【書籍発売中】猫と週末とハーブティー

あなたのためのハーブティー

5 常連ズとお久しぶりと

　旅行から戻ってきて、繰り返し始まった一週間は、早苗にはひどく長く感じた。

　早く週末にならないかな。

　うそまだ水曜日？

　まだ半分もあるじゃん！　みたいな感じである。

　ただ週末が近づいたら近づいたで、もう金曜日！？　と焦ることになったが。

　またフッたフラレたという事実のある善治とは、これといって気まずくなることもなく、いつも通り……と思いきや。

「早苗先輩、この企画書、俺がまとめておきました！　どうですか？　俺、仕事出来ますよね？　惚れましたか？」

「また飲みにいきましょうよ！　たまには二人きりでどうですか？」

「ハーブティーについて、俺にも教えてほしいッス！」

　などと、ちょいちょい露骨なアピールを、善治はめげずに日常の間に挟むようになった。

　早苗は真正面からまだまだ余裕で交わし、周囲はそんなわんこを相も変わらず微笑ましく見守っている。これはこれで平和だった。

　そして、早苗にとって待ち望んだ、週末がやってくる。

　土曜は出勤日だったため、早苗は日曜の午後から用意を整えて外に出た。ただカフェに行くだけなのに、無駄に服に悩んで、結局お気に入りの秋物ニットに細身のタイトパンツを選択した。女性らしさよりは、落ち着いた大人なコーデだ。

　結んだ髪もハネはないし、化粧のノリも悪くない。冬が近づいてきているわりに、青々とした秋晴れの今日は、風も温度も肌にちょうどいい。

　ただひとつ、難点をあげるとするならば。

「頭いったい……久々に飲み過ぎた……」

　昨日の夜、逸る気持ちと緊張を抑えようと、少々、いやだいぶ酒をあおった。しかもアルコール度数の強いものばかり。

　酒豪の早苗が二度目の二日酔いになるレベルなので、善治あたりが同じ量を飲んだら、軽くぶっ倒れているだろう。

　だけど今日を逃したら、またズルズル行けなくなってしまいそうなので、早苗は頭痛も吐き気もなんとか耐えて『ねこみんと』に向かっている。

「……お土産も持ってきたし、大丈夫、うん」

　肩にかけたトートバッグの紐をぎゅっと握る。中には旅行中に、要にあげようと考えて買ってきた、ささやかなお土産が入っている。

　カップを両の前足で持った、三毛猫の根付けストラップ。

　たまたま旅館の売店で見つけただけだが、なんとも要にぴったりだと思った。猫なんかそのままミントだし、カップはハーブティーを連想させる。全体的にゆるいデザインなのも似合う。

　あとは渡せるかどうかだが、そこは気合いだ。

　羽塚宅の前まできて、早苗はふうと呼吸を整えてから、門を開けようとした。猫の顔をかたどった木板の看板は、本日もちゃんと営業中なことを示している。

　だが門に手をかけたところで、向こうからふくよかな女性と、小学生くらいの男の子が、並んで談笑しながら歩いてきた。

　見覚えのある二人の姿に、早苗は「ん？」と少し意表を突かれる。

「――――志保さんと、マロウブルー少年？」

「あ、早苗ちゃん！」

「ツリ目の姉ちゃんだ！」

　意外な組み合わせに驚く早苗のもとへ、志保と少年は門を開けて駆け寄ってきた。

「よかったわ、早苗ちゃんが来てくれて！　要ちゃん、早苗ちゃんが来なくなってから、とっても寂しそうだったんだもの。ぼーっとして、カップを落として割っちゃったのよ。どうして来なかったの？　もうハーブティー飽きちゃった？」

「いえ、そういうわけでは……ちょっとした諸事情で」

「まあなんでもいいのよ！　これで要ちゃんも元気になるわ！」

　久しぶりでも変わらずペラペラお喋りな志保は、ぽっちゃり顔を綻ばせて、傍らの少年に「ねー」と同意を求めている。

　少年も「だな、おばちゃん」とうんうん頷いていて、なにやらとても仲良しな様子だ。

　早苗の足が遠退いていた間に、もとより常連な志保と、一人でも『ねこみんと』に遊びに来るようになっていた少年は、だいぶ打ち解けていた模様である。

「オレも食べ終わった皿、師匠がガッチャンって割っているとこ見たよ。ポンコツな師匠がもっとポンコツになっちゃうから、姉ちゃんは今度からもちゃんと通ってやってくれよ！」

「師匠っていうのは……」

「カフェのタレ目の兄ちゃんのこと！　ゲームのこととか、ハーブのこととか教えてもらっているから、オレの師匠！」

　ついでに要は、少年の師匠にまで昇格していたらしい。

　そういえば、少年がはじめて『ねこみんと』に来たとき、弟子入りがどうとか言っていた。

　ちょっとカフェに行かない間に、いろいろお客様事情も変化しているなあと、早苗は妙におかしくなった。

「じゃあ私はこのあと、旦那とアウトレットにお買い物にいくから。次の週末は、またカフェで一緒にお茶しましょうね、早苗ちゃん」

「オレはこれから母ちゃんと映画見に行くんだ！　また母ちゃんもカフェに連れてくるから、そんときは姉ちゃんにも紹介するな」

　またね、じゃあねと手を振って、志保と少年はそれぞれ別の方向に去っていった。お互い、旦那さんやお母さんとの仲も良好らしい。

　賑やかな常連ズを見送って、二人が教えてくれた要情報を、早苗は立ち止まったまま反芻する。

　鞠も言っていたように、早苗が『ねこみんと』に来なくなったことで、要がダメージを受けていることは、どうやら嘘ではないようだ。

「よし」

　なんだか勇気をもらって、今度こそ開いた門を、早苗はくぐり抜けようとした。

　そのときだ。

「あの、早苗さん……でしたっけ」

「あ……」

　少年が去った方向から、背まで流れる長いブラウンの髪を靡かせて、一人の女性が現れた。ここで早苗と初遭遇したときと同じ、髪型はバレッタで留めたハーフアップ。服装は白を基調とした長袖ワンピースで、やはりたおやかで可憐な印象を受ける。

　千早さん、と、早苗はその女性の名前を、口の中で小さく転がした。

「このカフェに、要さんに会いに来たんですか？」

「は、はい」

「そうですか」

　鈴の音のような声で、探るように尋ねてきたかと思えば、早苗の返事を聞いた途端に黙り込む。そんな千早の思惑がわからず、早苗はゴクリと息を呑んだ。

　千早は、要の元カノさんとかではない。

　ではないが、スーツさんにとって、もっとも近い存在であったことは確かだ。

　鞠からの情報によると、昔はスーツさんに好意を向けていたっぽい面もあるようだし、早苗としては相手の出方をどうしても窺ってしまう。

「……本当は、今日は要さんに話を聞いてもらおうと思ってここに来たんだけど。私、実は要さんの言う『早苗さん』とも、一度お話がしたかったの」

「私と、ですか」

「ええ。このカフェで……だと、要さんもいるし少し気まずいから、どこか別の場所で。突然こんな申し出をしてごめんなさい。お時間はあまり取らせないし、どうかしら？」

　悩んだのは数秒で、気分的には「受けてたとう」という戦士のような覚悟で、早苗は了承の意を込めて頷いた。

　頭に流れるのが戦闘用ＢＧＭなのは、さきほど少年がゲームの話をしていたからだろうか。

「よかった。じゃあ行きましょうか」

「……はい」

　要に会いに行く前のラスボス戦だなんて思いながら、早苗はふわりと漂う、花のような千早の香りを追い掛けた。