第1話〈お初にお目にかかります、仮想現実様〉
日曜の午後、私の部屋には静謐なティーセットの音だけが響いていた。
銀のポットから注がれる紅茶は春摘みダージリン。煮詰まりすぎないよう温度管理にも気を配っている。白磁のカップ、レースのテーブルクロス、アンティークの砂糖壺――すべてが完璧に整えられた、私だけのささやかなサロンだった。
「お姉さま、本当にやってくれるのですのね！」
妹の可憐が、目を輝かせながら言った。その手には最新型のVRヘッドセット――銀色に光る、近未来的な装置が握られている。
私、桜ノ宮ミレイは、正直なところ困惑していた。
「ええ……そうですわね。せっかく勧めていただきましたもの、仮想現実というものを試してみるのも悪くありませんわ」
本音を申し上げれば、あまり乗り気ではなかった。ゲームなどというもの、今まで一度たりとも触れたことがない。私の世界には、乗馬にテニス、バレエにピアノ、そして何より――お菓子作りがあった。それで十分だったのだ。
けれど、昨日の夜、可憐がプレイしていた『アルネシア・オンライン』の紹介動画を目にしたとき――私の中で何かが変わった。
画面には、討伐されたモンスターがポリゴンの破片となって霧散していく光景が映っていた。その瞬間、私は息を呑んだ。
「まぁ……なんと儚い。あの質感、あの艶……もしや、素材としては相当なものなのではございませんの？」
さらに動画は続いた。プレイヤーが魚を釣り上げ、野菜を採取し、それらを調理する場面。リアルな食材の描写、湯気の立ち方、焼き色のつき具合――すべてが現実と見紛うほど精巧だった。
「スイーツ素材を、自ら調達できるのですのね……しかも、その場で調理まで可能……」
もはや、我慢ならなかった。
――というわけで、人生初のVRMMOログインと相成ったのである。
私は深呼吸を一つして、可憐に頷いた。
「それでは、参りましょうか。仮想現実とやらに、ご挨拶に」
「やったぁ！ お姉さま、きっと気に入ってくださいますわ！ この世界、本当に美しいんですのよ」
可憐が手慣れた様子でVRヘッドセットを調整し、私の頭にそっとかぶせてくれる。重量は思ったより軽く、フィット感も申し分ない。
「電源を入れますわね。最初は少し眩しく感じるかもしれませんが、すぐに慣れますから」
「ええ、お願いいたします」
可憐の指がスイッチに触れた瞬間――
世界が、光に包まれた。
視界に淡い白光が満ち、ゆっくりと仮想世界が形作られていく。五感が新しい情報で満たされていくような、奇妙に心地よい感覚。現実の部屋の匂いや音が消え、代わりに潮風の香りと波の音が耳に届いてくる。
「……これは……まるで夢の中のようですわね」
完全に視界が安定すると、目の前には荘厳な光景が広がっていた。
青い海。白い雲。陽光に煌めく波頭。そして、中世ヨーロッパを思わせる美しい港町が、まるで絵画のように佇んでいる。赤い瓦屋根の建物群、石造りの桟橋、空を舞うカモメたち――すべてが、現実を超えた美しさで輝いていた。
そして、始まったのは"キャラクターメイキング"なるもの。
『ようこそ、『アルネシア・オンライン』へ。まずは、あなたの分身となるキャラクターを作成いたします』
上品な女性の声が、どこからともなく響いた。
「ごきげんよう……」
私は思わず、空中に向かって軽く会釈をした。
「ずいぶんと、幻想的な種族構成ですのね」
画面の中央には、見本として表示されるモデルたちが整列していた。これがこの世界での"選択肢"というものらしい。
最初に現れたのは種族選択画面。ヒューマン、エルフ、ドワーフ、フェルーナ、ノクターン――それぞれに特徴的な外見と能力が表示されている。
「まずは、わたくしの分身を仕立てなくてはなりませんわね」
操作パネルを指先で撫でるように動かすと、次々と詳細情報が表示されていく。エルフは耳が長すぎて帽子に困りそう。フェルーナは尻尾の手入れが大変そう。ノクターンは夜行性で生活リズムが合わなそう。ドワーフは……少々、体格が私の美意識に合わない。
「消去法でヒューマンを選択いたしますわ」
すると次に、初期職業の選択画面が現れた。戦士、盗賊、魔術師、僧侶、狩人、拳闘士、召喚士、鍛冶師、そして――
「料理人？」
私の視線が、一つの職業に吸い寄せられた。
他の職業がいかにも"冒険者"らしい名前ばかりの中で、唯一、私の心に響く言葉があった。
「まあ……こちらには"パティシエ"や"スイーツ専門職"はございませんの？」
少々残念に思いながらも、迷うことなく"料理人"を選択する。すると、確認の表示が現れた。
《初期職：料理人 この職業は戦闘能力が非常に低く、序盤の冒険に制限があります。また、習得可能スキルにも制限があります。それでもよろしいですか？》
「ええ、まったく問題ございませんわ」
私は迷わず「はい」を選択した。
「わたくし、戦うつもりはございませんので。求めるのは、極上の素材と、極上の味――それだけですの」
名前入力画面では、迷うことなくこう記した。
《プレイヤー名：ミレイ＝サクラノミヤ》
続いて外見カスタマイズ。現実の自分と同じ顔立ちを基本とし、髪はやや長めの上品なウェーブに調整。瞳の色は紫水晶のような、澄んだ紫に設定した。服装は、シンプルながらも品のある白いワンピース。
「なるほど……少々、現実離れした美しさになりましたが、まぁ及第点でございましょう」
すべての設定を完了すると、最後の確認画面が表示された。
《設定完了。『アルネシア・オンライン』の世界へ転送いたします》
「では、参りましょうか――新しい世界へ」
私が「開始」ボタンに触れた瞬間――
画面が真っ白に染まり、次の瞬間、眩い陽光の中、美しい港町に降り立っていた。
「まぁ……なんと美しい……」
潮風が頬を撫で、海鳥の鳴き声が空に響く。木造の港町は中世の面影を残しつつ、どこか温かみのある雰囲気を醸し出していた。石畳の道、色とりどりの看板、行き交う人々――すべてが現実と見紛うほどリアルで、かつ、現実を超えた美しさを持っていた。
そして、すぐに気づいた。
周囲の視線が、私に集中していることを。
「え、なんか新しいプレイヤー降りてきた」
「うわ、めっちゃお嬢様っぽい」
「あの人、絶対『ごきげんよう』って言いそう」
「マジで歩き方が違う。走らない。優雅に歩く」
当然のことである。私は走らない。それは淑女の嗜みというものだから。
背筋を自然に伸ばし、スカートの裾を軽く押さえながら、一歩一歩確実に石畳を踏みしめる。その歩みは、まるで舞台の上を歩いているかのよう。
「……さて、まずは情報収集から始めましょう。喫茶店のような、落ち着いて話のできる施設は――」
私がきょろきょろと辺りを見回していると、 一人のNPCが近づいてきた。
「お嬢様、初めてセラフィア港にいらしたのですね。もしよろしければ、街の案内をいたしましょうか？」
「まあ、ご親切にありがとうございます。それでは、お言葉に甘えさせていただきますわ」
こうして、私のVRMMO生活が、いささか騒がしく、けれど華やかに始まったのであった。
遠くから聞こえてくる「本物のお嬢様だ」「RPじゃなくて素じゃね？」という囁き声に、私は小さく微笑んだ。
――この世界の"味"を、とくとご賞味させていただきましょう。
【アルネペディア】
・セラフィア港：ゲーム開始時の拠点となる港町。多くの冒険者が旅立つ場所として知られ、基本的な施設や初心者向けのクエストが充実している。
・料理人：戦闘職ではなく生産系に分類される職業。ゲーム序盤では不遇扱いされがちだが、料理によるステータス強化や状態異常対策など支援性能は高い。素材の入手ルートが限られるため、運用には工夫が必要。
