星火燎原

序章

勇気の在処

　　　　　８

　まずい―――。 あの素早さ、あの身のこなし方。あれは……。

　思いがけない所に潜む脅威に気づいたサイトは、警告の声を上げようとした。

「そいつは―――」

　サイトが言い切るよりも早く、女が動いた。

　黒髪がリンズに絡みつくようにふわりと流れ、銀色の線が宙に走った。何気なく通り過ぎ、ゆったりとその女は身を起こした。その両手には、いつの間にか抜き身の剣がある。

　リンズは、唖然としたまま、膝から崩れていった。

　続いて仲間達の只中に飛び込んで、軽やかに動き続ける。男達はリンズが崩れ落ちた事に動揺して、反応が鈍く後手に回っている。

　うっかりすると、女はただ滑らかに舞っているかのように思える。けれども、その両手には白刃を紅く染めた剣がある。片刃であり、見た目は折れそうなほど細く反りがある。それなのに、まるで水を断つかのように、容易に肉を切り裂いていく。

　気張って振り下ろす訳ではない。当てた後は、すっと撫でるように動かしている。そのまま刃先は流れ、別の所に向けられる。そのころには、ぱっくり割れた肉の間から鮮血が吹き出てくる。

　この見慣れない得物が、遥か海を越えた西の島<ルク>に住む民族が作った刀という代物であると、この時のサイトは知らない。

　自在に動く刃先を、目で追う事が全くできない。端で見ていてそうなのだから、側に踏み込まれた仲間達には何が起きているか分からないだろう。順番に、ゆっくりと倒れて行き、自分が終わっていることに遅れて気付く。

「ヒョウ・ヴ」 と、リェンと並んで後ろにいたジルが、その名を囁いた。「戦場で最も美しく、最も目を離せない女―――」

　ジルの感じ入ったような声を聞き、サイトは驚いた。

　この時代、瑗には飛びぬけて有名な策士と統士がいた。その一人が、先ほどサイト達を罠に嵌めたゲンカクという男であり、もう片方もまた、この場に居合わせていた。

　瑗随一、いや、今の四国中でも相手になれる者は少ないと噂されていた達人、ヒョウ・ヴである。

　ヒョウ・ヴは、身近に斬る対象が無くなった所で、ぴたりと動きを止めた。それから、俯いたまま、何かを呟いた。

「―――手が届く、だと？ それが、どうした」

　誰に聞かせるでもなく、ヒョウ・ヴは言い続けた。「そ(・)こ(・)に(・)は(・)私(・)が(・)い(・)る(・)。ショウには、決して触れさせない」

　威圧するでもなく、ただ己に確認しているだけのような口ぶりだった。聞き慣れているのか、ゲンカク達は無反応だった。

　　　　　＊

　味方で立っているのは、リェン、ジル、そして背後に立つ少年だけになっていた。

　少年は相変わらず蛇に魅入られたように、ショウから目を離せない。ジルは動こうとせず、ヒョウ・ヴを見つめていた。そのヒョウ・ヴは、獲物が無くなると主の背後に戻っていた。

　サイトは、脱出可能な余地はないかと、囲いの弱い所を探った。比較的弱いのではないかと思える者もいるが、その側にいる者はかなりの腕前だった。よく見比べれば、どこも力量の均衡が取れていると分かり、迂闊に動くことはできない。

「サイト・成さん、これは無理です……」 と、同じ見込みであるのか、リェンは気弱な表情で言う。

「もう良いか？」 と、よく通る声がした。

　はっとして、サイト達はショウ・源を見た。苛立つでもなく飽くでもなく、平然と立っている。

　どうやら自分に問いかけられていると知り、少年は怪訝そうにしていた。

　一拍置いて、小さな吐息を吐くように、ショウは言う。

「―――あの女は、残念だった」

　誰の事を言ったのかと訝り、それから思いついたサイトは身を固くした。

「いらぬ動きに巻き込まれなければ、まだ生きていられただろうに。同じ瑗の血を引く者として、死なせたくはなかったが……」

　そう言って、ショウはサイトに視線を落とした。あの女とは、クスル・青の妻のことであろう。瑗に土足で押し入り、彼女を死に追いやった契機を作ったのは、確かにサイト達だ。

　だが、ショウの声音には、言葉とは裏腹に、咎める感じはしなかった。怒りや皮肉をぶつけられている気もしなかった。ただサイトを見た、それだけのことのようだった。

　ショウは、何事も無かったように、少年に視線を戻した。

「無駄死には、この位で良いだろう。己の命、どう扱うのか。答えを出してもらおう」

　諦めを強要する脅しではなく、純然たる事実なのだとショウは告げている。最早どう足掻いてもこの状況は変えられない、と。

　逃げた罰として、今ここで処刑されるか。また虜囚に戻って希望もなく生き長らえたいのか。そんな選択を迫られた少年の様子をサイトは窺った。

　自分で選べといわれても、まだ子供なのだ。正しい判断はできないだろう。あるいは、母親の事を持ち出され、カッとなっているかもしれない。

「私は……」

　少年の全身は震えていた。ガクガクと、不安定になりそうな首の動きを懸命に抑えていた。ただ強要されたから答えを返そうとしているのではない。きちんと、今扱っているのは自分の命だという事を認識している。

　それは大したものだが、ただやはり、そうと分かった上で決断するには精神力が足りない。彼はまだ、十四の少年なのだ。

　―――無理か。サイトの心も、重く沈んでいく。圧力から逃げるために、少年はショウに屈服する。ショウも、少年が生きたいと望むならば、後々使える駒を残しておくだろう。そうして、ハルロが、仲間達が命を散らした事は、まるで無意味となるのだ。

　いや、無駄にしてしまうのは、自分か。

　サイトは、クスル・青の本当の命令を思い出した。連れ帰れない場合、後の障害とならないように、殺しておけという―――。

　背筋に沿って、熱い汗が流れた。

　　　　　＊

　それで良いのか、と内心の声がする。ハルロや数多くの仲間を犠牲にして連れ出したので、できれば殺したくないが、そうも言っていられない。

　後の問題となりうるならば、今ここで、排除しておかなくてはならない。それができるのは、ここにいる自分だけだ。

　振り向いた途端、いや、おそらくはどんな動きをしても、その瞬間、ヒョウ・ヴがすっ飛んできて、自分は斬られる。少年を始末するまでできるかどうかは、微妙な所だが、なんとかやりきれるだろう。

　それでも、やるか……。

　そこで、ゲンカクが微かに首を振ったのが見えた。哀れむような、蔑むような眼をしていた。

　失笑が漏れそうになる。完膚なきまでに、こちらの心理は読まれているらしい。

　ただ、それでも、完全に防ぐことはできまい。こちらは、ただ、振り返るだけだ。背後にいる、少年を……。

　そうか、とサイトは今更ながら気付いた。いま、俺(・)の(・)背(・)後(・)に(・)は(・)誰(・)か(・)が(・)い(・)る(・)のだな。

　自分は、無力だった。強くなどなかった。けれども、あの時のように、背後に誰かがいる。護らなければならない者がいる。前に立っても何もできないけれど、最後まで立っている。そう誓ったのだ。だから、それだけは、やり遂げたい。

　サイトは、ショウを睨みつけた。当の本人よりもまず、側の二人から容赦ない気が飛んで来る。怯みそうになるが、必死で踏みとどまった。

　背に視線を感じる。少年は今、俺を見ている。醜態を見せるな。最後の時まで、やり通すんだ。

　敗北宣言がなされ、自分は処罰される。その時をじっと待つが、中々やって来ない。どうした、と後ろを振り向こうとした時、少年が前に進み出てきた。

「お、おい……」

　少年は立ち止まり、ゆっくりとショウ・源を見上げた。その立ち姿からは、不安げな態度が消えていた。小さな背中には、精一杯の芯が入っていた。

「俺は―――」 と、少年は言った。

　声音が違っていた。言葉に力があった。他の何を置いても聞かねばならない、そうした力強さがあった。

　ショウの側にいる二人の側近の様子が変わった。ゲンカクは眼を見開き、ヒョウ・ヴは微かに眉を顰めた。それだけでも、倒れ伏しているどの大人達にも引き出せなかった反応だ。

　ショウだけは、毅然と少年を見下ろしていた。

「俺は望む」

　少年は言った。無理をして言い張るのではなく、確信のある事を口にしているだけのようだった。

「ダロル・シンとなることを―――」

　周囲にいた者全てから、動揺が伝わってきた。それでも、少年は怯まず、自らの願いを言い切った。

　太真(ダロル・シン)―――『全てを統べる者』になる。

　少年、オウ・青は、そう宣言したのだった。