【書籍発売中】猫と週末とハーブティー

はじめましてのミントティー

4 秘密の庭と週末カフェと

　ここってカフェなの……？

　ハッカさんがカフェをやっているの？

　彼に対する疑問は募るばかりだが、入らないことには始まらない。

　早苗はおずおずと敷地内へ足を踏み入れた。

　カラフルな石畳を越えて、植物の匂いに囲まれながら玄関に着くと、今度は玄関扉にも門にかかっていたのと同じ、猫の顔の看板が。

『カフェの入り口は庭にあります。

　左手におまわりください。

　足元にはお気を付けて』

「なんか『注文の多い料理店』みたい……」

　宮沢賢治の有名な児童文学を思い浮かべて、ますます恐々としながらも、早苗は素直に小道を通って庭へと進む。

　すると程なくして、緑に囲まれた中に、悠々と横たわる屋根つきのウッドデッキが現れた。

　屋根の下には二人掛けの猫脚テーブルが二つ。入り込む日差しを受けて、静かに佇んでいる。

　デッキから家に続くガラス戸は大きく開かれ、中には三人座れるカウンター席も広がっていた。

　本当に、ここだけこぢんまりしたカフェのようだ。

「ハッカさん？」

　ウッドデッキに上がり、家の中を覗き込む。

　するとカウンターの向こうには、ガラス瓶を手に何事かを吟味している要がいた。

　変な文字Ｔではない白のワイシャツに、下はスラックスにペパーミントグリーンのギャルソンエプロンを巻いて、しっかりカフェスタイルで決めている。

　髪は寝癖がマシになったくらいで、背も相変わらずのものすごい猫背のままだが。それでも顔やスタイルが一級品なため、なんとも様になっていた。

　彼は早苗に気付いて顔を上げると、猫のように瞳をゆるりと細める。

「いらっしゃいませ、早苗さん」

『ねこみんと』へようこそと会釈され、早苗もなにがなんだかわからないまま、とりあえず「はあ」と会釈を返したのだった。

「『週末カフェ』っていうのはまあ、文字通り週末だけやってるカフェかな。俺、平日は会社勤めだから、土日だけこうして自宅の一角で店をやってるんです。最近流行ってるらしいよ、プチカフェみたいなの」

「本業の合間に自営業ってことですよね？　すごい」

「九割趣味だから。店長は俺、店員も俺一人。気ままにやってます。ところで注文決まった？」

「……すみません、もうちょっと待ってください」

　はい待ちますと、机の横に立つ要が笑う。

　早苗は今、ウッドデッキに置かれた席に座り、渡されたメニュー表を手に、オーダーに悩むという普通のカフェにいるような行為をしていた。

　いや、ちょっと特殊な面が目立つだけで、いたって普通のカフェなのだろうが。

　メニュー表にずらりと並んでいるのは、オリジナルブレンドも交えたハーブティーの名前。庭にわさわさ生えているのも、すべてハーブの類いらしい。

　要いわく、ここはハーブティー専門の週末カフェなのだとか。

「ハーブの語源は、ラテン語で『草』を意味する『ヘルバ（Herb）』。紀元前から薬用植物としての記録があって、現在ではアロマや料理、防虫や入浴などにも幅広く使われています。アンデルセン童話やグリム童話にもハーブはたくさん出てきて、日本で初めてハーブ園を開いたのは、なんとあの織田信長だとか。ちょっとした薀蓄だけど、注文選びの参考に」

「へえ……勉強になります。私、そういうのはさっぱりなんで。あの、ところで本当にタダでいいんですか？」

「それはもちろん。ミントが迷惑かけちゃったお詫びだし。当の本人もそこで反省しています」

「にゃあ」

　庭の一角、草の影でお座りする三毛猫がしれっと鳴いた。

　あれはまったく反省していないとみた。

　ただそれでも、飲食関係のスペースには近付かないよう、要に躾られているそうで、決してウッドデッキの傍には寄らない。そのあたり、早苗がはじめに受けた印象通りの賢い猫だ。

「じゃあ……この店長イチオシの、『おまかせハーブティー＆本日のデザートセット』で」

　悩んだ末、早苗はメニューをひっくり返して裏にあった、すべて要に丸投げするセットを選んだ。

「お目が高い、さすが早苗さん。うちの常連さんはみんなそのセットを頼みます」

「あからさまな推しっぷりがすごいんで……」

　表は写真の一つもなく、やる気のない大学生のノートのように、ハーブティーの名前が黒ペンで列挙されていただけだが、裏のセットメニューだけは色ペンを使い、やけに気合いの入ったデザインで描かれていた。

『店長イチオシ』の文字が目に痛いくらい強調されている。

　そりゃこれを選ぶんだろう、みんな。

「本日のデザートは、リンゴとカモミールのパウンドケーキ。ハーブティーは、俺がその人に合ったものを選んで作ります」

「その人に合った……？」

「うん。俺が早苗さんに合ったハーブティーを、早苗さんのためだけに作るよ」

　うっと、早苗は不覚にも胸にダイレクトアタックを喰らった。　

　いくら色々と残念なとこがあるとはいえ、イケメンの口から出るにはなかなか殺傷力のあるセリフだ。

「や、やっぱりそのセットでお願いします……。今あんまり食欲ないんですけど、パウンドケーキくらいなら食べれそうだし」

「かしこまりました」

　猫背をさらに折り曲げて一礼すると、要はカウンターの方に向かった。

　カウンター奥の壁は一面が棚になっており、ポットやカップ、乾燥したハーブが詰められた瓶などが、綺麗に配置されている。

　要はその棚の前で、鼻の上辺りを中指で押さえる、前にも早苗が見た仕草をしていた。

　どうやら考え込むときの癖のようだ。

　早苗はテーブルに肘をついて、そんな要の様子を観察する。ちょっとだけ、外の席ではなく、要がよく見えるカウンター席を選べばよかったと後悔した。

　彼については、一つ解けてもまだまだ謎があるので、早苗にはいまだ正体不明の人物だ。

　……彼の纏う緩い空気は、けっして嫌いではないけれど。

「お待たせしました」

　早苗が少しぼんやりしているうちに、いつのまにか準備が出来たようだ。

　カラカラと、要がワゴンを押して戻ってきた。

　カウンター裏に隠してあった木製のワゴンの上には、中身のハーブが見える透明なガラスポット、同じくガラスのカップ、そしてふんわり美味しそうなパウンドケーキが乗っている。

　パウンドケーキの皿は縁に肉球があしらわれており、遊び心がうかがえる可愛らしいデザインだ。透明なティーセットも、ハーブティーの色合いを楽しむには向いていそうだった。

　順番にそれらが早苗の前に並べられていく。

「あとはこれ。この砂時計が落ちきったら、カップにお茶を注いでください」

　最後にトンッと、要がエプロンのポケットから取り出した砂時計を置いた。てっぺんにこれまた肉球マークが描かれている。

　彼は長い指先で、交互にポットの蓋と砂時計の天辺をつつく。

「それまでポットの蓋は開けないように。これ絶対ね。蓋だいじ。超だいじ。開けたらハーブティー終了するから」

「そこまで……？　えっと、保温目的ですよね？」

「保温もあるけど。大事なのは蓋の内側につく水滴。これってようは蒸気が液化したものなんだけど、ハーブティーは蒸気の中に大切な成分がぎゅっと含まれているんです。蓋をしないと、この蒸気を逃がすことになるから」

　真剣な目で「だから開けちゃダメ」と念を押され、むしろ早苗は逆に開けてみたくなったが、苦笑いで頷いた。

　サラサラと落ちる緑色の砂と、ポットの中でたゆたう深い黄色の液体を眺める。

　そこでふと、『あなたのために』とか言ったわりに、これがなんのハーブティーなのかまだ聞いていないことを思い出した。

「それでハッカさん、これは結局、どんなハーブティーなんですか？　私に合うものを作ってくれるって言いましたけど」

「――――ああ、これはミントティーです」

「ミントティー？」

　また瞳をゆるりと細めて、要は「二日酔いに効きますよ」と微笑む。

　その言葉に、早苗は「え」と目を丸くした。

　私が二日酔いだなんて、ハッカさんには一言も告げていないのに。