第6話：採算と飛躍
クレアの視点：
聖堂の熱気の記憶は薄れ、エーデルマルクのわたしのオフィスの、慣れ親しんだぴりっとした冷気に取って代わられた。
床から天井までの窓からの眺めは、アルブレヒティア的秩序を象徴していた：灰色の建物の幾何学的な線、工場からの正確な蒸気の噴出、そして下の石畳の路上での絶え間ない、秩序だった車両の流れ。小雨がガラスを伝い、世界の輪郭を、管理可能な、カメラに捕捉できる何かにぼかした。
ちょうど三ヶ月前、ここで、ナバル王国への事業進出は、地図上の投機的な矢印から、必要な賭けへと移行した。
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磨かれたマホガニーの机は財務報告書の海に埋もれていた。
わたしの副官、コンラッドが前に立っていた。
彼の姿勢は硬く、顔は青ざめていた。隅にある電光掲示板の機械が柔らかくカタカタと音を立て、中央取引所からの下落する数値を吐き出していた。
「数字は嘘をつきません、エーデルヴァイス社長」
コンラッドは声を詰まらせながら言った。彼は混乱の最上部に一枚の紙を置いた。
それはシャルム・エ・シフール社の四半期決算報告書だった。
数値は堅調で、利益さえ出ていた。
しかし、トレンドライン、それらの冷たく、厳しい運命のベクトルが、真実を物語っていた。
「成長は横ばいです。アルブレヒティアとガリエンヌの市場は飽和状態です。競合他社は香水と大量生産のアクセサリーで我々を値下げ攻勢に出ています。我々は…陳腐化《古くさく》しています」
その言葉は、どんな冒涜的な言葉よりも不快に空中にぶら下がった。
陳腐。我々は革新、欲望の上に築かれた会社だ。陳腐さは死刑宣告だった。
「取締役会は神経質になっています」
コンラッドは付け加えた。わたしの目を見ずに。
「彼らは多角化について尋ねています。恐らく鉄道権益の買収か、兵器の...」
わたしは指を尖塔のように組んで、彼の向こう側の雨を見た。
...兵器。アルブレヒティア的想像力の最終的な失敗――価値を創造できない時こそ、破壊に転じるもの。
「弾丸を売ることは、我々が培ってきたブランド・アイデンティティではありませんわ、コンラッド......」
わたしは声を平らにして言った。
「それは利益を生むものです」
彼は常に現実主義者として反論し、食い下がった。
わたしの視線は机の上の別々の小さなファイルに落ちた。
それはジュリエットの「情熱プロジェクト」だそうだ。
彼女がわたしに資金提供をせがみ込んだ実現可能性調査だった。
わたしは当初、彼女の藝術家的な空想のひとつとしてそれを却下していた。でも、今になってやっとそれを開いてみた。
タイトルはこう書かれていた：プロジェクト・ソーラー・レディアンス：市場参入分析 ― ナバル保護領。
内容には、彼女の鮮やかな水彩画によるナバル風の模様の描画 、精巧な地元の絹の布地サンプル、そして…数値が入っていた。
ジュリエットは藝術家だが、愚か者ではない。彼女は金で買える最高のアルブレヒティアの市場アナリストを雇っていた。彼らが生み出した数値は単に良いだけではなかった。それは天文学的なものだった。
何百万人もの市場、富裕で孤立したエリート層が莫大な可処分所得を持ち、彼ら自身の伝統的な市場が満たせない奢侈品への飢えを持っている。外国の競合はない。ゼロだ。完全な真空状態。
それは大陸で唯一の、最大の未開拓市場だった！
「兵器は安定したリターンを提供します」
コンラッドは押し続けた。
わたしの心の中で開花している啓発に気づかずに...
「それは安全な賭けです」
またも続く彼。なので、わたしは、
「安全な賭けは銀行家と臆病者のためのものですわよ、コンラッド」
わたしは迷うことなく言った。自分でも分かる程に声は鋭く、彼をひるませたものだ、と。
そして、わたしはジュリエットのファイルを掲げた。
「これは安全な賭けではない。これは『開拓地』ですわ」
彼は顔をしかめた。
「ナバル？ エーデルヴァイス社長、彼らの宗教的権威…彼らの文化的制限…それは泥沼です。政治的リスクだけでも―」
「―だからこそ、他に誰もやっていないのなら、それに付け入るチャンスがありますのよ」
わたしは彼のために言い終えた。
「だからこそ、潜在的な投資利益率《ROI》が非常に高い。我々は単に製品を売るのではない；我々は全く新しい市場を創造するでしょう。我々がその地の市場となりますわよ」
わたしは立ち上がり、窓に向かって歩いた。
雨は弱まっていた。そしてガリエンヌ大使館の輪郭が見えた。
我々の厳格なアルブレヒティアのブロックの中にある、より明るく、より華やかな構造のそれ。二つの世界が既に共存している。だったら、ナバルであってもそれは可能となるのだ。
「障害の向こう側を考えなさい、コンラッド」
わたしは彼に背を向けて言った。
「原材料を考えなさい。彼らの絹。彼らの香辛料。彼らの工匠技術。我々は完成品を輸入するだけではない；我々は地元の製造を確立できますわよ。供給チェーンを源流から販売まで管理してみせます。そして運輸する物流だけでも悪夢だろうが、コスト削減…」
なのでわたしは彼の方に向き直った。
そのアイデアのエネルギーがわたしの全身から通り抜けていた。
純粋で、混じり気のない野心の衝撃だ。
「そしてブランドの 威信は？『シャルム・エ・シフール：ナバルの神秘を解き明かした最初の者』と動揺、今の我々は陳腐ではなくなる。それこそ、我々はこれからの新しい市場の先駆者となるでしょうね」
コンラッドは懐疑的に見えたが、わたしは彼の目に金融業者の欲望のきらめきを見ることができた。
彼も数値を見たと確認できた。
「光輝諧律の聖堂は決して許可しないでしょう。彼らの謙遜、外国の影響に関する法律は…」
「ならば、我々が彼らに許可させるまでのことですわ」
わたしは議論の余地のない口調で言った。
「我々は門を襲撃しません。我々は錠をピッキングするだけですわ。そして我々は、彼らが我が会社のために開けられる用の正確な圧力点を見つけるまで、彼らの規則の一つ一つを尊重してみせますわ、もちろん、必要な時だけにね～」
わたしは机に戻り、内部通話装置を手に取った。
「ジュリエットをここに呼びなさい。そして法務部に、我が国とナバルの間にあるすべての貿易協定、文化的交換条約を、それがどんなに些細なものでも引き出させなさい。一時間以内にすべてをわたしの机の上に置くように」
わたしはコンラッドを見た。計画は秒ごとに固まっていく。
「我々は兵器に多角化しませんわ、コンラッド。我々は南へ行くのです」
ドアが開き、ジュリエットが深紅の絹と楽観的なエネルギーのかたまりのようにさっそうと入ってきた。「お呼びなのかしら、産業界の船長～？」
彼女はさえずったが、それから我々の真剣な表情を見た。
「あら。これは『黙って聞け』会議なの？」
わたしは彼女の実現可能性調査を掲げた。
「このプロジェクトですわ。この『ソーラー・レディアンス』の。ただそれをデザインするだけでなく、南方大陸で最も保守的な神権政治にそれを売り込むのを手伝ってみないか？」
ジュリエットの目は見開かれ、それからスリリングな、捕食者的なきらめきで細められた。
「喜んで～。いつ出発するの？」
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あれから三ヶ月が経った。
緻密な計画、言語訓練、アクセス可能なナバル文化のあらゆる側面を研究する数ヶ月。
神経質な取締役会を説得する数ヶ月。
今、ザハラ＝ケデシュの埃っぽく、陽光がさんさんと降り注ぐ通りに立って、あの取締役会室の記憶は遠い世界のように感じられた。
理論上の障害には今、名前と顔があった。それらは深い、怒りに満ちた黒曜石の肌と茶色の目と、今にも振りかからんばかりの拳を持っていた。
わたしはジュリエットを見た。彼女の自信は戻りつつあった。
「計画通りに進めてみせますわ」
わたしは彼女の以前の質問に答えて言った。
「我々は既に提案を提示しましたので。そして今、...我々はただ待つだけ......。最後に、次の手を準備するだけで良いですわ」
「それは？」
彼女は尋ねた。
「彼をもどかしくさせてみせますわ」
わたしは平然とそれだけ言った。
小さく、冷たい微笑みがわたしの唇に触れた。
「そして、我々は都市の織物市場の見学を要求してみます。純粋に文化的で、非営業的な外出として......。学ぶために......」
戦場は帳簿から人間の心へと移った。
そしてわたしは両方でも勝つつもりだですわ、ふふふ......
