第10話：試練の条件
アーミルの視点：
正午が訪れ、太陽は天頂に達し、聖堂の中庭の白い大理石を焼いていた。
今回は、彼女たちのヒールの音を待って探すことはしなかった。私は執務区域の入口に立ち、姿勢を硬くし、聖典、『光輝の書《アル＝ラディアータ》』を盾のように脇に抱えていた。
幻視の記憶は胸の中のか細い火種だったが、屈辱の記憶は生々しい焼印だったから。
彼女たちは壮大なアーチ門の下に、時間通りに現れた。
クレアは、再び厳格なダークスーツをまとい、漆黒の髪は完璧だった。
ジュリエットも同じビジネススーツを着ているんだけど、栗色の髪は反抗的な炎のようだった。
彼女たちの歩幅は同じように計算され、同じように自信に満ちていた。前回の会談の争乱を思わせるものは何もなかった。
「アーミル聖父」
クレアは声の調子を中立に保ち、わずかに形式ばったお辞儀をした。電話のことは触れない。起こりかけた暴力についての言及も何もない。まるで新しいゲームのために盤をリセットしているかのような冷たい振る舞いだった。
「フォン・エーデルヴァイス社長。モロー嬢」
私は、望んでいたよりも硬い声で返した。
「どうぞ、ついてきてください」
私は彼女たちを同じ部屋に案内した。空気はまだ張り詰めているように感じられた。私は長椅子を指さしたら、躊躇なく自然と流れるような動作で彼女たちは座った。
「......」
私は立ったままでいた。高さが必要だった。最初から主導権を確立する必要があったからだ。
「...聖堂は貴殿らの提案を考慮した」
やっと正式な形での話し方になった私は、条件を入念に書き記した巻物を広げながら始めた。
「我々は貴殿らの事業『レクラ・ソレイユ』に対し、一年間の試験期間を付与する準備がある。これは承認ではない。評価である。条件がある...」
「当然ですわ」
クレアは手を膝の上で組んで言った。
「それ以外は期待していませんので」
「第一に」
私は巻物から読み上げた。
「ブティックについて。その場所は聖堂...つまり、『光輝聖殿』側の承認を得なければならない。聖殿に隣接する商人区ではない。我々は王族区に近い東広場を提案する。それは…適切に離れているから...」
高級品ばかり扱ってる事業だと彼女達が言っていたので、王城、王族区と貴族区にもっとも近いところでお店を開いてもらうのが道理に適っているので。一般市民は買うお金がないから、上流階級が集まってる区画にお店を展開して貰った方も彼女らにとっての『大事なご客様』と近い距離でビジネスができるからな。
「ん」
クレアはちょっとだけ頭を動かしたが、瞬きは一切しなかった様子だ。
「受け入れられる妥協案ですわね。東広場は我々のターゲット層からの人通りが多い。より優れたビジネス上の判断ですわよ。感謝します」
彼女の即座の同意は、ビジネス上の勝利として構成され、私のバランスを狂わせた。私は反論を期待していたので、なんか拍子抜けした。
「こほッ」
僅かなる苛立ちを悟られぬよう、表情を硬くして感情を読まれぬように心がけながら喉を鳴らした。
「第二に。製品について。香水は地元の原料のみで調合されること。外国の化学化合物は不可。販売前に承認を求める」
そしてまたも条件を述べた私。
「もちろんですわ」
クレアは滑らかに言った。
「我が社はすでに地元のウード、砂漠のジャスミン、香辛料の調達を始めています。会社の化学責任者はそれらの安定性をレビュー中です。問題はないと見込んでいますわ」
化学責任者。その用語は、私の知る香水作りの藝術に対して、あまりに臨床的で、異質だった。
異常に静かだったジュリエットは、自分を抑えきれなかった。
「あんたの民を毒するつもりはないのよ、せいふうド～ノ～。あたしらはあんた達の…植物資源を称えるために来ているのだから！」
わずかな間は、小さな言葉の短剣だった。
私は彼女を無視し、クレアに集中した。
「第三に。販促について。女性の画像は不可。暗示的な言葉遣いは不可。広告は、製品自体の上品な描写と、承認された一般的な風景に限定する」
今度は、ジュリエットから聞こえる抗議の息が漏らされたが、クレアは一瞥で彼女を沈黙させた。
「制限的な条件ですわね」
クレアは認め、首をかしげた。
「しかし、それは創造性をより強いるでしょうね。我が社としてはその枠組み内で働けますが、それは一部の社員のガリエンヌ的感覚に挑戦することは言うまでもありません。けれど、挑戦は拒絶ではありませんのでやってみる価値はありますわ」
彼女の同意は武器のように感じ始めていた。彼女はすべてに同意し、私の要求を吸収し、それを自分自身の利点として再構成していた。交渉の主導権が滑り落ちるのを感じた、くッ！やっぱりこの女！ただの女じゃない事は何度も確認できたが、これ程とは！
「......第四に」
私は声を硬くして言った。
「雇用について。貴殿らは単純作業――清掃、警備――のためにナバルの女性を雇ってよい。しかし、ナバルの女性が貴殿らの店で『モデル』や『販売担当者』になることはない。彼女たちを展示することはないと心掛けろ」
その時、クレアは打撃を加えた。怒りではなく、壊滅的な、冷たい知性で。
「興味深い規定ですね...」彼女は、冬灰色とオレンジ色が混ざった色合いの目を私にしっかりと向けて言った。
「あなたは自分の国の女性たちを…顧客対応の堕落した影響から守りたいのですか？」
その質問は、そんな純粋な、臨床的な好奇心で伝えられ、どんな皮肉よりも侮辱的だった。
「アルブレヒティアでは、女性に経済的機会と顧客対応のスキルを付与することが、実際には社会構造を強化することを発見しています。それは『国内総生産』を増加させ、 経済的自立を 育成し、国家による福祉への依存を減らしますので。しかし、もしあなたが彼女たちを単純労働に留めておきたいのなら、我々はもちろん従いますわよ。それを定義するのはあなた方の文化ですからね」
頭字語――『国内総生産』、顧客対応――は無意味な 専門用語だったが、意味は明らかだった。
彼女は同意しているだけでなく、私の条件を後進的として哀れんでいた。顔が熱くなったのを感じる、くッ！
ジュリエットは私の不快感を見て、飛びかかった。水中で血の臭いを嗅ぐ鮫のように。
「ええ、算数とコミュニケーションスキルを学ぶ恐怖から彼女たちを守ってくださいね～、にししッ。読み書きができず、見られないままの方がずっと良いのよね～。誰にとってもずっと安全だわ～」
赤いもやが視界の端でちらつき始めた。私は巻き物を握る手に力を込めた。
「彼女たちの場所は尊厳そのものであって、…商業的搾取のものではない！」
声を荒げて言い返した。
「そして、誰がその『尊厳そのもの』を定義するの？」
ジュリエットは言い返し、身を乗り出した。
「あんた？男が？床を擦るのが帳簿を管理するよりも尊厳があるの～？」
「我々のやり方を貴様は何も知らない！」
私は雷のように轟き、半歩前に出た。
が！
私の拳の記憶、クレアの蹴りの記憶が私の心に閃いた。
（ちぇッ！）
私は自分を止めるよう強制した。顎も食いしばった。
私の全身は、ジュリエットがいとも簡単に点火した怒りを封じ込める努力で震えていた。
クレアは、科学者が揮発性の化学反応を観察するように私達のやり取りを見ていた気がする。
今回は彼女は私たちの間に割って入らなかった。ただ話した。声は熱を切り裂く氷の刃だったもので：
「ジュリエット、あなたの文化的評論は認識したがこの商談に役に立ちません。アーミル、あなたの民の幸福への懸念は… 心動かされるものがあるんですけれど、経済的に未熟ですという指摘もさせてもらいましょう」
クレアは相方から私を見た。
「我々は対面する役職には外国人スタッフのみを雇いますわ。移転費用でより高くつくが、我が社が吸収するより他ありません。 最終損益は少しの文化的税金に耐えられます。従って、条件はもう全て満たされましたか、聖父殿？」
彼女はまたそれをやった。私の要求を受け入れ、同意し、そうすることで、私を愚かで偏狭に感じさせた。クレアは常に五手先を行き、私が完全に理解していないルールのゲームをプレイしていたようだ。
歯を食いしばり、私は鋭くうなずいた。
「満たされた。ええ、完璧にな...」
「良かったですわ」
彼女は、頭の中のリストの項目にチェックを入れるように言った。
「さて、最終条件はより詳細な法的表現を必要としますわね。我が社の弁護士があなたの巻物で記された内容すべてを検討する必要がありますので。近代的な契約法は、古代の文書よりも誤解に対するより包括的な保護力を提供できますからね」
我々の方法への拒否は微妙で残酷だった......
「最終的な表現は明日議論できる」
私は、これを終わらせたくて必死に言った。
「ここではない。貴殿らの…事業所でだ」
私は、その巣穴で獣を見る必要があった。
ゆっくりとした、物知り顔の微笑みがクレアの唇に触れた。
彼女は私の策略を退却として見た。
「もちろん。我々は準備を始めるために東広場に一時的な事務所を構えています。昼食時ということでいいですわよね？ 軽い飲み物も提供できますので。少なくとも、...前回よりも… 緊張感の少ない話し合いの場を我々が提供できることは言うまでもありませんわね、ふふ...」
その招待は挑戦だった。彼女たちの条件で、彼女たちの世界に足を踏み入れることへの。
「承知した」
私は堅く言った。
「明日。昼食時に」
そしてここから退室するために立ち上がった二人。
その中で、最後にクレアはもう一度、わずかで形式ばったうなずきをした。
「それでは、アーミル聖父。我々の… 協力関係を最終化するのを楽しみにしていますわよ」
彼女たちは向きを変えて立ち去った。私は彼女たちが去るのを見なかった。
私は部屋に一人立ち、条件の巻き物は私自身の敗北のリストのように感じられた。
彼女は一つ一つすべてに同意し、そして私はかつてないほど敗北したように感じたのは皮肉なことだな、まったく......
