《世界七賢人》、破滅する。
《世界七賢人》は、文字通り世界を変えた。
人類と魔人の1000年にも及ぶ闘争に、終止符を打った。
魔人の領地は縮小され、大陸北東部のごく僅かな地域を魔人達の住処として認めさせた。
国籍も、職業も異なる七賢人同士は、互いに故郷へと戻り、明確な国境線を決めた。
地域固有の《冒険者ギルド》システムは残されたまま、各国間での未曾有の事態に備えるべく《国際ギルド連盟》システムを採用。《世界七賢人》以降現れたことの無い、Ｓランク以上のパーティーを誰もが目指せるようになって、はや6年。
《冒険者ギルド》加盟パーティー総数500万余りの現在において、SSランクの《世界七賢人》を上回る階級を保有するパーティーは――。
――まだ名も無きローグ・クセルのパーティーただ一つ。
○○○
龍の業火に焼かれる味方を、ヴォイドは呆然と見ているしかなかった。
あらかた掃除が終わったのか、ニーズヘッグがミニマム化してふらふらとローグの肩に止まった。
ヴン、と。次々と音を立ててヴォイドの周りに転移の魔方陣が展開され、幾人もの兵士達が姿を現していく。
「ヴォイド様！ 全地区、劣勢です！ 味方の魔法力反応が次々に消失！」
「ガジャ地区からご報告！ Ｓランク級巨人出現に手がつけられません！」
「んなことよりダルン地区の方が先だ！ 何だあのバカみたいな龍は！ 精鋭の魔法術師が壊滅だ！ もう戦線が維持できていません！」
「《世界七賢人》のお力を、今こそ帝国が為に！ SSランクのその力、見せつけてやりましょうよ！」
ヴォイドの周りに次々と人が集まってくる。
「鑑定士さんは、ちゃんと皇太子さん護ってるんだろうな……？ イネスに、大聖堂向かわせておけば良かったか？」
『とはいえ、鑑定士とやらの魔法力も減っているようには見えん。それなりに善戦はしているのだろう』
遠く、王都中央の大聖堂からも火の手が上がっているのを見てローグとニーズヘッグはふと呟いた。
「《世界七賢人》の、力……？」
ヴォイドは虚ろな目で呟いた。
《魔法術師》ヴォイド・メルクールはSSランクの魔法術師だ。
常日頃から魔法の改良に勤しみ、階級不明の国家に跨がる転移魔方陣だって考案し、発動させた。
彼らが何不自由も無く空間転移を公使出来るのだって、ヴォイドが簡易的な魔方陣を開発したおかげでもある。
空間魔法を始めとしたSSランクを使役するヴォイドは、当然もう一段階上の魔法習得にも臨んでいる。
だが、それは今まで使うことがなかった。
そして、これからも使うことがないだろうと、その時までは思っていた。
「はい！ 先帝の遺志を受け継いで、大陸統一を為し得るのはヴォイド様しかいらっしゃいません！」
希望に満ちた瞳で、帝国兵士はヴォイドに傅く。
「そうですか、私の力が、役に立ちますか……」
「はい、もちろんです！ 一緒に、闘いましょう！」
「……そうですね。皆さん、私と一緒に闘いましょう」
瞬間、ヴォイドの周囲に不気味な魔法力が漂い始めた。
ヴォイドを中心として、赤黒い魔方陣円が兵士の周りを覆った。
ゾワリ、怖気のようなものがローグの背筋をなぞる。
「ヴォ、イド……さま？」
「これは決して使うはずもなかった魔法だ。SSランクの概念を超えた、SSSランクの魔法を。ローグ・クセル。貴方がSSSランクだと言うならば、これで私は同等だ。これで私も貴方と同じだ」
魔方陣の中から、黒い質量を帯びた幾本の手が、じわじわと伸びる。
ヴォイドの周りに集った兵士達の脚に纏わり付き、臑へ、太ももへ、腰へ、胸へ、そして、首元へ。
伸縮自在の黒い手は、兵士達の身体に不気味に巻き付いていく。
「アハはハ」「アソびニキたヨ」「イっショニあソボ？」「フフフ」「オに－ちャーン！」「あタラしイおもチャガきたネ！」「わたシがさキだよー！」「きれーナかラだしテルネ！」
幾重にも重なって聞こえてくる、子供達の声。
同じ声質にもかかわらず、距離感も全く掴めない。
「ヴォ……イ……さ……？」
兵士達は、一歩も動けない。
手を伸ばし、円の外へと逃げようとするも、その黒い手は巻き付いて離れない。
黒い手はどこまでも巻き付き、兵士達の身体を丸ごと包んでいった。
その様子に、思わずニーズヘッグも苦笑する。
『おいおい、奴までこっち側に来るってのか？』
「言ってる場合か。死者の魂を扱う輩の厄介さは、俺等が一番知ってるだろ」
『くはははは。尤もだ。何にせよ、イネスの奴が見ていなくて良かったな』
「……そうだな」
帝国兵士10人余りを飲み込んだ黒い手は、光の粒子を発しながら消えていく。
もちろんそこに、飲み込まれていた10人の姿は無い。
粒子は次第にヴォイドの元へと集約されていき、彼の力は跳ね上がる。
魔法力量も、その質さえも邪気を孕む。
「子供達の鎮魂歌。かつて始祖の魔王を破滅させたSSSランク級の、伝説の魔法。かつては幼き子供の無邪気さを、命と引き換えにして取り出した。私は、部下の命を生け贄にした。自前の魔法力を、更に強めた。これで、負けない。誰にだって負けない。やれるものならば、やってみるといい。貴方が護りたいものなど、容易く破壊してみせますよ」
ヴォイドは、指をパチンと鳴らした。
姿を消したヴォイド。その行き先は、明白だった。
人の理をも捨てて、力を手にした男にローグは舌打ちをせざるを得なかった。
「わざわざこっち側に来なくてもいい奴が、そんなもん使ってんなよ……。ニーズヘッグ！」
ローグの指示と共に、再度巨大化したニーズヘッグの背に乗り込む。
『了解だ。行き先は？』
「大聖堂だ。鑑定士さん達が危ない。それと――」
『それと？』
「こっち側の領域に入ったことを、死ぬほど後悔させてやる。最後の悪あがきまでぶっ潰して――それこそ、死ぬまでな」
『……実に主らしい』
ローグの言葉に、ニーズヘッグは『くくく』と笑い、大きく翼を広げたのだった。
