緋色の月に抱かれて ―永遠の孤独と四つ葉の誓い―

人間への願いと別れ

十四

　月明かりが、山道を青白く照らしていた。

　撫子と紗世は、人気のない夜道を歩いていた。木々の間から差し込む月光が、二人の影を長く伸ばしている。

　アザールを探す旅に出て、三日が経っていた。

『蓮と一緒に生きたい』

　撫子は胸の奥で、何度もその想いを確かめていた。

『人間として、老いて、死ぬその日まで』

　三百年もの間、撫子は永遠の闇の中を彷徨ってきた。復讐を果たしても心は満たされず、虚無だけが残った。けれど蓮と出会い、撫子の心に光が差し込んだ。

　人間に戻りたい。

　蓮の傍で、温もりの中で生きたい。

「撫子様」

　紗世の声が、静寂を破った。

「少し休まれますか？」

「いいえ、大丈夫よ」

　撫子は微笑んだ。紗世は静かに頷き、再び歩き始めた。

　紗世の横顔を見つめながら、撫子は胸が痛むのを感じた。人間に戻るということは、紗世と別れるということ。三百年もの間、傍にいてくれた紗世を、一人にしてしまうということ。

『ごめんね、紗世』

　その言葉を、撫子は心の中で何度も呟いた。

　山道を越え、古い神社の跡に辿り着いた。鳥居は朽ち果て、石段は苔に覆われている。かつては人々の祈りが捧げられていた場所も、今は忘れ去られた廃墟と化していた。

「ここではないようですね」

　紗世が周囲を見回しながら言った。

「そうね……もう少し先へ行きましょう」

　二人は神社跡を後にし、さらに山の奥へと進んだ。

　やがて、古い廃寺の境内に辿り着いた。崩れかけた本堂が、月明かりの中で黒い影を落としている。

　その影の中に、人影があった。

「久しぶりだな、撫子」

　低く、落ち着いた声。

　アザールが、月明かりの中に姿を現した。

　　　＊

　長身の男だった。黒いコートを纏い、闇そのものを身に纏っているような存在感。三百年前、撫子を吸血鬼にした張本人。

「アザール……」

　撫子は息を呑んだ。

「探していたようだな」

　アザールは静かに歩み寄ってきた。その瞳は深く、底知れない闇を湛えている。

「お前たちを探していた」

「私たちを？」

「ああ。お前がいずれ来ると思っていた」

　アザールは撫子を見つめた。

「人間に戻りたいのだろう」

　撫子は頷いた。

「方法があるなら……教えてほしいの」

「方法は存在する」

　アザールの言葉に、撫子の心臓が跳ねた。

「だが、代償がある」

「代償……？」

「人間に戻る儀式は、満月の夜に行う。吸血鬼の力を完全に捨て、人間として生まれ変わる。だが……」

　アザールは一拍置いて、続けた。

「記憶の一部が失われる可能性がある」

　撫子は息を呑んだ。

「記憶が……」

「三百年分の全てではない。だが、大切な記憶が欠落するかもしれない。誰を忘れるか、何を失うかは、儀式が終わるまで分からない」

　紗世が、小さく息を呑む音が聞こえた。

「そして」

　アザールは続けた。

「儀式の成功は確実ではない。失敗すれば、お前は灰になる」

　撫子の背筋に、冷たいものが走った。

「灰に……」

「それでも、お前は望むか」

　アザールの問いが、夜の静寂に響いた。

　撫子は目を閉じた。

『三百年の記憶を失うかもしれない』

　父の顔。母の声。小百合の笑顔。

　そして、紗世との日々。

『紗世を……忘れてしまうかもしれない』

　胸が締め付けられるように痛んだ。

　けれど。

『それでも……蓮と生きたい』

　撫子は目を開けた。

「望むわ」

　その声は、静かだが揺るぎなかった。

「たとえ記憶を失っても。たとえ灰になる危険があっても。私は……人間に戻りたい」

　アザールは暫く撫子を見つめていた。その瞳に、何かが過ぎったような気がした。

「……そうか」

　アザールは頷いた。

「儀式の日取りは、次の満月の夜。七日後だ。準備を整えておけ」

「分かったわ」

「場所はこの廃寺の境内。夜半過ぎに来い」

　アザールはそう言うと、踵を返した。

「アザール」

　撫子は呼び止めた。

「なぜ……教えてくれるの？」

　アザールは振り返らなかった。

「お前が選んだ道だ。それを見届けるのが、私の役目だ」

　その言葉を最後に、アザールは闇の中へ消えていった。

　後には、月明かりと静寂だけが残った。

　撫子は紗世を見た。紗世は静かに立っていた。その表情には、寂しさと覚悟が滲んでいた。

「紗世……」

「大丈夫です、撫子様」

　紗世は微笑んだ。その微笑みの奥に、涙を堪えているような色があった。

「撫子様が望むなら……私は、何も言いません」

「紗世……」

「帰りましょう。蓮様が、待っていらっしゃいます」

　紗世はそう言って、先に歩き始めた。

　撫子はその背中を見つめながら、胸の痛みを噛み締めていた。

　　　＊

　屋敷に戻った翌日、撫子は蓮に会いに行った。

　町の公園。秋の陽射しが木々の葉を透かして、地面に柔らかな影を落としている。

　蓮はベンチに座って、本を読んでいた。撫子の姿を見つけると、顔を上げて微笑んだ。

「撫子さん」

「こんにちは、蓮さん」

　撫子は蓮の隣に座った。蓮の温もりが、すぐ傍に感じられる。

「最近、少し元気がないね」

　蓮が心配そうに言った。

「何かあった？」

「……いいえ」

　撫子は首を横に振った。

「ただ、これから大切なことがあるの」

「大切なこと？」

「ええ……とても、大切なこと」

　撫子は蓮を見つめた。優しい瞳。穏やかな表情。父に似た、温かな雰囲気。

『この人と生きたい』

　心の底から、そう思った。

「何か手伝えることがあれば、言ってね」

　蓮が言った。

「僕にできることなら、何でもするよ」

「……ありがとう」

　撫子は蓮の手に、そっと自分の手を重ねた。蓮の手は温かかった。生きている者の温もり。

『もうすぐ……私も、この温もりを持てる』

　蓮と同じ時間を生きられる。老いて、皺が増えて、やがて死んでいく。けれどそれは、人間として当たり前の幸せ。

「蓮さん」

「何？」

「私、あなたに会えてよかった」

　蓮は少し驚いたような顔をして、それから優しく微笑んだ。

「僕もだよ、撫子さん」

　二人は暫く、手を重ねたまま座っていた。秋の風が、優しく頬を撫でていった。

　　　＊

　満月まで、あと三日。

　夜、屋敷の居間で、撫子と紗世は向かい合って座っていた。

　月明かりが障子を透かして、畳の上に淡い影を落としている。

「紗世」

　撫子は口を開いた。

「私は……人間に戻る。蓮さんと生きたい」

「……はい」

　紗世は静かに頷いた。その瞳に、涙が滲んでいた。

「分かっています」

「ごめんね」

　撫子の声が震えた。

「あなたを……一人にしてしまう」

「いいんです」

　紗世は首を横に振った。

「撫子様が笑顔でいられるなら……それが、私の願いですから」

　紗世はそう言って、着物の袂に手を入れた。

　取り出したのは、小さな押し花だった。

「これ……覚えていますか？」

　月明かりの中、それは淡い緑色に見えた。

　四つ葉のクローバー。

「紗世……これ……」

　撫子は目を見開いた。

「やっと見つけたんです」

　紗世の声が、かすかに震えていた。

「あの日から……ずっと探していました。撫子様にあげようと思って……ずっと、大切にしていました」

「あの日……」

　撫子の記憶が、遠い昔へと遡っていった。

「私たちが……初めて会った日」

「はい」

　紗世は頷いた。涙が、頬を伝って落ちた。

「あの日、撫子様がくださった四つ葉のクローバー。お返しをしたくて……でも、なかなか見つからなくて……」

「紗世……」

「三百年経って……やっと、お返しができます」

　紗世は押し花を、撫子の手に渡した。

　撫子はそれを受け取り、じっと見つめた。長い年月を経て、色褪せてはいるが、四つ葉の形は確かに残っていた。

　涙が、撫子の頬を伝った。

「ありがとう……紗世」

「撫子様こそ……ありがとうございました」

　紗世も泣いていた。

「三百年……ずっと、傍にいてくださって」

「あの日から……ずっと一緒だったね、紗世」

「はい……ずっと」

　撫子は紗世の手を取った。冷たい手と手が重なる。

「もし記憶を失っても……紗世のことは忘れない。絶対に」

「撫子様……」

「だって、あなたは私の一番の友達だから」

　紗世の顔が、歪んだ。堪えていた涙が、堰を切ったように溢れ出した。

「私も……ずっと撫子様を見守っています。どこにいても……」

　二人は抱き合った。冷たい腕が、互いを強く抱きしめる。

　三百年の絆が、二人を包んでいた。

「ありがとう、紗世……全部、全部、ありがとう」

「撫子様……」

　どれほどの時間、そうしていただろう。

　やがて抱擁が解かれ、撫子は立ち上がった。

「休みましょう。明後日の夜のために」

「はい……」

　撫子が部屋を出ていく。その足音が遠ざかっていった。

　紗世は一人、窓辺に座った。

　満月が、夜空に浮かんでいる。あと三日で、儀式が行われる。

　撫子が……人間に戻る。

　紗世は押し花を見つめた。あの日、撫子が自分にくれた四つ葉のクローバー。今、お返しができた。

『これで……いいんだ』

　涙が、また溢れてきた。

『撫子様の幸せが、私の幸せだから』

　紗世は月を見上げた。

「行ってらっしゃい、撫子様……」

　声にならない声で、紗世は呟いた。

　静かな涙が、頬を伝って落ちた。

　紗世は押し花を胸に抱き、目を閉じた。

　遠い記憶が、ゆっくりと蘇ってきた。

　　　＊

　あれは、とても遠い昔のことだった。

　撫子が八つ、紗世が五つの頃。

　その日、撫子は朝から落ち着かなかった。

　乳母の佳世が言っていた。「今日、娘を連れてきます」と。

『佳世の娘さん……どんな子かな？』

　撫子は期待に胸を膨らませていた。自分と遊んでくれる子が来るかもしれない。友達ができるかもしれない。

　ふと、撫子は思いついた。

『そうだ、四つ葉のクローバーを見つけよう！』

　四つ葉のクローバーは幸せを呼ぶという。それを贈れば、きっと喜んでもらえる。

　撫子は屋敷を抜け出し、裏山の草原へと駆け出した。

　草むらをかき分け、クローバーを探す。三つ葉ばかりが目に入る。どこかに四つ葉があるはず。

「どこかな……どこかな……」

　撫子は膝をついて、地面に顔を近づけた。着物の裾が泥で汚れていく。けれど構わなかった。四つ葉を見つけることが大事だった。

　陽が高くなり、汗が額を伝う。それでも撫子は探し続けた。

　そして——

「見つけた！」

　茂みの奥に、小さな四つ葉のクローバーがあった。

　撫子は慎重に手を伸ばし、そっと摘み取った。四枚の葉が、陽の光を受けて輝いていた。

「やった……！」

　撫子は満足げに微笑んだ。着物は泥だらけ。膝も手も汚れている。けれど、大切な宝物を手に入れた。

　急いで屋敷に戻ろうと、裏山を駆け下りた。

　その時だった。

　庭の隅で、小さな女の子がしゃがみ込んでいるのが見えた。

「……？」

　撫子はそっと近づいた。

　小さな肩が震えていた。しゃくり上げる声が聞こえた。泣いているのだ。

「どうしたの？」

　撫子は優しく声をかけた。

　女の子が顔を上げた。涙でぐしゃぐしゃの顔。五つか六つくらいの、小さな女の子だった。

「お母さんが……どこか行っちゃって……」

　女の子は声を震わせながら言った。

「お庭が綺麗で…でも広くて……迷子になっちゃった……怖い……」

「大丈夫だよ」

　撫子は微笑みかけた。

「怖くないよ。お母さんの名前は？」

「佳世……です」

　撫子の目が大きく見開かれた。

「佳世って……じゃあ、あなたが紗世ちゃん？」

「うん……」

　女の子——紗世は、涙を拭きながら小さく頷いた。

「やっと会えた！」

　撫子は嬉しそうに笑った。

「私、あなたが来るの、朝からずっと待ってたんだよ！」

　紗世は驚いたように撫子を見上げた。涙の跡が残る頬。まだ怯えたような目。

　撫子は泥だらけの手を差し出した。その手の中には、さっき見つけた四つ葉のクローバーが大切に握られていた。

「これ、あげる」

「……え？」

「四つ葉のクローバー。幸せになれるんだって」

　撫子は泥だらけの手で、クローバーを紗世の前に差し出した。

「私、あなたに会えるのをずっと待ってたの。だから……これ、紗世ちゃんにあげたくて」

　紗世は目を丸くした。小さな手で、おずおずとクローバーを受け取った。

　じっと見つめる。

「……きれい」

　その声は、まだ震えていた。けれど、涙は止まっていた。

　そして——紗世の顔に、初めての笑顔が浮かんだ。

　恥ずかしそうな、でも嬉しそうな、小さな笑顔。

「ありがとう……」

「よかった！　笑ったね！」

　撫子も嬉しそうに笑った。

「私は撫子よ。あなたが屋敷に来るの、待ってるからね！」

「うん……！」

　紗世は頷いた。その瞳から、怯えの色が消えていた。

　遠くから、佳世の声が聞こえた。

「紗世！　どこにいるの！？」

「お母さんが呼んでるよ。行こう！」

　撫子は紗世の手を取った。小さな手と手が繋がる。紗世の手は冷たかったけれど、撫子がぎゅっと握ると、少しずつ温かくなっていくような気がした。

　二人は手を繋いで、佳世のもとへ走った。

「撫子様！　紗世！　ありがとうございます……」

　佳世が安堵の表情で二人を迎えた。

　撫子は紗世の手を離した。けれど、その温もりはまだ掌に残っていた。

「紗世ちゃん、また会おうね！」

　撫子は手を振った。

「うん！　また……！」

　紗世も手を振り返した。その手には、四つ葉のクローバーが大切に握られていた。

　温かい陽射しの中で、二人の笑顔が重なった。

　小さな手と手が繋がった、あの温もり。

　それが、三百年続く絆の始まりだった。