緋色の月に抱かれて ―永遠の孤独と四つ葉の誓い―

運命の出会い

十一

昭和という時代は、不穏な空気を纏っていた。

撫子と紗世が暮らす地方の町にも、戦争の影が忍び寄っていた。街角には軍服姿の男たちが増え、新聞には大陸での戦況が連日報じられている。人々の表情には、どこか緊張が漂っていた。

だが、町そのものは、まだ静かだった。

古い商店街には瓦屋根の店が並び、夕暮れ時には子どもたちの声が路地に響く。時代の波は確実に押し寄せていたが、この小さな町は、まだ昔ながらの穏やかさを保っていた。

撫子と紗世は、町外れの古い屋敷に住んでいた。

「姉妹」として、静かに暮らしている。昼は障子を閉め切り、夜になると町へ出る。いつもの生活。三百年続けてきた、人間に紛れる生活。

「撫子様、今夜の買い物は何が必要ですか」

紗世が尋ねた。

「そうね……味噌と醤油を」

撫子は答えた。吸血鬼は人間の食事を必要としないが、人間として暮らすためには、食料を買う振りをしなければならない。

夕暮れの商店街を、二人は歩いた。

オレンジ色の空が、瓦屋根を染めている。店先では魚屋の主人が威勢よく声を上げ、八百屋の前では主婦たちが野菜を選んでいる。

ありふれた、日常の風景。

だが、撫子の心は、ここにはなかった。

アザールの言葉が、まだ頭から離れない。

『人間に戻る方法は、存在する』

あの夜、アザールはそう言った。

三百年、考えたこともなかった。人間に戻るなど。吸血鬼になった瞬間から、撫子は永遠を生きることを受け入れた。復讐のために。そして、復讐を終えた後も、惰性で生き続けてきた。

だが、今は違う。

『もし、人間に戻れるなら……』

その可能性が、心の隅に芽生えていた。

「撫子様？」

紗世の声に、撫子は我に返った。

「何でもないわ」

撫子は首を振った。

「少し、考え事をしていただけ」

紗世は何も言わなかった。ただ、心配そうな目で撫子を見つめていた。

　　　＊

買い物を終え、紗世を先に屋敷へ帰した後、撫子は一人で町を歩いていた。

夕暮れの路地。オレンジ色の光が、古い家々の壁を染めている。人通りは少なく、静かだった。

三百年。

三百年も生きてきた。

だが、何も変わらない。心は、ずっと空っぽのまま。復讐を果たしても、何も残らなかった。永遠を生きても、何も得られなかった。

『何のために、生きているのだろう』

呟いた声は、誰にも届かなかった。

その時だった。

路地の角を曲がった瞬間、誰かとぶつかった。

「あっ……」

撫子は小さく声を上げた。

「すみません、大丈夫ですか？」

男の声がした。

顔を上げると、一人の青年が立っていた。

穏やかな顔立ち。優しい目。柔らかい雰囲気。

撫子は、一瞬息を呑んだ。

この顔。

どこかで見たことがある。遠い昔、誰かと……。

そうだ。

父だ。

父の面影がある。あの厳しくも優しかった父の、若い頃の姿に似ている。

「お怪我はありませんか？」

青年が、心配そうに尋ねた。

「……いいえ、大丈夫です」

撫子は答えた。声が、少し震えていた。

青年は、撫子の顔をじっと見つめた。

「……美しい方ですね」

不意に、青年がそう言った。

撫子は戸惑った。三百年生きてきて、何度も「美しい」と言われてきた。清隆にも、そう言われた。だが、この男の言葉は、どこか違った。

青年は、撫子の目を見つめていた。

「その目……」

青年が言った。

「とても悲しそうですね」

撫子の心臓が、大きく脈打った。

誰も、自分の目を「悲しい」と言ったことはなかった。「美しい」「冷たい」「怖い」——そんな言葉ばかりだった。

だが、この男は違った。

外見ではなく、内面を見ている。

「私は蓮と申します」

青年が、丁寧に頭を下げた。

「この町で教師をしています」

「撫子……です」

撫子は、自分の名を告げた。

「撫子さん」

蓮は、その名を噛みしめるように呟いた。

「美しい名前ですね。撫子の花のように」

短い会話だった。

やがて、二人は別れた。

撫子は、蓮の後ろ姿を見つめていた。夕日に照らされた、柔らかな背中。

胸の奥に、何かが芽生えた気がした。

三百年、感じたことのない、不思議な感覚。

　　　＊

数日後、撫子は町の図書館にいた。

古い建物の、静かな図書館。本の匂いが漂い、埃が窓から差し込む光の中で舞っている。

撫子は、書架の間を歩いていた。特に読みたい本があるわけではなかった。ただ、何となく、ここに来たかった。

「あの時の……」

声がした。

振り返ると、蓮が立っていた。

「撫子さん、でしたね」

蓮は微笑んでいた。

「こんなところでお会いするとは。本がお好きなのですか？」

「ええ……まあ」

撫子は曖昧に答えた。

「私もです」

蓮は嬉しそうに言った。

「教師という仕事柄、子どもたちに本を薦めることが多いのですが、自分でも読むのが好きでして。休みの日は、よくここに来るんです」

二人は、図書館の片隅で話し始めた。

蓮は、よく喋る人だった。子どもたちのこと、本のこと、町のこと。穏やかな声で、楽しそうに話す。

「子どもたちは、本当に面白いですよ」

蓮は言った。

「毎日、新しい発見があります。彼らは、世界を新鮮な目で見ている。私も、子どもたちから学ぶことばかりです」

撫子は、蓮の話を聞いていた。

久しぶりに、心が動いていた。

三百年、人間と関わってきた。だが、ほとんどの人間は、表面的な付き合いに過ぎなかった。深く関われば、別れが辛くなる。だから、撫子は距離を置いてきた。

だが、蓮の話には、引き込まれるものがあった。

「撫子さんは、どんな本が好きですか？」

蓮が尋ねた。

撫子は少し考えた。

「昔の物語が好きです」

「昔の物語？」

「ええ。遠い昔の、人々の生き様が描かれた話。彼らがどう生き、どう死んでいったか。そういう話に、惹かれます」

蓮は、じっと撫子を見つめた。

「私もです」

蓮は言った。

「過去を知ることで、今を生きる意味が分かる気がします。先人たちが何を考え、何を大切にしてきたか。それを知ることで、自分の生き方が見えてくる」

撫子は、蓮の言葉に心を打たれた。

三百年、過去を振り返ることはあった。だが、それは後悔と虚無に満ちたものだった。蓮のように、過去から意味を見出すことなど、考えたこともなかった。

「蓮さんは……」

撫子は言った。

「前向きな方なのですね」

「そうでしょうか」

蓮は照れたように笑った。

「ただ、子どもたちに恥ずかしくない大人でいたいだけです」

　　　＊

それから、二人はよく図書館で会うようになった。

約束したわけではない。ただ、同じ時間に、同じ場所に来る。そして、本の話をする。子どもたちの話をする。町の話をする。

蓮は、いつも穏やかだった。

「今日、面白いことがあったんですよ」

蓮は嬉しそうに話した。

「授業で、『将来の夢』について作文を書かせたのですが、一人の男の子が『お父さんみたいになりたい』と書いてきたんです。お父さんは、町の大工さんなのですが……」

蓮の話を聞きながら、撫子は思った。

『この人は、眩しい』

三百年、撫子は闇の中を生きてきた。復讐と虚無と孤独の中を。だが、蓮は違う。光の中を生きている。子どもたちを愛し、未来を信じ、今を精一杯生きている。

ある日、蓮が撫子に尋ねた。

「撫子さんは、何か夢はありますか？」

撫子は、答えられなかった。

三百年、夢など持ったことがなかった。復讐を果たすこと——それが唯一の目的だった。だが、それを終えた後は、何もなかった。ただ、紗世と共に生きることだけ。

「私は……」

撫子は言葉に詰まった。

「私には、夢というものが……」

「そうですか」

蓮は、優しく微笑んだ。

「無理に答えなくてもいいですよ。夢は、見つかる時に見つかるものですから」

そして、蓮は言った。

「私は、子どもたちが幸せに生きられる世界を作りたい。戦争のない、平和な世界を」

撫子は、蓮の目を見た。

その目には、真っ直ぐな光があった。濁りのない、純粋な光。三百年生きてきて、こんな目を持つ人間に出会ったことがあっただろうか。

『この人は……眩しい』

撫子は、心の中で呟いた。

　　　＊

撫子が蓮と会うようになったことに、紗世は気づいていた。

撫子の表情が、少しずつ変わっていた。虚ろだった目に、微かな光が宿り始めている。時折、小さな笑みを浮かべることもある。

紗世は、複雑な思いを抱えていた。

撫子が笑顔を見せるようになったことは、嬉しかった。三百年、ずっと虚無に沈んでいた撫子が、少しでも心を開いているなら、それは喜ぶべきことだ。

だが、同時に不安もあった。

相手は、人間だ。いつか、老いて、死んでいく。撫子は、また別れを経験することになる。

そして、寂しさもあった。

三百年、撫子の傍にいたのは、紗世だけだった。撫子の唯一の支えは、紗世だけだった。だが、今は違う。撫子の心の中に、別の誰かが入り込んでいる。

ある夜、紗世は撫子に尋ねた。

「撫子様……最近、よく出かけられますね」

撫子は、少し戸惑った表情を見せた。

「ええ……図書館に行っているの」

「……そうですか」

紗世は微笑んだ。だが、その目は少し寂しそうだった。

「撫子様が楽しそうで、私も嬉しいです」

「紗世……」

撫子は、紗世の顔を見た。紗世の目の奥にある感情を、読み取ろうとするかのように。

「でも……お気をつけください」

紗世は言った。

「人間と深く関わると……」

言葉を切った。

撫子には、紗世の言いたいことが分かった。人間と深く関わると、別れが辛くなる。何度も、経験してきたことだ。千代のように。他の多くの人間たちのように。

「分かっているわ」

撫子は言った。

「でも……」

その先は、言えなかった。

紗世は黙っていた。

『撫子様が、あの人に惹かれていくのが分かる』

紗世は心の中で思った。

『でも、私は……撫子様の幸せを願うだけ。それだけが、私の存在理由だから』

　　　＊

ある日の夕暮れ、撫子は蓮と町の外れを歩いていた。

田畑が広がり、遠くに山々が見える。夕日がオレンジ色に染まり、空には紫色の雲が浮かんでいた。

「最近、戦争が激しくなってきました」

蓮が言った。

「大陸での戦いは、どんどん広がっている。いつか、私も戦地に行くことになるかもしれません」

撫子の胸が、締め付けられた。

「……そうですか」

「教師は、すぐには召集されないでしょうが……でも、いつかは」

蓮は、静かに言った。その声には、諦めと覚悟が混じっていた。

「でも、今この瞬間は、こうして撫子さんと話せて幸せです」

撫子は、蓮の横顔を見た。

夕日に照らされた、穏やかな顔。優しい目。父に似た、その面影。

「撫子さん」

蓮が言った。

「私はあなたに会えて、本当によかった」

撫子の胸が、熱くなった。

三百年、こんな気持ちになったことはなかった。清隆に惹かれた時とも違う。あれは、幻だった。偽りの愛だった。

だが、蓮は違う。

蓮の言葉には、嘘がない。その目には、濁りがない。

「私も……です」

撫子は言った。

蓮は、嬉しそうに微笑んだ。

二人は、しばらく黙って歩いた。

夕日が沈んでいく。オレンジ色の空が、紫色に変わり、やがて闇が訪れる。

撫子は思った。

『この人と一緒にいると、心が満たされる。三百年の虚無が、少しずつ溶けていく気がする』

だが、同時に恐怖もあった。

『この人は、人間だ。いつか、老いて、死んでいく。私は、また見送ることになる』

千代のように。

老夫婦のように。

出会った全ての人間たちのように。

『でも……それでも、今は……』

撫子は、蓮の隣を歩いた。

夕日が沈み、夜が訪れた。星が瞬き始め、月が昇る。

「また、明日も会えますか？」

蓮が尋ねた。

撫子は、頷いた。

「……ええ」

蓮は、嬉しそうに微笑んだ。

「では、また明日」

二人は別れた。

撫子は、一人で夜道を歩いた。

月が昇り、撫子を照らしている。三百年、何度も見てきた月。だが、今夜の月は、どこか違って見えた。

『私は……この人に、惹かれている』

撫子は、心の中で呟いた。

『でも、私は吸血鬼。この人と共に生きることはできない』

永遠に老いない身体。血を啜らなければ生きられない体。太陽の下を歩けない存在。

蓮とは、住む世界が違う。

『それでも……』

アザールの言葉が、脳裏に蘇った。

『人間に戻る方法は、存在する』

『もし、人間に戻れるなら……この人と……』

だが、紗世のことを思った。

『紗世……私が人間に戻ったら、あなたは……』

一人で永遠を生きることになる。撫子を見送り、撫子の死を看取り、そして一人で残る。

三百年、撫子を支え続けてくれた紗世を、一人にすることなどできるのだろうか。

撫子は、立ち止まった。

月明かりの中、撫子は一人で立ち尽くしていた。

蓮への想い。紗世への想い。永遠の命と、人間の儚さ。

全てが、撫子の心の中で渦巻いていた。

答えは、出なかった。