発見
「江奈さんっ、江奈さんっ！」
草むした空き地をフラフラと進む江奈さんの後ろ姿に、俺は急ぎ近づきながら声をかける。
相変わらず反応はない。
──聞こえていないはず、ないのに。何かおかしい。
俺は手にした鍬を放り投げ、目の前まで近づいてきた江奈の肩に手をかける。
ビクッとする江奈さん。俺はそのまま前に回り込む。
「くち、き……？」
と、まるで今、俺に気がついたような、ぼうっとした表情。
間近にある江奈の顔をまじまじと観察する。
ゆっくりと視線のピントが、俺に合っていく様子がわかる。
「一体、どうした！ 大丈夫っ？」俺は揺らさないように気をつけながら訊ねる。
「あ、ああ。夢を見てた、みたい」片手で髪をかきあげ上を向く江奈。
「夢？」
「そう、アクアになって、果実を探す夢……。っ！」とうわ言のようにそこまで話した所で、突然右足を抑える江奈さん。
右足を包むスキニーパンツは繭に取り込まれる前の戦闘で所々破れ、ぼろぼろになっている。その破れた部分から見える、蔦に締め上げられて出来たアザ。江奈さんの手の下で、まるで一瞬、そのアザの形が変化したかのように見えた。
「大丈夫っ？」と、とっさに支えようとする俺の手をそっと押し退ける江奈。
痛みに細められた江奈の瞳。一瞬、それが蒼色に変化したかのように見えてしまう。俺の頭に過るのは、ミズ・ウルティカがかつて操られていた姿。
「問題ない、わ」と強がる江奈。こちらに向けられたその瞳はいつもと変わらない。
「そう、か。近くにネカフェがある。まずはそこまで行こう。前みたいに抱えていく？」
「ばか」と言って歩き出す江奈。
俺は放りっぱなしになっていた鍬を取りに行く。投げた勢いで地面に刃が刺さった状態の鍬をよいしょっと抜く。
何故かそこだけ、他の場所より草むしている感じがして首をかしげる。
「朽木、ネカフェはどっちなの？」と江奈の声に我にかえる。
「あ、ああ。とりあえずあっちのガソリンスタンド行こう」
「わかったわ」と歩き出した江奈。気張って何でもないふりをしているが、後ろから見ていると右足を僅かに引きずっているのがわかる。
俺は江奈さんの右足も気になりながらも、そっと質問してみた。
「それで、果実ってどんなものなの？」
