子供達
バンのドアから首だけ出し、その子供はキョロキョロと辺りを見回す。
──うわっ。人いたよ。けどまさか、子供とは。確認しに来ておいて、本当に良かった。……いやはや、どうしよう、これ。
俺は頭を抱えたくなりながら、立ち上がると、床へと飛び降りる。
ビクッとこちらを向く、その子供と目が合う。
子供とは思えない険しい視線が、俺の瞳へ向けられる。
──あっ、フード着けてなかった。こんな状況で瞳が真っ黒の人間見たら、そりゃあ、警戒して当然か。
声をかけようとした俺より先に、その子供が半身をバンからのぞかせ、問いかけてくる。
「……おじさん、誰」子供特有の、少し甲高い声。
「お、おじ……あー。こんにちは。俺は朽木。冒険者なんだが──。君の名前、聞いても？」
「……冬蜻蛉」
「冬蜻蛉さん、か」
──とりあえず、名前は聞けたぞ。しかし、冬蜻蛉。ずいぶんと珍しいな。苗字か、名前か。いやハンネとかの可能性もあるのか。
俺が黙り混んでしまうと、再び冬蜻蛉が口を開く。
「朽木は、あいつらの仲間なの？」
真剣な表情。その瞳が、諦めと希望の狭間で揺れ動く。
──あいつら？ ゴブリンの事か？
「あいつらってのが誰かわからないからはっきりと言えないけど、違うと思うよ。今、俺の仲間は一人だけ、だから」
「ならっ！ ここから僕たちを助けてっ」と、バンから飛び降りながら、抑えた叫びを上げるその子供。
何枚も重ね着された大人用のジャンパー。裾が、飛び出す動きに合わせてはためく。
近くで見ると、ジャンパーの下からのぞく服もぶかぶか、顔もだいぶ汚れている。
しかし、最初に思ったよりも幼くないみたいだ。多分、十歳は越えている気がする。
──ジャンパー、何枚も重ね着しているの、初めて見た。しかも大人用でサイズ感が……。いや、そんなことよりも聞き捨てならない台詞があったような？
俺は嫌な予感にとらわれながらも、問いかけてみる。
「僕たちって？ ──えっと、何人いるのかな？」
冬蜻蛉は重ね着したジャンパーの間に手を突っ込む。ちらっと目に入った限りだが、様々な物がジャンパーの間に吊るされているようだ。
取り出された冬蜻蛉の手には、体育の授業で使うようなホイッスル。
冬蜻蛉が短くホイッスルを鳴らす。
周りのバンのドアが開く。
するとそこからぞろぞろと、子供達が降りてきた。
