第2話：檻と鍵
ジュリエットの宣言の後の沈黙は、厚く重く、生き物のようだった。首聖卿の息子であるこの、聖父の座にやっと落ち着いたアーミルの私は、ただの「観衆」に貶められた。
その言葉は腹立たしかったが、その後につきまとう不快な好奇心ほど激しくはなかった。
私は聖典を握りしめた。この異質な概念の海における私の錨である。
沈黙を破ったのはジュリエットだった。
彼女は栗色の髪を光らせながら、調停室のあたりを手で示した。
「美しい言語と活字ばかりだわ、あなたの書道は。すべてが流れるような曲線と隠された意味に満ちている。習得するには何年もかかるのかしら」
それは差し出された言葉だった。驚くほど洞察力に富んだ。
私はそれをつかみ、会話を確固たる、敬意ある土台へと導き切望した。
「そう。一筆一筆が瞑想なのだ。単なる書き物ではなく、祈りの物理的顕現なのだぞ。なにせ、美しさは規律と献身の中にあるのだから」
「規律、規律...」
クレアが何度も繰り返した。
その声は低く、考察するような含みだった。
彼女は動かないが、その存在感は拡大し、空間を満たすかのようだった。
「興味深い概念ですわね。アルブレヒティアでは、規律は進歩の原動力なのですから。効率と秩序への絶え間ない追求。それは鉄道と工場を発見させ、建設させてきましたわよ」
彼女の冬の灰色とオレンジ色が混ざった瞳が私を見た。
さらに、
「そしてここでは、それは…美しいお言葉を築くものなのですわね？」
それは侮辱とも賛辞ともつかない。それは境界線の引き方だった。あなた方の規律は芸術を生んだのだが、我々の規律は帝国を生ませる、と。
クレアの火打ち石に対し、常に火花であるジュリエットが割り込んだ。
「そしてガリエンヌでは、規律は藝術家がその技術を習得することを可能にするものだわ。筆遣いを努力なく見せるための一万時間の練習。生きる芸術となるための、苦痛なポーズを保つモデルの規律で...」
彼女は白い歯を見せて微笑んだ。
「それは全て、別の種類の祈りなんじゃない？なんてね～」
共通点を見出そうとする彼女の試みは賞賛に値したが、根本的な誤りの上に築かれていた。
「いいえ」私は言った。
声を強くし、教示の慣れ親しんだ調子を取り戻して。
「そうではない。祈りとは神への帰依だ。私たちの強さが内側からではなく、神から来ることを認めることだ。これは…」
私は彼女たち、彼女たちの祖国、彼女たちの世界観全体を包含するように、漠然と手振りをした。
「この個人の称賛は…帰依の正反対なのだ」
ジュリエットの遊び心のある笑顔は消えた。
彼女の目の火花は炎へと燃え上がった。「じゃあ、個性は罪だと言いたい訳？」
「責任を伴わない個性は混沌だ」
私は訂正し、目を細めた。
「我が国では、女性の尊厳は見知らぬ他人の目からベールに包まれる。そして服装の優雅さに完璧で包まれて、妻と娘は家族と神にのみ属する。それが我々が敬意を示す方法であり、純潔を守る戒律でもあるのだ」
ジュリエットの目の炎は燃え盛った。
「敬意？ 彼女たち自身の表現方法を選ぶ権利を否定することを、あんた達は敬意と呼ぶの？」
彼女は言い返し、近づいた。
その鋭いハイヒールがモザイクの太陽の模様を鋭く叩く。
「あなたは彼女たちを布で覆い、隠し、沈黙させて――！それで自分たちの都合の良いように扱うの？ それは敬意なんかじゃないのよ、アーミル。それは支配なのよ！」
その言葉は平手打ちのようだった。
私が神聖と考えるものすべてへの直接的な攻撃だった。
私は鼻息を荒くした。
一歩彼女に近づき、ローブを翻しながら距離を詰めた。聖典は手の中で石のように感じられた。
「よくも私の信仰を支配と呼ぶな？！」
私は雷のように轟いた。声はアーチ型の天井に反響し、神聖な空間にこだました。
「敬虔さと鎖を混同するな！ 我々の女性は不平など言わない――彼女たちは自分の場所を大切にし、謙遜を強さとして受け入れている。たかだか一時間も彼女達と過ごしてこないよそ者が、彼女たちが神聖とするものを軽蔑するとは何事だ！」
ジュリエットの目は輝き、怒りで頬を赤らめた。彼女は前のめりになり、今や顔が私の数センチ前まで近づいた。近すぎて彼女の息の熱を感じ、かすかな花の香りを嗅ぐことができた。
「それとももしかして」
彼女は毒を含んだように吐き捨てた。
「彼女たちは檻を受け入れるように教え込まれて、もはや檻の柵さえ見えなくなっているんじゃないの！？ 彼女たちに自分たちの道を選ばせたこともないくせに、強さについて語るなんてよく言えるものだわ！」
彼女の言葉は矢のようで、一つ一つが私の鎧の隙間を見つけ、私の世界の基盤そのものを疑問視した。
聖典を握りしめる手に力が入り、指の関節が白くなった。
私はさらに身をかがめ、額がほとんど触れんばかりに近づき、何年も感じたことのない怒りに震える低い声で言った。
「お前は選択について、あたかもそれが絶対であるかのように語る！ しかし責任はどうだ？ 信仰は、家族は？ もし女性が自分自身を世界に晒したら、夫や家庭に対する敬意はどこに残る？ お前は自由に代償がないかのように語る！」
ジュリエットの唇は反逆的で鋭く歪んだ。
「そしてあんたは、女性の人生が男性の承認のためだけに存在するかのように語るのね！ 敬意はどれだけ肌を隠したかで測られると思う？ それは尊厳なんかじゃないわ、アーミル――！それは信心に偽装された恐怖よ！」
調停室は私たちの声で揺れ、衝突する世界の大荒れとなった。
私たちは二つの自然の力、誇り対炎、伝統対自由かのような対極だった。
私たちは接近しすぎて、二人の間の空間は生のエネルギーでぱちぱちと音を立て、議論と衝突の違いは空気よりも薄かった。
私は目の前にいる怒りに満ちた、美しい、異端の女以外には何も見えず、彼女も傲慢で時代遅れの愚か者しか見ていないと確信したような顔してる！
そして――！
「十分だ！」
クレアの声が鞭のように部屋を劈いた。大声ではなかったが、それは絶対的な声だったように感じられた。
素早く二歩で、彼女は私たちの間に立った。ためらいはない。要求でもない。それは純粋で、威圧的な行動だった。
彼女は自分自身を、私たちの熱した体の間の微小な空間に押し込んだ。
彼女のステッキヒールの尖った、磨かれた先端が下りてきたのは、私の足ではなく、金の刺繍が施された私のローブの裾だった。高価な布地をモザイクの床にしっかりと押し留めた。
同時に、彼女はもう一方の足を持ち上げ、その足の側面をジュリエットの太ももに押し当て、傷つけるためではなく、物理的に彼女を決定的な半歩後退させた。
接触は衝撃的だった。その純粋な厚かましさ。物理的な侵害。私たち二人は凍りつき、怒りの言葉は喉元で途切れ、彼女の存在感の純粋な、息をのむような力によって遮断された。
部屋は唖然とした沈黙に落ち、私たちの荒い息遣いだけが破った。
クレアの目、あのオレンジ色がかった冬の氷の破片が、私たちを見渡した
。彼女の顎は固定され、姿勢は棒のようにまっすぐだった。まるで宮廷で反乱を鎮める女王かのようだった。
「これで終わりですわ」
と彼女は宣言した。
声は低く、測定され、恐ろしく冷静だった。
「ジュリエット、あなたの情熱はあなたを盲目にしています。そしてアーミル聖父、あなたの誇りはあなたを聾にしていますのよ。もしあなた方がお互いを滅ぼそうとせずに議論できないのなら、あなた方のどちらも発言することに値しないものだけですわ」
彼女は私たちをそこに留め置いた。
彼女の意志と足によって動けなくされた。やっぱり前に感じた異質さ通りに、彼女の視線は物理的な重みだった事は証明された行動だった！
「引っ込め、ですわ。二人とも」
ジュリエットの目の炎は消えなかったが、鎮められ、クレアの権威という毛布の下で窒息させられた。
私自身の怒りは後退し、衝撃の冷たい奔流と、奇妙な、しぶしぶながらも畏敬の念を残した。
私は生まれてこのかた、こんな風に話しかけられた――あるいは踏まれた――ことは一度もなかった......
クレアはもう少し長くポーズを保ち、彼女の命令が根付いたことを確認した。
それから、そしてその時初めて、彼女は優雅に私のローブから足を外し、脚を退かした。
彼女は私たちどちらにも目を向けなかった。その行動は悪意がまったくなく、純粋に機能的なので、その瞬間から認識された親密さを剥ぎ取り、彼女の優勢の厳しい現実だけを残した。
彼女はスレートグレーのスーツの前を撫でた。
「私たちは目的があってここに来ました。よって、これは、...」
彼女は、私たちの熱した議論全体を包含するように、手を軽く、放棄するように振りながら言った。
「非生産的ですわ、アーミル聖父。なにより、優先すべきなのは私たちの事業提案についてですの。だから、さっきからの無意味な議論よりも、もっと大事な商談に関しては、より…適切な場所があると想定するでしょう？」
私はまだローブの上に彼女のヒールの残像を感じていた。
まだジュリエットの接近の熱を感じていた。
私の心臓は肋骨を叩き、もはや怒りではなく、屈辱、尊敬、アドレナリンが入り混じった混沌とした混ざり物で。
私は深く、落ち着かせる息を吸い、聖父の仮面を無理やり元の場所に戻した。
今まさに殴り合いになりかけた男は、内奥の深くに押し込められた。
「はい」私は言った。
声は少し嗄れていた。
「あります。ついて来なさい」
私は彼女たちに、私の崩壊の現場に背を向け、調停室から連れ出し、聖堂の行政の中心部へより深く導いた。
彼女たちのヒールのカツカツという音が私についてきた。
それはもはや単なる迷惑ではなく、私の世界を切り裂いた地震の永続的な象徴だった。そしてその地震の中心に立っていたのは、漆黒の髪と鍛えられた鋼の意志を持つ女だった。
彼女は自分の靴の底で聖戦を止めたのだから......
