緋色の月に抱かれて ―永遠の孤独と四つ葉の誓い―

灰と祈り

十五

　朝の光が、障子を透かして部屋に差し込んでいた。

　撫子は鏡台の前に座り、髪を整えていた。鏡には何も映らない。三百年もの間、自分の姿を見ることができなかった。

　今日、蓮から呼び出しを受けた。「話がある」と言われた時、蓮の声はどこか緊張しているように聞こえた。

『何の話だろう……』

　撫子は立ち上がり、洋装に着替えた。淡い紫色のワンピースに、白いカーディガン。日傘と手袋も忘れずに。

　屋敷を出る時、紗世が見送ってくれた。

「行ってらっしゃいませ、撫子様」

「ありがとう、紗世」

　紗世の瞳には、いつもと変わらぬ穏やかさがあった。けれどその奥に、どこか寂しげな色が滲んでいるような気がした。

『今夜……儀式がある』

　撫子は心の中で呟いた。

『今日が……蓮さんと会う最後の日になるかもしれない』

　いや、違う。今夜、人間に戻れたら、明日からは蓮と同じ時間を生きられる。

　撫子は歩き始めた。秋の風が頬を撫で、街路樹の葉がさらさらと音を立てていた。

　町は少しずつ変わり始めていた。

　掲示板には出征の知らせが貼られ、通りを歩く人々の表情にはどこか暗い影があった。ラジオからは戦況のニュースが流れ、物資統制の話を囁く声が聞こえてくる。

　戦争の影が、この町にも忍び寄っていた。

『蓮さんは……大丈夫だろうか』

　撫子は胸の奥で不安を感じながら、公園へと向かった。

　　　＊

　いつもの公園のベンチに、蓮は座っていた。

　撫子の姿を見つけると、蓮は立ち上がった。その表情は、どこか緊張しているように見えた。

「撫子さん、来てくれたんですね」

「蓮さん……話があるって」

「ええ……座ってください」

　二人はベンチに並んで座った。秋の陽射しが、木々の葉を透かして柔らかな影を地面に落としている。

　蓮は暫く黙っていた。何かを言おうとしては口を閉じ、視線を落としては上げる。その横顔を、撫子はじっと見つめていた。

『蓮さん……何を考えているの？』

　沈黙が続いた。風が木々を揺らし、枯葉が一枚、二枚と舞い落ちていく。

　やがて、蓮が口を開いた。

「撫子さん」

「はい」

「僕は……あなたに会えて、本当によかった」

　蓮の声は静かだった。けれどその中に、深い想いが込められているのが分かった。

「蓮さん……」

「最初に図書館で会った時から、ずっと気になっていました。あなたの瞳が……とても悲しそうだったから」

　撫子は息を呑んだ。

「何か……深い悲しみを抱えているような。それでいて、どこか強い意志を持っているような」

　蓮は撫子を見つめた。

「僕は……あなたの悲しみを、少しでも癒したいと思いました」

「蓮さん……」

　撫子の目に、涙が滲んだ。

　蓮は深呼吸をした。そして、鞄の中から何かを取り出した。

　小さな花束だった。

　白と淡い桃色の小さな花々。野に咲く花を摘んで束ねたような、素朴で可憐な花束。

「撫子さん……これ、受け取ってください」

　撫子は花束を見つめた。

　瞬間、胸が締め付けられた。

『この花……』

　記憶が、遠い昔へと遡っていった。

　あれは、屋敷が燃える前の日だった。

　十歳の小百合が、野原から帰ってきた。小さな手に、野の花を束ねて握りしめて。

「お姉様、これあげる！」

　無邪気な笑顔。きらきらと輝く瞳。

「綺麗でしょう？ お姉様に似合うと思って」

　撫子は微笑んで、その花束を受け取った。

「ありがとう、小百合。とても綺麗ね」

　小百合は嬉しそうに笑った。

「明日も摘んできてあげる！ もっといっぱい！」

　けれど、明日は来なかった。

　その夜、屋敷は燃え、小百合は殺された。

　あの花束は、小百合が撫子にくれた最後の贈り物だった。

「撫子さん？」

　蓮の声が、撫子を現実に引き戻した。

　撫子は泣いていた。涙が、頬を伝って落ちていた。

「あ……ごめんなさい……」

「いいえ……泣かせてしまったなら、僕の方こそ……」

「違うの」

　撫子は首を横に振った。

「この花が……昔、大切な人がくれた花に似ていて……」

「そうですか……」

　蓮は優しく微笑んだ。

「大切な思い出があるんですね」

　撫子は頷いた。涙を拭いながら、花束を受け取った。

　蓮が、撫子の手を取った。

「撫子さん」

　その声が、少し震えていた。

「僕と……結婚してください」

　撫子は目を見開いた。

　蓮の瞳が、真っ直ぐに撫子を見つめていた。優しく、けれど真剣な眼差し。そこに嘘はなかった。

「蓮さん……」

「実は……徴兵令が来てしまいました」

　撫子の心臓が、凍りついたように止まった。

「え……」

「もう時間がないんです」

　蓮の声が、かすかに震えていた。

「明日には……出発しなければならない」

　明日。

　たった一日しかない。

「だから……どうしても今、伝えたかった」

　蓮は撫子の手を、両手で包み込んだ。温かかった。生きている者の温もり。

「あなたと一緒に生きたい。戦争が終わったら……あなたと、穏やかな日々を過ごしたい」

　撫子は泣いていた。涙が、止めどなく頬を伝っていた。

『うなずきたい……』

　心の中で、撫子は叫んでいた。

『今すぐ、はいと言いたい……』

　けれど、言えなかった。

『だって、まだ私は……』

　吸血鬼。人間ではない。蓮と同じ時間を生きることができない存在。

　もし今、はいと言ったとして。蓮が戦地から帰ってきた時、撫子はどうなっているだろう。

　何年経っても老いない姿を、どう説明すればいい？

『でも今夜、儀式がある』

　撫子は思った。

『人間に戻れるかもしれない』

『でも……失敗したら……』

　灰になる。

　蓮に会うこともできなくなる。

　何も言えなかった。言葉が、喉の奥で詰まっていた。

「返事は……急がなくていいです」

　蓮が優しく言った。

「僕のわがままを言ってしまって、すみません」

「いいえ……」

「でも……僕の気持ちだけは、受け取ってほしい」

　撫子は涙を拭いた。何度拭いても、新しい涙が溢れてきた。

「蓮さん……」

　やっとの思いで、言葉を絞り出した。

「ありがとうございます……私、あなたに会えて……本当に……」

　それ以上、言葉が続かなかった。涙だけが溢れ続けた。

　蓮は何も言わず、ただ撫子の手を握っていた。

　二人は暫く、そのまま座っていた。秋の風が優しく頬を撫で、木々の葉がさらさらと音を立てていた。遠くで子どもたちの声が聞こえる。平和な午後の風景。けれどその平和が、もう長くは続かないことを、二人とも知っていた。

『蓮さん……今夜、私は人間になります』

　撫子は心の中で誓った。

『そしたら……あなたと一緒に生きられる』

『だから……待っていて』

　やがて、蓮は立ち上がった。

「そろそろ……行かないと」

「はい……」

　撫子も立ち上がった。花束を胸に抱きしめながら。

「待っています」

　蓮は言った。

「戦地から帰ってきたら……また、ここで会いましょう」

「はい」

　撫子は頷いた。涙で濡れた頬のまま、微笑んだ。

「必ず……また」

「また会いましょう、撫子さん」

　蓮も微笑んだ。優しく、穏やかな笑顔。

　そして、蓮は歩き出した。

　その背中が、少しずつ遠ざかっていく。

　撫子はその背中を見つめ続けた。涙が止まらなかった。

　蓮が振り返った。手を振っていた。

　撫子も手を振り返した。

　やがて蓮の姿が木々の向こうに消えていった。

　撫子はベンチに座り直した。花束を胸に抱きしめたまま、暫くそこにいた。

『今夜……必ず、人間に戻る』

　撫子は心に誓った。

『蓮さんと……一緒に生きるために』

　陽が傾き始めていた。空が少しずつ茜色に染まっていく。

　今夜、満月が昇る。

　今夜、全てが変わる。

　　　＊

　満月が、夜空に浮かんでいた。

　撫子は山道を歩いていた。木々の間から差し込む月明かりが、道を青白く照らしている。

　足音だけが、静寂の中に響いていた。

　紗世との最後の別れを思い出していた。

　夕暮れ時、撫子は屋敷で紗世と向き合った。

「紗世……私、行くわね」

「はい、撫子様」

　紗世は微笑んでいた。けれどその瞳には、涙が滲んでいた。

「私は……ここで待っています。撫子様が人間に戻って……幸せになられるのを」

「紗世……」

「行ってらっしゃいませ、撫子様」

　紗世はそう言って、深く頭を下げた。

　撫子は紗世を抱きしめた。冷たい腕と腕が重なる。最後の抱擁。

「ありがとう、紗世……全部、全部、ありがとう」

「撫子様……どうか、お幸せに」

　抱擁が解かれ、撫子は屋敷を後にした。

　振り返ると、紗世が玄関に立っていた。月明かりの中で、その姿が小さく見えた。

『紗世……ごめんね』

　胸が痛んだ。けれど、撫子は足を止めなかった。

　山道を登り続けた。木々が深くなり、月明かりが途切れ途切れになる。

　やがて、廃寺の境内に辿り着いた。

　崩れかけた本堂が、月明かりの中で黒い影を落としている。苔むした石段。朽ちた狛犬。かつては人々の祈りが捧げられていた場所も、今は忘れ去られた廃墟と化していた。

　静寂が、全てを包んでいた。

　その中に、人影があった。

「来たか」

　アザールが、月明かりの中に立っていた。長身の体躯。黒いコート。底知れない瞳。

「はい」

　撫子は静かに答えた。

　月明かりが二人を照らしている。風が木々を揺らし、枯葉がさらさらと舞い落ちた。

「覚悟はできているか」

「はい」

「もう一度言う。失敗すれば、お前は灰になる」

「分かっています」

　撫子の声は、静かだが揺るぎなかった。

「それでも……人間に戻りたい」

　アザールは暫く撫子を見つめていた。その瞳に、何かが過ぎったような気がした。

「……そうか」

　アザールは頷いた。

「始めるか」

「お願いします」

　アザールは古い祭壇の方へ歩いていった。撫子もその後に続いた。

　祭壇は石で作られていた。苔に覆われ、長い年月を経てきたことが分かる。月明かりに照らされ、青白く光っているように見えた。

「座れ」

　撫子は祭壇の前に座った。冷たい石の感触が、着物越しに伝わってきた。

　アザールが何かを取り出した。

　古い短剣だった。

　月光が短剣の刃を青白く照らしている。刃紋が、まるで生きているかのように揺らめいて見えた。

「血を抜く」

　アザールは言った。

「吸血鬼の血を全て抜き、人間の血を循環させる。それがこの儀式だ」

　撫子は頷いた。

「痛みは……相当なものだ」

　アザールの声は、いつもより低かった。

「吸血鬼になる時の何倍もの痛みが、何日も続く。耐えられるか」

「耐えます」

　撫子の声は揺るがなかった。

『蓮さんのために』

　心の中で、撫子は唱えた。

『紗世のために』

『私は……人間に戻る』

　アザールは撫子の腕を取った。着物の袖をまくり、白い肌を露わにする。

　短剣の刃が、肌に触れた。

　冷たい。

　そして——

　刃が肌を裂いた。

　血が流れ始めた。

　瞬間——

　激痛が走った。

「っ……！！」

　撫子は声を押し殺した。

　痛い。

　体が引き裂かれるような痛み。骨の髄まで焼けるような熱さ。全身の血管が燃え上がるような感覚。

　吸血鬼になった時の何倍もの痛み。アザールの言葉は本当だった。

　血が流れ続ける。赤黒い血が、石の祭壇を染めていく。

　撫子の体が震えた。歯を食いしばり、必死に耐える。

『蓮さん……』

　心の中で、その名を呼んだ。

　痛みは増していく。

　体の奥底から、何かが引きずり出されるような感覚。三百年分の闇が、血と共に流れ出していく。

「ぐっ……！」

　声が漏れた。額に脂汗が浮かぶ。

　視界が歪む。意識が遠のきそうになる。

『負けない……』

　撫子は歯を食いしばった。

『負けない……！』

　　　＊

　一日目の夜が過ぎた。

　撫子は祭壇の前で、ただ痛みに耐え続けていた。

　血は流れ続けていた。どれだけの血が流れたのか分からない。体が空になってしまうのではないかと思うほどだった。

　痛みは一瞬も止まなかった。

　波のように押し寄せては引き、引いてはまた押し寄せる。穏やかな時間などなかった。常に、体を蝕む苦痛が続いていた。

　夜が明け、また暮れた。

　二日目。

　痛みは衰えなかった。

　むしろ、より深く、より鋭くなっていくような気がした。

　体の奥底から、何かが剥がれ落ちていく感覚。それは三百年分の記憶だった。

『父様……』

　記憶が、痛みと共に蘇っていく。

　優しかった父の声。「撫子、お前は私の誇りだ」と言ってくれた日のこと。

　その記憶が、血と共に流れ出していく。

『嫌だ……忘れたくない……』

　けれど、痛みは容赦なく続いた。

「っ……！」

　撫子は体を折り曲げた。嘔吐感が込み上げてくる。けれど吐くものなど何もなかった。

　アザールは傍に立っていた。何も言わず、ただ撫子を見つめていた。

　二日目の夜が過ぎた。

　　　＊

　三日目。

　撫子の意識は朦朧としていた。

　今が昼なのか夜なのかも分からなかった。時間の感覚が失われていた。

　痛みだけが、確かなものとして存在していた。

『母様……』

　記憶が流れていく。

　温かかった母の腕。子守唄を歌ってくれた夜。「大丈夫よ、撫子」と言ってくれた声。

　全てが、血と共に流れ出していく。

『嫌だ……嫌だ……！』

　けれど、撫子は耐えた。

『蓮さんのために……』

　心の中で、その名を唱え続けた。

『紗世のために……』

　痛みが波のように押し寄せる。意識が途切れそうになる。

　けれど、撫子は目を閉じなかった。

　三日目の夜が過ぎた。

　　　＊

　四日目。

　撫子の体は限界に近づいていた。

　血は相変わらず流れ続けていた。もう体の中に血など残っていないはずなのに。それでも、赤黒い液体は祭壇を染め続けていた。

　痛みは、もはや感覚を超えていた。

　体が痛いのか、心が痛いのか、それすらも分からなくなっていた。

『小百合……』

　記憶が流れていく。

　無邪気な笑顔。「お姉様」と呼ぶ声。野の花を摘んできてくれた日。

　小百合の笑顔が、血の中に溶けていく。

「小百合……！」

　声が漏れた。涙が頬を伝った。

　けれど、涙すらも血の色に染まっているような気がした。

　四日目の夜が過ぎた。

　　　＊

　五日目。

　撫子は、もう自分が生きているのかどうかも分からなかった。

　痛みだけが世界の全てだった。

　時間も、空間も、全てが溶けて消えていた。

『紗世……』

　記憶が流れていく。

　幼い日、庭で出会った少女。泣いていた紗世に、四つ葉のクローバーを渡した日。「紗世ちゃん、また会おうね」と手を振った日。

　三百年、傍にいてくれた紗世。「行ってらっしゃいませ、撫子様」と見送ってくれた紗世。

　その記憶が、血と共に流れ出していく。

『嫌だ……紗世を忘れたくない……！』

　撫子は叫んだ。声にならない叫びだった。

　けれど、痛みは容赦なく続いた。

　五日目の夜が過ぎた。

　　　＊

　六日目。

　撫子の意識は、ほとんど闇の中に沈んでいた。

　痛みすらも、遠くなっていた。

『もう……駄目かもしれない……』

　そう思った。

『灰になるのかもしれない……』

　体から力が抜けていく。意識が薄れていく。

　このまま、闇に呑まれてしまうのだろうか。

　蓮に会うこともできず。

　紗世に別れを告げることもできず。

　ただ、灰になって消えていくのだろうか。

『嫌だ……』

　心の奥底で、何かが叫んだ。

『まだ……終われない……！』

　撫子は歯を食いしばった。

　痛みが戻ってきた。全身を蝕む苦痛。けれど、それは生きている証だった。

『負けない……』

　撫子は心の中で叫んだ。

『人間に戻るんだ……！』

『蓮さんと……一緒に生きるんだ……！』

　痛みに抗い、闇に抗い、撫子は耐え続けた。

　六日目の夜が過ぎた。

　　　＊

　七日目の朝。

　痛みは、まだ続いていた。

　けれど、何かが変わり始めていた。

　体の奥底で、新しい何かが生まれようとしている感覚。

　血はまだ流れていた。けれど、その色が少しずつ変わっていくような気がした。赤黒い色から、鮮やかな赤へ。

『もう少し……もう少し……』

　撫子は歯を食いしばり続けた。

　空が白み始めていた。

　東の空が、淡い紫から灰色へと変わっていく。

　夜明けが近づいていた。

　痛みは続いていた。けれど、その痛みの中に、温かいものが混じり始めていた。

『もう少し……もう少しだ……』

　そして——

　スッと、痛みが消えた。

「……？」

　体が軽くなった。

　七日間、体を蝕み続けた痛みが、嘘のように消えていた。

　何かが……変わった。

　撫子はゆっくりと目を開けた。

　空が白み始めていた。

　東の空が、淡い紫から橙色へと変わっていく。

　夜明けだ。

　そして——

　太陽が、地平線から顔を出した。

　オレンジ色の光が、世界を染めていく。

　その光が——撫子を照らした。

「……！」

　温かい。

　太陽の光が、撫子の肌に降り注いでいた。

　熱くない。痛くない。

　ただ、温かい。

　三百年ぶりの、太陽。

「太陽……！」

　撫子は声を上げた。

　涙が溢れてきた。

　撫子はゆっくりと立ち上がった。七日間の儀式で、体は疲弊しきっていた。けれど、不思議と力が湧いてきた。

　両手を広げた。太陽の光を、全身に浴びた。

　温かい。優しい。生命の光。

　頬を伝う涙が、朝日に輝いていた。

『人間に戻った……！』

　心の中で、撫子は叫んだ。

『私……人間に戻ったんだ……！』

　笑顔が浮かんだ。涙を流しながら、撫子は笑っていた。

「蓮さん……紗世……」

　撫子は呟いた。

「私……人間に戻れたよ……」

　太陽の光が、撫子を包み込んでいた。

　朝日が昇り、新しい一日が始まる。

　七日間の闘いを経て、三百年の闇が終わった。

　撫子は光の中に戻ってきた。

『これから……蓮さんと一緒に生きられる……』

　撫子は太陽を見上げた。

『人間として……老いて、死ぬその日まで……』

　眩しい光の中で、撫子は微笑んだ。

　希望に満ちた、穏やかな微笑み。

　太陽が、優しく撫子を照らしていた。

　長い長い夜が終わり、朝が来た。

　撫子の新しい人生が、今、始まろうとしていた。