【書籍発売中】猫と週末とハーブティー

真夏のハイビスカスティー

3 夏バテと解明と

　要の断言に、志保は「え！」と俯いていた顔を上げた。

「ど、どうして要ちゃん！ なんでそんなことが言い切れるの！？」

「そうですよ、ハッカさん！ あんな証拠もあるのに……！」

　早苗も食って掛かれば、要は「んー」と中指で鼻の上辺りを押さえる。眼鏡がないのに眼鏡のフレームを直してしまう、要の考え込むときの癖だ。

「まず本当に浮気だったら、隠し方が雑すぎじゃない？ ジムなんてすぐにバレる嘘だし、スマホだってそんな見られるように置くかな？」

「ま、まあ……言われてみれば」

　早苗もそこは少々疑問だった。

　本気で隠す気があるのかな、と。

　少なくとも早苗の元カレはもっと巧妙で、スマホの放置なんて絶対にしない。肌身離さず持ち歩いていたし、ロックだってバッチリかけてあった。

　ちなみに浮気をしている相手は、無意識にスマホが見られないよう、画面を伏せて置くことが多いらしい。早苗の元カレもまた然りである。

　今思えば、そこを逆に怪しむべきだったのだろうが。

「旦那さんのスマホはロックもかかってなかったんですよね？」

「え、ええ……。画面も上にして、リビングに放置だったわ」

「なら、嘘をついてなにか隠し事をしていることは確かだけど、それは浮気ほどやましくなくて、ひた隠しにすることではない……って考えてみたらどう？」

「で、でも、じゃあ旦那はなにを隠しているの？　それに浮気じゃないって言っても、モモコって女からメッセージが来たことや、バッグからエプロンが出てきたことは事実なのよ？」

「そうそう。そのエプロンが一番浮気じゃなさそうなんだよね」

　志保と早苗は疑問符だらけだ。

　要はそんなお客様方を横目に、マイペースにポットとカップを早苗たちの前に並べていく。

　それぞれハーブティーの種類が違うようで、早苗のポットの中身はイエロー系、志保のポットの中身はさきほど要が揺らしていた、鮮やかなレッド系だ。

　そしていつものように、要は肉球印の砂時計をひっくり返す。

「この砂が落ち切る前に、俺が旦那さんの潔白を証明してあげる。もう一回、エプロンの画像を見せてくれます？」

　カウンター越しに、要は志保からスマホを受け取った。指先で示すのは、ポケットの名前の箇所だ。

「そもそもさ、家で使うエプロンに、わざわざ名前を書くのがあんまりないかなって。絶対ないとは言い切れないけど、表のこんな目立つとこにだよ？　変じゃない？」

「確かに……書くとしても裏とかタグとかですね」

「です。じゃあなにか、目立つとこに書く必要があったってことだよね。それとこの、名前の横のアポストロフィ」

『MOMOKO'S』の『'S』の部分。これは所有を表し、『モモコのエプロン』という意味だと早苗はそのまま解釈したが、要はこれもおかしいと言う。

　なぜ『モモコの』と主張までしたのか。普通に名前だけ書けばよかったのではないか……と。

「なんかだんだん、そう言われると変な点が多いかも……？」

「そ、そうね。私もそんな気がしてきたわ」

「それでたぶんこの『MOMOKO'S』は、エプロンが自分の物って主張しているんじゃなくて、このあとに別の言葉が続くんじゃないかなって」

　要は志保にスマホを返すと、今度はどこからともなく自分のスマホを取り出した。「ちょっと失礼しますね」と告げて、ポチポチと軽快に操作をはじめる。

　……ただマイスマホを視界に入れた瞬間、要がほんのわずか「ああん？」とスーツさんの顔で眉間に皺を寄せたのを、早苗は見逃さなかった。

　どうやら会社から面倒な連絡でも入っていたようだ。

　いったスルーすることにしたらしく、すぐにハッカさんの顔に戻ったけれど。

「検索欄に『MOMOKO'S』って入れて、この辺の住所で探すと……ああ、ほら出てきた」

　要がスマホを掲げて提示したのは、ネット上で公開されているホームページだ。

　まじまじと、早苗と志保は画面を覗き込む。

「『MOMOKO'S Cooking Class』……？」

「料理教室……？」

　ピンクを基調とした華やかなホームページは、お料理教室の案内だった。

　数々の美味しそうな和洋中の料理と、ケーキやクッキーといったお菓子類の写真が載っけられ、教室のコースなども説明されている。

　メニューもある程度なら生徒側がリクエストできるシステムで、教室の時間帯も幅広く設けられていた。

　でかでかとした赤文字によると、『料理初心者の男性も大歓迎！』らしい。

「個人でやっているみたいで、もうちょっと下までスクロールすると講師の写真もあるよ。これが噂の『モモコさん』です」

「どこがモモコ！？　ガチムチマッチョのお兄さんじゃないですか！」

「違う違う、早苗さん。たぶんオネエさん」

「わかりやすくそんな感じですね！」

　むしろこの人ならよほどジムのコーチっぽいぞ！　と、早苗は激しくツッコミを入れる。

　モモコさんは、志保の写真に写っていたものとまったく同じ、ポケットつきのピンクエプロンをつけて、お玉を持ってウインクしている。動作はお茶目だが上腕二頭筋がすごい。

　童顔で胸が大きくて新妻っぽい感じでは１８０度なかった。

　それによく見れば、彼……彼女？　のエプロンには、これまた同じように、ポケットのところに『MOMOKO'S』の名前もある。

　いや、これは名前ではなく、このぶんだと『教室名』か。

「俺的、旦那さんの真相はこうです。同僚に誘われたのは、ジムではなく男性でも通いやすい料理教室。打ち明けるのは少し恥ずかしいから、ジムなんて言って誤魔化したのかな？　帰りが遅いのも、心なしか太ったのも、甘い匂いをさせて帰ってきたのも、すべて教室が原因だね」

「太ったのは、料理教室で自分が作ったものを食べていたからで、甘い匂いはもしかしてお菓子……？　あ！　じゃあ『今夜のメニューはどうする？』ってメッセージも！」

「普通に教室で作るメニューを聞いていただけですね」

　真相がわかればなんてことはない、なんとも気の抜ける内容だった。

　エプロンの件は、おそらく旦那さんは教室の貸し出し用エプロンを使っていて、誤って持ち帰っただけだろう。

　貸し出し用なので目立つとこに教室名が書かれており、また『MOMOKO'S Cooking Class』とフルで記すと長いので、省略してあったのだ。

「浮気じゃなくて……料理教室……」

　志保はホッとしたのか、へなへなと椅子の背に凭れた。

　半分放心状態だ。

「紛らわしいというか、なんというか……でもあの人ったら、なんで急にそんな……」

「きっと、志保さんを労るためじゃないかな」

「私を労る……？」

　呆然とした志保の呟きに、要はにっこり笑顔で応えて、「頃合いなのでハーブティーをどうぞ」とだけ勧めた。

　いつのまにか砂時計の砂は落ち切り、ポットの中身はちょうどいい具合になっている。

「早苗さんの方は、ラベンダーにカモミール、それとゼリーにも使ったレモンバーベナの、リラックスブレンドです。早苗さん、最近ラベンダーのクッキーがお気に入りみたいだったし、明日からまた平日スタートでしょ？　嫌な上司とのバトルはまだ継続中だろうから、この味を思い出してイライラを鎮めてくれるといいなって」

「……大変ありがたいです」

　ラベンダー、カモミール、レモンバーベナ。

　三種とも香りがよく、鎮静効果に優れたハーブたちだ。

　早苗は要のチョイスに感謝しつつ、ティーを注いで飲んでいく。こちらももちろんやさしい味わいで美味しいのだが、気になるのは志保の赤いハーブティーである。

「要ちゃん、こっちのお茶は……」

「それはね、ハイビスカス」

「ハイビスカス？　あのアロハなお花の？」

　奇しくも、早苗のイメージと志保のイメージは一緒だった。

　その昔、早苗が大学の卒業旅行で行ったハワイの州花が、確かハイビスカスだった気がする。

「それはハイビスカスとローズヒップのブレンドで、女性に人気のハーブティーです。ローズヒップはバラの実のことで、ビタミンＣがたっぷり。そのルビーのような赤色はハイビスカスによるもので、見た目も綺麗だよね。肌の調子を整えたり、ダイエットにも効果があって……あとね」

　夏バテにも効きますよ、と、要はパチンッとウインクをする。

　しかしモモコさんのようには上手くいかず、完全に両目を瞑っているのが、早苗の笑いを誘った。イケメンが台無しである。

　志保も笑いながら、赤い液体を口に含む。

「ん、ちょっと酸味があるけど、それがまた身が引き締まる感じがするわね」

「その酸味が疲労回復に効果的なんです。ビタミンと合わせて、夏バテ解消にはピッタリなハーブティーでしょ？　気に入ってくれました？」

「ええ。なにより要ちゃんの気遣いが嬉しいわ。ありがとうね」

　カップを両手で包みながら礼を言う志保に対し、要は「いえいえ、旦那さんには負けるので」と笑う。

「それなんだけど……旦那の私への労りとか気遣いって、どういう……」

　志保が訝しげに問いかけたときだ。

　ドタドタとウッドデッキを踏む荒い足音が聞こえ、誰かが勢いよくカフェに飛び込んできた。

「――――す、すみません！　ここにうちの妻は来ていませんか！？」