緋色の月に抱かれて ―永遠の孤独と四つ葉の誓い―

揺れる心

十二

蓮と会うことが、日常になっていた。

図書館で言葉を交わす。町を散歩する。夕暮れの路地を並んで歩く。三百年の中で、こんな日々を過ごしたことはなかった。

「撫子さん」

その日も、蓮は図書館で撫子を待っていた。手には、小さな花束を持っている。

「これを」

蓮が差し出したのは、淡い紅色の花だった。

「撫子の花です。あなたにぴったりだと思って」

撫子は、花を受け取った。

可憐な花弁。優しい香り。三百年前、庭に咲いていた花と同じ。

『この人は……』

撫子の胸が、温かくなった。三百年ぶりの、この感覚。心が満たされていく感覚。

「ありがとうございます」

「喜んでもらえて、よかった」

蓮は嬉しそうに微笑んだ。

二人は図書館を出て、いつものように町を歩いた。蓮は、子どもたちの話をした。最近、算数が苦手だった男の子が、少しずつ問題が解けるようになってきたこと。引っ込み思案だった女の子が、友達と話せるようになったこと。

「子どもたちの成長を見るのが、何より嬉しいんです」

蓮は言った。

「この子たちが大人になる頃には、戦争のない世界であってほしい。そう願いながら、毎日教壇に立っています」

撫子は、蓮の話を聞いていた。

『この人と一緒にいると、生きている実感がある』

三百年、虚無の中を漂ってきた。何のために生きているのか、分からなかった。だが、蓮と話していると、生きていることに意味があるような気がした。

「撫子さんと一緒にいると、心が落ち着きます」

蓮が言った。

「不思議ですね。まだ出会って間もないのに、ずっと前から知っているような気がする」

撫子は、何も言えなかった。

『私は、この人に嘘をついている』

蓮は、撫子のことを何も知らない。吸血鬼であること。三百年も生きていること。人の血を啜って生きていること。

何一つ、知らない。

『この人を、傷つけてしまうのではないか』

その恐怖が、撫子の胸を締め付けた。

　　　＊

撫子が蓮と会う時間が増えるにつれ、紗世と過ごす時間は減っていった。

紗世は、何も言わなかった。撫子が出かける時も、「行ってらっしゃいませ」と微笑んで送り出す。帰ってきた時も、「お帰りなさいませ」と優しく迎える。

だが、撫子は気づいていた。

紗世の目に、寂しさが滲んでいることを。

ある夜、撫子が帰宅すると、紗世は縁側に座っていた。一人で、月を見上げている。

「紗世」

撫子が声をかけると、紗世は振り返った。

「お帰りなさいませ、撫子様」

「待たせてしまって……」

「いいえ」

紗世は微笑んだ。

「撫子様が楽しそうで、私も嬉しいです」

だが、その声は少し震えていた。

撫子は、紗世の隣に座った。月が、二人を照らしている。三百年、何度も見てきた月。だが、今夜の月は、どこか寂しげに見えた。

「撫子様」

紗世が言った。

「撫子様は……あの方を、愛しておられるのですか？」

撫子は、答えられなかった。

沈黙が、二人の間に横たわった。

「……そうですか」

紗世は呟いた。

その声には、諦めが滲んでいた。

撫子は、紗世の顔を見た。紗世は微笑んでいた。だが、その目には涙が滲んでいた。

「紗世……」

「大丈夫です」

紗世は言った。

「私は、撫子様の幸せを願っています。それだけです」

涙が、紗世の頬を伝った。一筋、二筋。月明かりに照らされて、銀色に光っている。

「紗世、私は……」

撫子は、紗世の手を握った。冷たい手と手が重なる。三百年、何度も握ってきた手。

「私は、紗世のことも……」

「分かっています」

紗世は、撫子の言葉を遮った。

「撫子様が私を大切に思ってくださっていることは、分かっています。だから……だから、大丈夫です」

紗世は涙を拭い、微笑んだ。

その笑顔が、撫子の胸を締め付けた。

『紗世……私は、あなたを置き去りにしている』

三百年、支え続けてくれた紗世。撫子のために全てを捧げてくれた紗世。その紗世を、撫子は傷つけている。

『私は……どうすればいいのか』

　　　＊

撫子は、一人で考え込む時間が増えた。

蓮への想い。紗世への想い。両方とも、本物だった。

蓮と一緒にいると、心が満たされる。三百年の虚無が、溶けていく気がする。蓮の優しさ、真っ直ぐさ、人を信じる心——その全てに、撫子は惹かれていた。

だが、紗世も大切だった。三百年、ずっと傍にいてくれた。撫子が壊れそうになった時、支え続けてくれた。紗世がいなければ、撫子はとうに虚無の中に沈んでいただろう。

『どちらも、選べない』

アザールの言葉が、脳裏に蘇った。

『人間に戻る方法は、存在する』

『その時、紗世はどうなる？』

人間に戻れば、蓮と共に生きられる。老いて、死んで、蓮と同じ場所へ行ける。

だが、紗世は一人になる。

吸血鬼のままなら、紗世と永遠を共にできる。三百年続けてきたように、これからも二人で生きていける。

だが、蓮を見送ることになる。蓮が老いて、死んでいくのを、ただ見ているだけ。

『どちらを選んでも、誰かを傷つける』

撫子は、自分の手を見つめた。

『私には、選ぶ資格などないのかもしれない』

ある夜、撫子は血を求めて町を彷徨った。

吸血鬼は、血を啜らなければ生きていけない。蓮と会う日々の中で、撫子はそれを忘れかけていた。だが、身体は血を求める。渇きが、喉を焼く。

町外れの街道で、旅人を見つけた。

一人で歩いている男。撫子は、音もなく近づき、背後から男を捕らえた。

「な……」

男の声が途切れる。撫子の牙が、男の首筋に沈んだ。

温かい血が、喉を満たしていく。渇きが、癒えていく。

だが、撫子の心は痛んだ。

『私は、化け物だ』

血を啜り終え、撫子は男を地面に横たえた。殺してはいない。気絶しているだけだ。目が覚めれば、夢だと思うだろう。

撫子は、自分の手を見た。

血に染まった手。

『蓮のような人間とは、違う』

蓮は、光の中を生きている。子どもたちを愛し、平和を願い、真っ直ぐに生きている。

撫子は、闇の中を生きている。血を啜り、人を傷つけ、永遠に夜を彷徨う。

『この手で、蓮に触れることなどできるのだろうか』

撫子は、血に染まった手を握りしめた。

　　　＊

ある日の夕暮れ、蓮が撫子を町外れの丘に誘った。

「見せたい場所があるんです」

蓮は言った。

二人は、坂道を登っていった。夕日がオレンジ色に染まり、空には紫色の雲が浮かんでいる。

丘の上に着くと、そこには一本の大きな桜の木があった。

季節は秋。花は咲いていない。だが、その木は立派だった。太い幹、広がる枝。何百年も生きてきたであろう、古い桜の大樹。

「この木は、昔からここにあるそうです」

蓮が言った。

「春になると、見事な花を咲かせる。町の人たちは、この木を大切にしています」

撫子は、桜の木を見上げた。

三百年。この木も、自分と同じくらい生きているのかもしれない。

「撫子さん」

蓮の声が、少し緊張していた。

振り返ると、蓮は真剣な表情をしていた。

「あなたに、話したいことがあります」

撫子の心臓が、大きく脈打った。

「私は……」

蓮は、一度目を伏せ、そして撫子を真っ直ぐに見た。

「あなたに惹かれています」

撫子は、息を呑んだ。

「初めて会った時から、あなたの目が忘れられなかった」

蓮は続けた。

「悲しい目。深い、深い悲しみを湛えた目。何があったのか分からない。でも、あなたの目を見た瞬間、心を掴まれた」

夕日が、蓮の顔を照らしている。穏やかな顔。優しい目。父に似た、その面影。

「一緒にいるうちに、もっとあなたを知りたいと思うようになった。あなたの笑顔を見たいと思うようになった」

蓮は、一歩近づいた。

「あなたは、秘密を抱えているように見えます」

撫子の心臓が、止まりそうになった。

「話したくないことがあるのも、分かっています。無理に聞き出そうとは思わない」

蓮は言った。

「でも、それでも……私は、あなたの傍にいたい」

撫子の目に、涙が滲んだ。

『この人は、私の全てを知らない』

吸血鬼であること。三百年生きていること。人の血を啜っていること。

『知ったら、きっと恐怖するだろう』

それでも、蓮は「傍にいたい」と言ってくれた。秘密を抱えていることを察しながら、それでも。

「蓮さん……私は……」

撫子は言葉に詰まった。

真実を話すことはできない。話せば、全てが終わる。蓮は恐怖し、撫子から離れていくだろう。

「急がなくていいです」

蓮が言った。

「ただ、私の気持ちを知っておいてほしかった」

蓮は、優しく微笑んだ。

『でも、私も……この人を……』

撫子の目から、涙が溢れた。

止められなかった。三百年、泣いたことはあった。だが、こんな涙は初めてだった。悲しみではない。虚無でもない。何か別の、名前のつけられない感情が、涙となって流れ出していた。

「撫子さん……？」

蓮が驚いた声を上げた。

「ごめんなさい……私は……」

撫子は、顔を覆った。涙が止まらない。

蓮が、そっと撫子に近づいた。そして、優しく撫子の手を取り、顔を覆っていた手を下ろさせた。

「泣かないでください」

蓮の指が、撫子の頬に触れた。涙を、そっと拭う。

「あなたが悲しむのは、見たくない」

蓮の声は、どこまでも優しかった。

撫子は、蓮の目を見た。

夕日に照らされた、優しい目。濁りのない、真っ直ぐな光。

『この人の優しさが……眩しい』

撫子の心が、震えていた。

　　　＊

蓮と別れ、撫子は一人で夜道を歩いた。

月が昇り、撫子を照らしている。蓮に貰った撫子の花を、撫子は大切に抱えていた。

『私は、決めなければならない』

撫子は、立ち止まった。

『蓮と生きるか。紗世と生きるか』

蓮の言葉が、まだ耳に残っている。「あなたの傍にいたい」「泣かないでください」

だが、紗世の涙も、目に焼き付いている。「撫子様は……あの方を、愛しておられるのですか？」と問うた時の、あの悲しげな目。

『どちらも、大切だ』

答えが、出なかった。

屋敷に戻ると、紗世が待っていた。

「お帰りなさいませ、撫子様」

紗世は、いつものように微笑んでいた。

撫子は、紗世の顔を見た。優しい顔。三百年、支え続けてくれた顔。

「紗世……私は……」

「何も言わなくて大丈夫です」

紗世が言った。

「撫子様が悩んでおられることは、分かっています」

紗世は、撫子の手を取った。

「私は、撫子様がどんな選択をされても、受け入れます」

その言葉の重さが、撫子の胸に響いた。

「紗世……あなたは、どこまで優しいの」

撫子は、紗世を抱きしめた。

細い身体。冷たい肌。だが、三百年変わらず撫子を支えてくれた、かけがえのない存在。

紗世は、撫子の背中をそっと撫でた。

「撫子様……」

二人は、しばらく抱き合ったまま動かなかった。

月明かりが、二人を照らしている。風が吹き、木々がざわめく。

『私は、まだ答えを出せない』

撫子は、紗世の温もりを感じながら思った。

『でも、いつか……いつか……』

時間は、刻一刻と迫っていた。

戦争の影は、日に日に濃くなっている。蓮も、いつか召集されるかもしれない。永遠に続くと思っていた日々が、終わりを告げようとしていた。

撫子は、目を閉じた。

答えは、まだ出ない。

だが、決断の時は、確実に近づいていた。