　そして——立ち上がろうとした。

　その時だった。

　指先に、違和感を覚えた。

　何か……おかしい。

　視線を落とす。

　右手の指先が——さらさらと崩れ落ちていた。

「え……」

　撫子は自分の目を疑った。

　灰。

　指先が、灰になって散っていく。風に吹かれて、さらさらと。

「嘘……」

　声が震えた。

　崩壊は止まらなかった。指先から手の甲へ、手の甲から手首へ。

「嫌……嫌よ……！」

　撫子は叫んだ。左手で右腕を押さえようとした。けれど、触れた瞬間、左手の指先も崩れ始めた。

「やめて……！　やめて……！」

　崩壊は広がっていく。手首から腕へ、腕から肘へ。

　止められない。何をしても、止められない。

「やはり……体が持たなかったか」

　アザールの声が聞こえた。

　撫子は振り返ろうとした。けれど、体が思うように動かなかった。

「三百年は……長すぎた」

　アザールは祭壇の傍に立っていた。その瞳には、何かが揺れているように見えた。

「人間に戻るには、お前の体は……もう限界を超えていた」

「そんな……」

　撫子の声が掠れた。

「嘘よ……だって……太陽が……温かいのに……」

「最初は成功したように見えた。だが……体の奥底まで染み込んだ三百年の闇は、そう簡単には消えない」

　アザールの声は、どこか悲しげだった。

「お前の体は……人間に戻ることに耐えられなかった」

　崩壊は続いていた。腕が崩れる。肩が崩れる。

　撫子は空を見上げた。青く澄んだ空。温かい太陽。

『なぜ……』

　涙が溢れた。けれど、その涙すらも、灰になって散っていく。

『せっかく……人間に戻れたのに……』

　記憶が、走馬灯のように蘇ってきた。

　父の顔。優しく微笑んでくれた父。「撫子、お前は私の誇りだ」と言ってくれた声。

　母の顔。温かく抱きしめてくれた母。子守唄を歌ってくれた夜。

　小百合の顔。無邪気に笑う妹。「お姉様、これあげる」と野の花を差し出してくれた日。

　紗世の顔。三百年、傍にいてくれた友。「行ってらっしゃいませ、撫子様」と見送ってくれた声。

　そして——蓮の顔。

　優しい瞳。穏やかな笑顔。「僕と……結婚してください」と言ってくれた声。「また会いましょう」という約束。

『蓮さん……』

　会いたかった。もう一度、会いたかった。

　手を繋いで、公園のベンチに座って、秋の陽射しの中で笑い合いたかった。

　けれど、もう叶わない。

　崩壊は胸にまで達していた。

『紗世……』

　心の中で、その名を呼んだ。

『ごめんね……約束、守れなかった……』

　ずっと傍にいてくれた紗世。何があっても、撫子を支えてくれた紗世。

　もう、会えない。

　崩壊は首にまで達していた。視界が白くなっていく。

「紗世……」

　声が出た。最後の力を振り絞って。

「蓮さん……」

　涙が、灰になって散った。

「ごめん……なさい……」

　そして——

　撫子の体は、完全に灰になった。

　朝日の中で、灰がさらさらと風に舞う。

　三百年の時を生きた吸血鬼は、太陽の下で消えていった。

　温かい光の中で。

　穏やかな朝の中で。

　撫子は、灰になった。

　　　＊

　同じ時刻。

　列車が、線路の上を走っていた。

　車窓の外には、田園風景が広がっている。稲穂が黄金色に輝き、秋の訪れを告げていた。

　蓮は窓際の席に座り、外の景色を眺めていた。

　車内には、同じように徴兵された若者たちが座っていた。誰もが緊張した面持ちで、口数は少なかった。

　蓮の胸ポケットには、小さな花が押し花にして入れてあった。撫子に渡した花束と同じ種類の花。

『撫子さん……』

　蓮は窓の外を見つめながら、思った。

　あの日、公園で別れた時の撫子の顔が浮かんだ。涙を流しながら、それでも微笑んでくれた顔。

『泣かせてしまった……』

　後悔していた。もっと早く、気持ちを伝えるべきだった。もっと早く、傍にいるべきだった。

　けれど、時間がなかった。

　徴兵令。

　戦地。

　いつ帰れるか分からない。いや、帰れるかどうかすら分からない。

『でも……必ず帰る』

　蓮は心の中で誓った。

『撫子さんのもとへ……必ず帰る』

　戦争が終わったら、また公園のベンチで会おう。秋の陽射しの中で、手を繋いで座ろう。

　そして今度こそ、ちゃんと返事をもらおう。

『撫子さん……待っていてください』

　その時——

　空から、轟音が響いた。

　蓮は窓の外を見上げた。

　青い空に、黒い影が広がっていた。

　爆撃機だ。

　何機もの爆撃機が、編隊を組んで飛んでいる。

　車内に、悲鳴が上がった。

「空襲だ！」

「逃げろ！」

　人々が立ち上がり、出口に殺到した。けれど、列車は走り続けている。逃げる場所などなかった。

　蓮は窓の外を見つめた。

　爆撃機から、何かが落ちてくるのが見えた。

　黒い点。

　それが、どんどん大きくなっていく。

『撫子さん……』

　蓮は胸ポケットの押し花に手を当てた。

『会いたかった……もう一度……』

　閃光。

　轟音。

　世界が、白く染まった。

『撫子さん……』

　蓮は最後に、その名を呼んだ。

『愛しています……ずっと……』

　そして——

　列車は、炎に包まれた。

　　　＊

　紗世は、屋敷の縁側に座っていた。

　朝日が昇り始めていた。東の空が、淡い橙色に染まっている。

『撫子様……今頃、儀式を終えた頃だろうか……』

　紗世は胸に手を当てた。

　撫子との絆。三百年もの間、途切れることなく繋がっていた絆。

　その絆を通じて、撫子の存在を感じることができた。どれだけ離れていても、撫子が生きていることが分かった。

　今も、その絆は確かに感じられる。撫子は生きている。儀式を乗り越えたのだ。

『よかった……撫子様……』

　紗世は安堵の息を吐いた。

　その時だった。

　胸の奥で、何かが震えた。

　絆が——揺れている。

「撫子様……？」

　紗世は胸を押さえた。

　嫌な予感がした。何かがおかしい。

　絆が、弱まっていく。

　まるで、糸が一本ずつ切れていくように。

「撫子様……！」

　紗世は立ち上がった。

　そして——

　ぷつりと。

　絆が、切れた。

「……！」

　紗世は目を見開いた。

　胸の奥で、何かが千切れる感覚。三百年もの間、繋がっていた絆が、完全に消えた。

　撫子を感じられない。

　どこにも、撫子がいない。

「撫子様……？」

　声が震えた。

「撫子様……！」

　紗世は屋敷を飛び出した。

　走った。山道を駆け上がった。

　息が切れる。足がもつれる。何度も転びそうになった。けれど、紗世は止まらなかった。

「撫子様……！　撫子様……！」

　叫びながら、廃寺へと向かった。

　木々の間を縫い、岩を乗り越え、必死に走り続けた。

『嘘よ……嘘に決まってる……』

　心の中で、何度も否定した。

『撫子様は人間に戻ったんだ……だから絆が切れただけ……そうに決まってる……』

　けれど、胸の奥では分かっていた。

　この空虚さは、そんなものではない。

　撫子が——消えたのだ。

　　　＊

　廃寺の境内に辿り着いた時、紗世は立ち尽くした。

　祭壇の前に、灰が積もっていた。

　朝日に照らされて、きらきらと光る灰。

　風に吹かれて、さらさらと舞い上がる灰。

　紗世は、その灰が何であるか、すぐに分かった。

「撫子……様……」

　膝から崩れ落ちた。

　石畳の上に、両手をついた。

「嘘……嘘よ……」

　声が震えた。涙が、ぼたぼたと地面に落ちた。

「嘘よ……こんなの……嘘よ……！」

　紗世は灰に手を伸ばした。震える手で、灰に触れた。

　さらさらと、指の間からこぼれ落ちていく。

　掴めない。どれだけ手を伸ばしても、掴めない。

「撫子様……撫子様……！」

　紗世は灰を掻き集めようとした。両手で、必死に。けれど、風が吹くたびに散っていく。

「嫌……嫌よ……！」

　紗世は叫んだ。

「撫子様……！　撫子様……！」

　声が枯れるまで、叫び続けた。

　三百年、傍にいた人。三百年、守り続けた人。

　その人が、灰になって消えてしまった。

　紗世は灰の上に突っ伏した。体を震わせて、泣いた。

　声にならない声で、泣き続けた。

「なぜ……」

　やがて、紗世は顔を上げた。

　涙で濡れた瞳が、何かを捉えた。

　アザールが、木陰に立っていた。

「なぜですか……！」

　紗世は立ち上がり、アザールに詰め寄った。

「なぜ……撫子様が……！　人間に戻れたはずなのに……！」

「三百年は長すぎた」

　アザールは静かに言った。その声には、感情が感じられなかった。

「人間に戻るには、あの娘の体は……もう耐えられなかった」

「知っていたのですか……！」

　紗世の声が震えた。怒りと悲しみで。

「知っていて……儀式を……！」

「可能性はあった」

　アザールは淡々と言った。

「成功する可能性も、失敗する可能性も。あの娘は、それを承知で儀式に臨んだ」

「それでも……！」

　紗世は叫んだ。

「止めることはできたはずです……！　撫子様を……死なせずに済んだはずです……！」

「あの娘が望んだ」

　アザールの声が、少しだけ低くなった。

「人間に戻りたいと。たとえ灰になる危険があっても、と。お前も聞いていたはずだ」

　紗世は言葉を失った。

　そうだった。撫子は自分で選んだのだ。人間に戻る道を。たとえ灰になる危険があっても。

　紗世には、それを止める権利がなかった。

「あの娘は……」

　アザールが言った。

「消えたわけではない」

　紗世は顔を上げた。涙で濡れた瞳で、アザールを見つめた。

「どういう……意味ですか」

「輪廻だ」

　アザールは言った。

「吸血鬼が人間に戻ろうとして灰になった場合……魂は消滅しない。輪廻の輪に戻り、いずれまた人間として生まれ変わる」

「生まれ変わる……」

　紗世は息を呑んだ。

「撫子様が……また、人間として……」

「ああ」

　アザールは頷いた。

「いつになるかは分からない。数十年後かもしれないし、百年後かもしれない。けれど、いずれ必ず、あの娘の魂は新しい体に宿る」

　紗世の胸に、小さな光が灯った。

　希望。

　撫子が、また生まれてくる。人間として。新しい命として。

「その時……撫子様は、私のことを覚えていますか」

「いいや」

　アザールは首を横に振った。

「輪廻を経れば、前世の記憶は失われる。新しく生まれてくるあの娘は、お前のことを知らない」

　紗世の胸が、締め付けられるように痛んだ。

　けれど——

「それでも」

　紗世は言った。

「待ちます」

　その声は、静かだが揺るぎなかった。

「何年でも、何十年でも……撫子様が生まれ変わるまで、待ちます」

「撫子様が私を覚えていなくても……それでも、会いたい。また、撫子様の笑顔を見たい」

　アザールは紗世を見つめた。

「永遠に、待ち続けるのか」

「はい」

　紗世は頷いた。

「それが……私の永遠です」

　アザールは暫く黙っていた。

　やがて、小さく息を吐いた。

「……そうか」

　紗世は祭壇の前に戻り、灰の前に跪いた。

　両手を合わせ、目を閉じた。

「撫子様……必ず、見つけます」

　涙が、灰の上に落ちた。

「何年かかっても……何十年かかっても……必ず、また会いに行きます」

　朝日が、廃寺の境内を照らしていた。

　灰がきらきらと輝いている。まるで、撫子が微笑んでいるかのように。

　紗世は立ち上がった。

　涙を拭い、空を見上げた。

　青く澄んだ空。温かい太陽。

　撫子が最後に見た空。

「行ってきます、撫子様」

　紗世は呟いた。

「必ず……また会いに行きます」

　そして、紗世は歩き出した。

　撫子を探す、永遠の旅が始まった。

　　　＊

　時は流れた。

　昭和の時代が過ぎていった。

　紗世は日本中を旅した。町から町へ、村から村へ。撫子の魂が宿る子どもを探して。

　戦争が終わった。焼け野原から、少しずつ町が復興していった。人々は懸命に生き、新しい時代を築いていった。

　紗世は変わらなかった。十八歳の姿のまま、永遠に。

　公園で遊ぶ子どもたちを見つめた。学校から帰る少女たちの瞳を覗き込んだ。

　けれど、撫子はいなかった。

　似たような瞳を持つ子はいた。けれど、あの深く澄んだ黒い瞳は見つからなかった。

　十年が過ぎた。二十年が過ぎた。

　昭和が終わり、平成が始まった。

　世界は目まぐるしく変わっていった。建物が高くなり、車が増え、人々の服装も言葉も変わっていった。

　紗世は変わらなかった。十八歳の姿のまま、撫子を探し続けた。

　何度も、撫子かもしれないと思う子どもに出会った。けれど、違った。あの瞳ではなかった。あの笑顔ではなかった。

　落胆と希望を繰り返しながら、紗世は旅を続けた。

　三十年が過ぎた。四十年が過ぎた。

　平成が終わり、令和が始まった。

　紗世の旅は、八十年以上続いていた。

　それでも、紗世は諦めなかった。

『必ず、見つける』

　心の中で、何度も誓った。

『撫子様……必ず、また会いに行きます』

　　　＊

　二〇二五年、秋。

　紗世は、ある公園のベンチに座っていた。

　木々の葉が色づき、黄金色の光が地面に影を落としている。子どもたちの笑い声が響いていた。

　この公園は、かつて撫子と蓮が会っていた場所だった。

　八十年以上の時を経て、公園の姿は変わっていた。ベンチも新しくなり、遊具も変わった。けれど、木々は当時のまま残っていた。撫子が座っていたベンチがあった場所に、紗世は座っていた。

『撫子様……どこにいるのですか……』

　紗世は、ぼんやりと子どもたちを眺めていた。

　八十年以上、探し続けてきた。日本中を旅し、数え切れないほどの子どもたちを見てきた。

　けれど、まだ見つからない。

　時折、不安になることがあった。本当に撫子は生まれ変わるのだろうか。アザールの言葉は本当だったのだろうか。

　けれど、紗世は信じ続けた。撫子は必ず生まれ変わる。必ず、また会える。

　その時だった。

　視界の端に、小さな影が見えた。

　女の子だった。

　五歳くらいの、小さな女の子。黒い髪を二つに結んで、白いワンピースを着ている。

　女の子は、草むらの中にしゃがみ込んでいた。何かを探しているようだった。小さな手で、草をかき分けている。

　紗世は、何気なくその子を見つめた。

　可愛らしい子だな、と思った。それだけだった。

　女の子が、顔を上げた。

　紗世の心臓が、止まった。

　その瞳。

　黒く澄んだ、深い瞳。

　三百年、見つめ続けてきた瞳。

『撫子様……！』

　紗世は息を呑んだ。

　間違いない。あの瞳は、撫子の瞳だ。どれだけ時が流れても、どれだけ姿が変わっても、紗世には分かった。

　あれは、撫子だ。

　女の子は草むらの中で何かを見つけたらしく、嬉しそうな声を上げた。

「あった！」

　小さな手を高く掲げる。その手の中には——

　四つ葉のクローバーがあった。

　紗世の目に、涙が溢れた。

『撫子様……』

　女の子が立ち上がり、周りを見回した。誰かに見せたいのだろう。きょろきょろと辺りを見ている。

　その視線が、紗世と合った。

　女の子は、にっこりと笑った。

　その笑顔を見た瞬間、紗世の涙が止まらなくなった。

　あの笑顔だ。

　三百年前と同じ、無邪気で優しい笑顔。

　女の子が、駆けてきた。小さな足で、ぱたぱたと走ってくる。

「お姉さん！」

　女の子が、紗世の前に立った。息を弾ませながら、満面の笑みを浮かべている。

　小さな手を差し出す。その手の中には、四つ葉のクローバー。

「これ、あげるね！」

　女の子は無邪気に笑った。

「四つ葉のクローバー！　幸せになれるんだよ！」

　紗世は、言葉を失った。

　涙が、溢れて止まらなかった。

『撫子様……』

　あの日と同じだった。

　三百年前、幼い撫子が泣いていた紗世に四つ葉のクローバーをくれた日と。

　同じ笑顔。同じ言葉。同じ優しさ。

「お姉さん、どうしたの？　泣いてるの？」

　女の子が心配そうに紗世を見上げた。小さな手を伸ばし、紗世の頬に触れようとする。

「大丈夫？　痛いの？」

「ごめんなさい……」

　紗世は涙を拭いた。けれど、拭いても拭いても、新しい涙が溢れてくる。

「嬉しくて……泣いてしまったの」

「嬉しいの？」

　女の子は首を傾げた。不思議そうな顔をしている。

「うん……とても、嬉しいの」

　紗世は四つ葉のクローバーを受け取った。小さな、可愛らしいクローバー。四枚の葉が、陽の光を受けて輝いている。

「ありがとう……」

　声が震えた。

「本当に……ありがとう……」

「えへへ」

　女の子は嬉しそうに笑った。

「お姉さんが喜んでくれて、私も嬉しい！」

　紗世は女の子を見つめた。黒い髪。黒い瞳。優しい笑顔。

　撫子だ。間違いなく、撫子だ。

　けれど、この子は紗世のことを知らない。三百年の記憶は、輪廻を経て失われている。

　それでも——

　それでも、こうして会えた。

　また、撫子の笑顔を見ることができた。

「あなたは……幸せ？」

　紗世は尋ねた。

　女の子は、きょとんとした顔をした。

　それから、満面の笑みを浮かべた。

「うん！　すっごく幸せ！」

　きらきらと輝く瞳。無邪気な笑顔。

「お父さんもお母さんも優しいし、今度妹が生まれるんだよ！」

「妹……」

　紗世の胸が、温かくなった。

　小百合。

　かつて、撫子には小百合という妹がいた。

　今度生まれてくる妹は、もしかしたら小百合の生まれ変わりかもしれない。

「そう……よかったね」

「うん！　私、お姉ちゃんになるんだよ！　すっごく楽しみ！」

　女の子は両手を広げて、くるりと回った。白いワンピースの裾が、ふわりと広がる。

「妹には優しくしてあげるんだ！　一緒に遊んで、一緒にお花を摘んで……！」

　紗世の目から、また涙がこぼれた。

『よかった……撫子様……』

『幸せなんですね……』

「お姉さん、また泣いてる」

　女の子が心配そうに言った。

「ごめんね……嬉しいの。本当に」

「そっか」

　女の子は微笑んだ。

「嬉しい時も泣くんだね。お母さんも言ってた。嬉しい涙っていうのがあるんだよって」

「そうね……嬉しい涙よ」

　紗世は涙を拭いた。

　女の子は首を傾げた。それから、にっこりと笑った。

「お姉さん、名前は？」

「紗世……よ」

「紗世お姉さん！」

　女の子は嬉しそうに言った。

「私は撫子！」

　その名前を聞いた瞬間、紗世の心臓が跳ねた。

「撫子……」

「うん！　お花の名前なんだって！　可愛いでしょ？」

「ええ……とても、可愛い名前ね」

　涙が止まらなかった。けれど、紗世は微笑んでいた。

「なでしこー！」

　遠くから、女性の声が聞こえた。

「あ、お母さんだ！」

　女の子——撫子は振り返った。

　公園の入り口に、若い女性が立っていた。お腹が少し膨らんでいる。妹が生まれるという話は本当らしい。

「行かなきゃ！」

　撫子は紗世を見上げた。

「紗世お姉さん、また会おうね！」

「ええ……また」

　紗世は微笑んだ。

　撫子は手を振りながら、母親の元へ駆けていった。

「また会おうね、紗世お姉さん！」

　その声が、風に乗って届いた。

　紗世は手を振り返した。涙で濡れた頬のまま、精一杯の笑顔で。

　撫子が母親の手を取った。二人で何か話している。撫子が紗世の方を指差し、母親が微笑んで頷いている。

　やがて、二人は公園を出ていった。小さな背中が、少しずつ遠ざかっていく。

　最後に撫子が振り返り、もう一度手を振った。

　紗世も手を振り返した。

　そして——撫子の姿が見えなくなった。

　紗世は、四つ葉のクローバーを見つめた。

　小さな、可愛らしいクローバー。

　三百年前と同じ。あの日と同じ。

「撫子様……」

　紗世は呟いた。

「幸せで……よかった……」

　涙が、クローバーの上に落ちた。

　　　＊

「どうだった」

　声が聞こえた。

　紗世は振り返った。

　アザールが、木陰に立っていた。黒いコートを纏い、闇の中から現れたかのように。いつからいたのか分からない。

「お嬢様は……」

　紗世は言った。声がまだ震えていた。

「幸せだと。きらきらと笑顔で……」

　涙を拭いながら、紗世は続けた。

「お父様もお母様も優しいと。今度、妹が生まれるんだと……」

「そうか」

　アザールは静かに言った。

　暫く、沈黙が流れた。

　秋の風が吹き、木々の葉がさらさらと音を立てた。子どもたちの笑い声が、遠くから聞こえてくる。

「ならば、帰ろう」

　アザールが言った。

　紗世は頷いた。

　立ち上がり、アザールの方へ歩いていく。

「お前は、もう私から離れられない」

　アザールが言った。

　紗世は足を止めた。

「……分かっています」

　あの日、撫子が灰になった後。紗世はアザールに頼んだ。永遠に生き続ける力を。撫子が生まれ変わるまで、何十年でも何百年でも待ち続ける力を。

　その代償として、紗世はアザールに縛られることになった。永遠に、アザールの傍にいなければならない。

「それでも、あの娘を見守り続けるのか」

　アザールが問うた。

「はい」

　紗世は迷わず答えた。

「それが、私の永遠です」

　アザールは暫く紗世を見つめていた。

　その瞳に、何かが過ぎったような気がした。

「……そうか」

　アザールは踵を返した。

　木陰の闘へと歩いていく。

「行くぞ」

「はい」

　紗世はアザールの後に続いた。

　二人の姿が、木陰の闇の中に溶けていく。

　公園には、秋の陽射しが降り注いでいた。

　子どもたちの笑い声が響いている。

　風が吹き、木々の葉がさらさらと音を立てた。黄金色の葉が、ひらひらと舞い落ちていく。

　ベンチの上に、四つ葉のクローバーが一つ、残されていた。

　陽の光を受けて、きらきらと輝いていた。

　三百年の絆は、終わらない。

　形を変えて、時を超えて、永遠に続いていく。

　紗世の手には、小さな四つ葉のクローバー。

　撫子からもらった、幸せの証。

　それを胸に抱いて、紗世は歩き続ける。

　永遠の闇の中を。

　けれど、その闇は暗くない。

　撫子の笑顔が、いつも紗世を照らしているから。

「また会おうね、紗世お姉さん！」

　あの声が、いつまでも胸の中で響いていた。

　そして紗世は知っている。

　また会える日が、必ず来ることを。

　撫子が成長し、大人になり、また人生を歩んでいく。

　その傍らで、紗世は見守り続ける。

　永遠に。

　それが、紗世の選んだ道。

　それが、紗世の永遠の絆。

—完結—

このあと、アザール編お届けします。

（一話完結です）