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第3話：凶器と警告

執務室の沈黙は、この壁の中で私が経験したどの沈黙よりも重かった。

それは祈りの平和的な静寂ではなく、嵐の後に続く、緊張した、もろい静けさだった。

高い細い窓から太陽光が差し込み、落ち着きのない霊魂のように空中で舞う塵を照らした。クレアの介入は、手に取るように感じられる力として、私たちの上に居座っていた。

私は、アーミル聖父、暗く磨かれた木の低いテーブルを囲むように置かれた低い長椅子を、堅くてぎこちない様子で示した。

「どうぞ、お掛けください」

彼女たちは、同じように腹立たしいほどの優雅さで、背筋を伸ばし、スカートを整えて座った。

私は立ったままでいた。高さが必要だった。自分の領域で何とかして『統制の見せかけ』を取り戻す必要があった。

私の目は、意思に反して下に向けられた――彼女たちの無様に露わになった脚ではなく、彼女たちの足へ。足についている…あのものへ。

.....................................

沈黙が延びた。

その質問は、怒りと純粋な当惑した好奇心の産物として、私の心の中で燃えた。

「君達の…靴は」

私は口を切り、意図したよりも詰まった声だった。

私はそれを低くするよう強制し、感情を排した探求を目指したが、告発と混乱の中間のどこかに着地した。

「…絵では見たことがあります。貿易明細書で。北方からの新聞で。しかし実際に目の前で見るのは初めてだ」

ジュリエットの眉が弧を描いた、無言の挑戦だ。

クレアはただ静観していた。彼女の手は膝の上できちんと組まれ、報告を待つ女王様のようだった。

「それらは…不自然だ」

私は言葉が続いた。

「それらは靴の本来の目的――足を保護し、安定した歩行を可能にするということ――に反している。あの…ヒールは」

私はその言葉を呪いのように言った。

「短剣のようだ。それは武器だ。女がそんなもので男の足を刺し貫くことだってできよう。なぜだ？なぜ君達の文化の女性はそんな…そんな危険な仕掛けを身に着けることを選ぶ？ナバル王国では、我々の女性は優雅に、その足取りは柔らかく優しく歩くことを教えられる。彼女たちの履物は、快適さと謙遜のためにデザインされている。…攻撃性のためではないのだ」

さあ、言ってしまった。私の完全な当惑が剥き出しにされた。

ゆっくりと、危険な微笑みがジュリエットの顔に広がった。友好的な微笑みではない。

それは、獲物が罠にまさに足を踏み入れた狩人の微笑みだった。

「『攻撃性』？それがあんたの見るものなのかしら、シェッカハさん（聖父）？」

彼女は低く柔らかく声を出し、少し前に身を乗り出した。

「あんたは靴を見て、最初にその潜在的な暴力性を考える？なんて…雄弁なんでしょう」

「私の言葉を捻じ曲げるな」

私は警告した。血管の中で熱が再び上がり始めるのを感じながら。

「捻じ曲げてなんかいないわ」

彼女は即座に言い返した。

声から柔らかさが失われ、鋭さを増した。

「あんたがそれを武器と呼んだ。あたしはただ同意しているだけ。でもあんたはそれを弱さ、軽薄さと見ている。あたしはそれを声明と見る」

彼女は一連の流れるような動きで立ち上がり、足を持ち上げ、危険に見えるヒールを見せるように足首を回した。

「これは言うのよ『あたしは好きなところを歩く、そしてあたしは跡を残す』と。『あたしは塵や汚れの上に昇っている』と。『あたしの快適さはあたし自身が定義するもの、そしてあたしの美はあたし自身の鎧』と。あんたはそれを短剣と呼ぶ？結構じゃない。もしかしたら女性は皆一つ持つべきかもね、男たちが近づきすぎる前に二度考えさせるためだけでも...」

彼女の言葉は火を付けるようなものだった。彼女は武装した女性性を擁護し、衣服の一品を反乱の象徴に変えていた。

「これは狂気だ！」

私は爆発した。落ち着きが砕けながら。

「君は鎧と短剣について語る！まるで世界が男と女の間の戦場であるかのように語る！これは調和ではない！これは…これは偏執症だ！それは男の強さが守り、女の優雅さが育むという自然な秩序の拒絶だ！君の『鎧』は、距離と恐怖を生み出すだけの嘘だ！」

ジュリエットの笑い声は鋭く、ユーモアのかけらもなかった。

「『自然な秩序』？やめてよ。あんたの『自然な秩序』が守るのは男の自尊心だけよ！あんたが育むことと優雅さについて語るのは、それが女性を柔らかく、静かに、扱いやすく保つからよ！ヒールを履いた女性は、柔らかくも静かでもない！一歩一歩が宣言なの。彼女が来るのが聞こえる。あんたは道を譲らなければならないからよ！」

カー！カー！

彼女は私に向かって一歩歩み出た。

彼女のヒールが石の床を打つ音は、銃声のようだった。

「あんたはそれを恐れているのよ！」

彼女は吐き捨てるように言った。

目は勝利の怒りに輝いていた。

「あんたはその音を恐れている。それが残す跡を恐れている。なにせ、あんたは首を曲げずに直接あんたの目を見ることができる背の高い女性を恐れているからよ！」

（くッ！この女ッ―――――！！）

その真実――彼女の嘲弄の中にある恥ずかしい、屈辱的な真実の核心――が最後の火花だった！

私の母、私の姉妹たちの、柔らかなスリッパと伏せられた目が、安らぎとしてではなく、私が疑問にすら思ったことのない監禁として私の心に閃いた。

この女、この燃えるような、異端の、陶醉させる女は、ヒールの一音一音で私の世界を破壊していたようだ！

（くっそッ！）

柄にもなく汚い言葉を始めて脳内で言ってしまった！

赤いもやが視界に降りてきた。

学者として学んだ忍耐、聖父としての冷静な態度は、蒸発した。

ただ原始的な、轟くような、彼女を沈黙させ、彼女の異端の破壊的な論理を止める必要だけがあった。

聖典を握りしめていない方の手が、わきで拳を握りしめた。私の体は緊張した。私は半歩前に出た。

（この女だけは―――――！！）

体重を移動させ、低いうなり声が喉で形成された。その意思は、私にとってさえ明らかだった――私が負けていた思想の戦いに対する物理的反論だ！

私はジュリエットの目に一瞬の驚きを見たが、彼女は自分の立場を守り、反抗的にあごを上げた。

「おまえ―――！！」

ド―――ッ！

その一撃は決して着地しなかった。

なぜなら、私の左側から動きのぼやけがあったからだ。暗い布地の動きだったような。

「ふぅ...」

クレアの溜息が聞こえながらの、私の前腕への鋭く、正確な一撃を、...感じたからだ！

それは強く蹴るためのものではなかった。傷つけることを意図したものでもなかった。ただの制止のつもりの計算され尽くした機械的な行動だけのようだった！

完全に制御された、衝撃で、筋肉の衝動を即座に麻痺させ、私の腕を不随意に後退させたのだ！肘から下の腕全体が痺れた。

私はよろめきながら後退し、息を切らしながら腕をかばった。私の心臓は肋骨を叩いた。今回は純粋な、混じり気のない衝撃で。

クレアが再び私たちの間に立っていた。

彼女は怒りで立ち上がったのではなかった。彼女は単純に…介入したのだ。彼女の蹴りは既に引っ込められ、彼女の足はまるで動いたことがないかのようにきちんと地面に戻っていた。彼女の表情は怒りのものではなく、冷たい、深い失望のものだった。

女はジュリエットを見なかった。

女のオレンジ色と冬灰色が混じった目はもっぱら私に固定されていた。声は静かだったが、それは部屋を満たし、どんな叫び声よりも冷たく、より恐ろしかった。

「再び怒りで女性に手を上げたら、聖父ー」

彼女は言った。それぞれの言葉が氷の破片のように沈黙に落ちた。

「そうしたら我々の用事は終わりですわ。永久に。わたしたちはしつけられるべき野蛮人ではありませんのよ？議論すべき対等な者ですので。それとも、あなたはもうその違いを見分ける能力を失ったんですの？」

羞恥心は即座的で、圧倒的だった。

それは私を洗い流し、冷たく、息苦しかった。

私は客人に、女性に、聖堂《サンジハール》の神聖の中で殴りかかるところだった。

私は深い罪を犯すところまであと一歩のところで、不適切で弱いと私が思ったまさにその女性の素早い、武人的な規律によって救われたのだった。

私はクレアの無表情な顔から、反抗から一種の唖然とした表情に変わったジュリエットの顔を見た。戦意は私から消え、空虚な、病的な恥辱の感覚に取って代わられた。

（うぅぅ.....くっそがッ！なんてことだ！神のことを常に心の中に考え込んできた私としたことがッ！）

私は負けた。ただ議論だけではなく。

私は自分の尊厳、自分の統制、自分の道徳的高みを失った。

事業提案は千マイルも遠くに感じられた......

部屋に残っていたすべては、クレアの警告の残響と、そして自分自身が思っていた自分の男としての在り方がまさに、まるで見知らぬ人の在り方に切り替わった瞬間かのようだったと証明されたさっきの衝動的行動であるのだという壊滅的な認識だった！