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第13話〈素材商人と呼ばれた日〉

　海中茶会から一夜明けた朝、私は予想外の騒動に巻き込まれることになった。

「ミレイ様、大変です！」

　調理室で潮騒のエクレアの試作に取り組んでいた私たちの元に、マスター・エドワードが慌てた様子で駆け込んできた。

「何事でございますか？」

「厨房の外に、大勢のプレイヤーの方々が……！　皆さん、ミレイ様とお話ししたいとおっしゃって……」

　私とミオは顔を見合わせた。嫌な予感がする。

　恐る恐る調理室の外に出てみると――そこには想像を絶する光景が広がっていた。

　厨房の前に、20人以上のプレイヤーが列を作って待機している。戦士、魔術師、僧侶、そして料理人たち。あらゆる職業のプレイヤーが、期待に満ちた表情で私たちを見つめていた。

「あ、ミレイ様だ！」

「本当にいらした！」

「お忙しい中、すみません！」

　口々に声をかけられ、私は少し困惑した。

「皆様、何のご用件でしょうか……？」

　すると、列の先頭にいた戦士風の男性プレイヤーが進み出た。

「ミレイ様、私はゴードンと申します。実は、海神祭の噂をお聞きして……」

「海神祭でミレイ様が使われる海洋素材を、私たちにも分けていただけないでしょうか？」

　別の魔術師が続けた。

「そうです！　潮返りのゼラチンやシーケルプ、アクアベリーなど……市場では手に入らない貴重な素材ばかりで……」

　私は事態を理解した。海神祭の準備で私たちが使っている海洋素材が、他のプレイヤーたちの注目を集めているのだ。

「申し訳ございませんが……」

　私は丁寧に答えた。

「わたくしは商売をしているわけではございませんの。これらの素材は、海神祭のために特別にいただいたものですので……」

「でも、ミレイ様！」

　料理人らしき女性プレイヤーが食い下がった。

「あの素材の品質の高さは話題になっています。特に解体技術で処理された素材は、通常の倍以上の効果があると……」

「そうですよ！　ミレイ様の鑑定眼は伝説的です！」

　別のプレイヤーも加わった。

「一度でいいから、素材の鑑定をしていただけませんか？　私たちが持っている素材の品質を見極めていただければ……」

　私は少し考えた。確かに、商売はするつもりがないが、素材の品質向上に関する知識を共有することは悪いことではない。

「……分かりました」

　私は決断した。

「商売ではございませんが、素材の鑑定や品質向上のアドバイスでしたら、お手伝いできるかもしれません」

　プレイヤーたちの顔が一斉に明るくなった。

「本当ですか！？」

「ありがとうございます！」

「さすがミレイ様！」

　こうして、私は急遽「素材鑑定会」を開催することになった。

　＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　午後、セラフィア港の市場広場に特設テーブルが設置された。

　私は一つ一つの素材を丁寧に検査し、品質の改善点をアドバイスしていく。

「こちらのスライムゼリーですが……解体の際に中央部を傷つけてしまっていますわね」

　私は持参したルーペで素材を詳しく観察した。

「この傷が、品質低下の原因です。解体時はもう少し慎重に、膜の自然な境界線に沿って処理してください」

「なるほど……！　だから効果が低かったんですね」

　持ち主の戦士が感心している。

「では、正しい解体方法をお教えしましょう」

　私は実演を交えながら、基本的な解体技術を指導した。素材の構造を理解し、適切な切開ラインを見極め、無駄のない動作で処理する。

「すごい……同じ素材なのに、品質がこんなに違うなんて」

「ミレイ様の技術は本物ですね」

　見学していたプレイヤーたちからも感嘆の声が上がる。

　次は、魚類素材の鑑定だった。

「この魚は……血抜きが不十分ですわね」

　私は味覚判定スキルで詳細に分析した。

「血抜き熟成法はご存知でしょうか？　最近話題になっている、革新的な技術です」

「聞いたことがあります！　でも、具体的なやり方が……」

　その時、ミオが前に出た。

「それでしたら、私がご説明いたします。実際に技術を検証し、掲示板に投稿させていただいた者ですので」

「あ、ミオさんだ！　あの投稿の！」

　プレイヤーたちがざわめいた。ミオの投稿は多くの料理人に読まれており、彼女は既にちょっとした有名人だった。

「基本は完璧な血抜き処理です。釣った直後に、このように……」

　ミオは実演を交えながら、血抜きの基本手順を説明した。正確な血管の位置、適切な処理時間、シトラスハーブによるドリップ処理。

　私はその技術を間近で見て、改めて感嘆していた。

「素晴らしい技術ですわね……血液を完全に除去することで、素材の劣化を防ぎ、むしろ旨味を向上させるなんて」

　理論は理解していたが、実際の工程を詳しく見るのは初めてだった。現実世界の漁師の知恵が、ゲーム内で見事に再現されている。

「なるほど……これがウシオ様の技術の基礎なんですね」

「はい。そして、その後の熟成過程で真価を発揮します。24時間で腐敗ではなく熟成に変化し、旨味が格段に向上するのです」

「まさに『素材の真の価値を引き出す』技術そのものですわね」

　私は深く感心していた。腐敗を熟成に変えるという発想、それを実践する技術力。ウシオという方の知識と経験の深さを実感できた。

　鑑定会は夕方まで続いた。参加者は50人を超え、街の話題となった。

「ミレイ様、今日は本当にありがとうございました！」

「おかげで、素材の扱い方がよく分かりました」

「また機会があれば、ぜひお願いします！」

　プレイヤーたちは皆、満足そうな表情で帰っていく。

　私も、思わぬ充実感を味わっていた。

「ミレイ様、お疲れ様でした」

　ミオが労いの言葉をかけてくれる。

「思ったより楽しい時間でしたわ」

　確かに、商売ではなく知識の共有という形なら、私も心から楽しめる。何より、素材への理解が深まることで、この世界全体の料理レベルが向上する。

「でも、これからどうしましょう？　きっとまた多くの方が来られますよ」

　ミオの心配ももっともだった。今日の噂はすぐに広まるだろう。

「定期的に開催しましょうか」

　私は提案した。

「月に一度程度、『素材鑑定会』として。商売ではなく、技術向上のための勉強会として」

「それは素晴らしいアイデアですね！」

　マスター・エドワードも賛成してくれた。

「場所も提供いたします。きっと、セラフィア港の名物イベントになりますよ」

　こうして、私は意図せずして「素材の先生」のような立場になってしまった。

　夜、調理室で一人になった時、私は今日の出来事を振り返っていた。

　多くのプレイヤーとの交流、知識の共有、そして素材への理解の深化。これらすべてが、私の料理人としての成長に繋がっている。

「素材商人と呼ばれた日、ですわね」

　私は苦笑した。商人ではないが、素材を通じて多くの人と繋がることができた。

　明日は海神祭の最終準備。今日学んだこと、感じたことを活かして、最高の料理を完成させよう。

　そして、海神祭で多くの人に海の恵みの素晴らしさを伝えたい。

　それが、今の私にできる最高の貢献なのかもしれない。

【アルネペディア】

・素材鑑定会：ミレイが定期開催する技術向上のための勉強会。商売目的ではなく、素材の品質向上と調理技術の共有を目的とする。セラフィア港の名物イベントとなった。

・ゴードン：素材鑑定会の常連参加者の一人。戦士職で、解体技術の向上に熱心。ミレイの指導により素材処理技術が大幅に改善された。

・血抜き熟成法（基礎編）：ウシオが開発した技術の基本部分。完璧な血抜き処理、適切な処理時間、シトラスハーブによるドリップ処理が主要工程。ミレイの鑑定会でも指導される。