【書籍発売中】猫と週末とハーブティー

青い瞳のマロウブルーティー

2 ＲＰＧと偉大なる魔術師と

「捕まえたぞ……！　って、あ！　くそ！」

　少年はミントに飛びかかるも、一枚上手なミントはするりとかわす。

　勝ち誇ったように尻尾がふふんと振られた。

「うー」と少年は悔しそうに唸っていたが、やがて早苗と要の存在に気付き、目をまん丸に見開いたのち、サアッと青ざめる。

「ご、ごめんなさい！　人の家だなんて知らなくて、猫を追いかけるのに夢中になって……！」

「ああ、いいよ。ここはカフェだから。誰が来ても大丈夫」

「かふぇ……？」

「そう、お茶とかお菓子とか食べてまったりするところ」

　要はマイペースに少年を迎え入れる。

　意表を突かれて呆けていた早苗も、そこで我に返り、改めて少年を観察した。

　半袖に短パン、短く刈った髪に早苗と同じつり目がちな瞳と、いかにも活発そうな印象だ。だけど己の不法侵入に、しっかり頭を下げて謝罪できるところから、礼儀はきちんとしつけられているらしい。

　少年はもう一度頭を下げ直して、そそくさと去ろうとするが、その前にぐうううと獣の咆哮のような恐ろしい音が鳴り響く。

　なんてことはない、少年の腹からである。

「……お腹空いてるの？」

「か、母ちゃんと喧嘩してっ！　お昼を食べる前に家を出ちゃったから……っ！」

　早苗の質問に、少年は真っ赤な顔でお腹を押さえた。

　喧嘩して家を出たとは、どうやらワケアリらしい。

「シャーベットならまだあるから出せるよ。よかったら食べてく？」

「でもオレ、お金なんか持ってないし……」

「いいよ、初回特別サービス。それに君は、ミントの連れて来た『特別なお客様』だから」

　『特別なお客様』

　要がよく口にするワードだ。

　要は早苗の前の空いた席を引いて、ここへどうぞと少年を案内した。早苗もつられて机の上のカップやシャーベットの器をずらす。

　少年は要をじっと見て、早苗を見て、ミントを見て。

　最後に自分のお腹を見下ろしてから、おずおずと席に腰を下ろしたのだった。

「……って感じで、母ちゃんに酷いこと言っちゃって」

「なるほどね」

　少年はちびちびとレモングラスのシャーベットを舌で溶かしながら、ここまでやってきた経緯を語った。

　聞き上手な要は、少年が母親と喧嘩したことだけでなく、ここ最近ついつい少年が母親に反抗的な態度を取ってしまうこと、その発端となった出来事まで聞き出してしまった。

「言うつもりなかったんだ……『本当の母ちゃんじゃないくせに』なんて。母ちゃん、すごい傷ついた顔してた。そんな顔させる気なんてなかったのに……。だけど、母ちゃんのあの青い目を見ていると、クラスの奴等にからかわれたことを思い出して……」

　少年の母親は、ちょうど今日のハーブティーと同じ色合いの、透き通るような青い瞳をしているという。

　以前、その母が少年のクラスに授業参観に来たとき。

　おおむね同級生からは「綺麗なお母さん！」「金色の髪とかカッコいい！」「モデルさんみたい！」と評判だったのだが、少年の母ばかりがもてはやされていたのが気に喰わなかったのか。クラスの一部の性格のひん曲がった男子勢に、少年は「お前の母ちゃん、青い目とか気持ち悪い」とからかわれたそうだ。

　血気盛んな少年は怒って、そこから男子勢と殴り合いに発展。反省文まで書かされる事態になった。

　それ以来、母親の青い瞳と目が合うと、いろいろな気持ちがわっと込み上げて、反射的に素直じゃないことばかり口にしてしまうのだという。

「酷いこと言ったこと、本当はちゃんと謝りたい……もう変な態度も取りたくないんだ。でも上手くいかなくて……」

「……難しいね」

　嫌いな上司へのプレゼント選びくらい、と早苗は心の中で付け足す。

　思春期の少年の悩みは、まさに青く、だけど気持ちの問題だけになかなか解決しづらい。

　あとおそらくだが……早苗はたぶん、少年の母親を知っている気がした。

　いつもマンションのベランダから見下ろしているのは、なにもスーツさんだけではない。早苗は他にも近隣住民の様子を見ていて、毎朝長い金髪を靡かせて歩く、青い瞳の綺麗な女性も目撃していた。

　あんな目立つ外国人さん、この辺にほいほい何人も住んでいるとは思えない。

　九割くらいの確率で、あの人が少年の母親だろう。

「ゲームのことだって、俺が『一日一時間』って母ちゃんとの約束破ったから、無理やり取り上げられただけで……悪いのは俺だってわかってるのに」

「ちなみになんのゲーム？」

「え……ハッカさん、その質問いま要りますか」

　テーブル横に立ったまま、少年の話にずっと耳を傾けていた要が、唐突にいらない質問をしてきた。

　それ、本筋には関係なくない？

　なんのゲームでもよくない？

　そう早苗はうろん気に視線で訴えたが、要は視線の意図を察しながらも、「ダメです、気になります」と強い意思を見せた。

「俺、実はわりとゲーマーなんで。この子がしているゲームに超興味津々です」

「母子の悩み聞きながらゲームに興味示さないでください！　だいたい平日は仕事で休日はカフェやっているのに、一体いつゲームなんかしてるんですか！」

「夜の寝る前とか？　風呂の中とか？」

「一日一時間ですか？」

「やだなあ、早苗さん。大人特権でアンリミテッドですよ」

「ダメな大人！」

　早苗と要の応酬に、「兄ちゃん、姉ちゃんに怒られてオレより子供みたいだな」と少年はケラケラ笑っている。

　結果的に少年の重苦しい空気は払拭できたが、早苗はまだ、下手したら廃人プレイをしていそうな要に不安を覚えている。

　素の要はだらしないゆるだる男子だが、ハーブティーを淹れているときの様子や、デザート一品一品の仕上がりといい、変なところ凝り性だと思うのだ。

　ゲームも一度はじめてしまったら、凝りに凝って極めるまでやり込みそうで怖い。　

「オレのやっているゲームは、『マジック＆マジカル～賢者の紋章と魔王の侵略～』だよ。マジマジってやつ。兄ちゃんは知ってる？」

「あ、やってるやってる。古きよき王道のＲＰＧでいいよね。ちなみにメインジョブは？」

「オレは『勇者』！　武器は剣！　やっぱ一番カッケェもん！」

「元気な君には似合いそうだね。俺は『魔術師』。レベルは９８で、『偉大なる魔術師』の称号を先日もらったとこ」

「は！？　カンスト間近じゃん！　兄ちゃんヤバッ！　じゃあもう『水晶ドラゴンの洞窟』はクリアした？　どうしてもボス戦に辿り着くまでに、トラップに引っ掛かって進めなくて……」

「あー……あれの攻略法はね……」

　異常な盛り上がりを見せる要たち（ゲーマーども）に、ゲームなんてほとんどしない早苗はちんぷんかんぷんだ。

　犬飼あたりなら奴もゲーム好きなので話に入れそうだが、早苗はまったくついていけない。

「えー！　あのボスドラゴン、それが弱点なのか！」

「俺の最大魔法で一発だったよ」

　……置いてけぼりを喰らったようで、決して口には出さないがなんだか寂しい。

　早苗は心なしか不貞腐れた気分で、残っていた溶けかけのシャーベットを掬って食べる。

　パクパクと口に運んでいると、「じゃあ早苗さんは『暗殺者』だね」とか急に要が物騒なことを言い出した。

「なんですかいきなり。白昼堂々の殺戮宣言ですか」

「違うよ、早苗さんのジョブはなにがいいかなって話していたんだ。この『ねこみんとパーティー』で、少年が勇者、俺が魔術師、ミントが使い魔で、早苗さんが暗殺者」

「私だけ浮いてません……？」

「カッコいいですよ、暗殺者。主に倒すべき敵は社会の理不尽とかですかね。さて、パーティーがそろったところで」

　要がわざとらしくパンッと手を叩いた。

　またおかしなことでも始めるつもりなのか、舞台俳優のような芝居がかった調子で、胸に手を添えて優美に微笑む。顔がいいだけに様にはなっている。

「これからこの偉大なる魔術師が――――ちょっとした魔法をお見せします」

「まほー？」

「ですか？」

　少年と早苗は瞳を瞬かせる。

　要一人がノリノリでウィンクしているが、やはり出来ていなかった。『偉大なる魔術師』というより『半目の魔術師』である。

「俺のかける魔法は、ほんのちょっぴり、少年がお母さんと向き合いやすくなる魔法だよ」

「母ちゃんと……？」

「まずはこのカップを見て」

　はしっこに追いやられたカップを、要が中心にトンッと置く。

　注いでいる途中で少年が現れたので、半分くらいしか液体は入っていない。早苗はすっかり飲むのを忘れていた。

　カップには青いハーブティーが――――

「あれ？」

　早苗は揺れる水面を捉え、目を丸くした。

　――――ついさっきまでは青かったハーブティーが、知らぬ間に薄い紫色に変わっていたのである。