第一節 誠実な近習と傷ついた鬼神
その物語は、女王シェヘラザードの近習であるミールザ・キヤーバスティニーの絶叫から始まる。
「なにぃ!? 鬼神に憑り付かれただと？」
「しーっ、声が大きいよ兄貴」
それは俺が今日の勤務を終えて寮に帰る途中の出来事だった。
不意に呼び止める声があったかと思うと、実家にいるはずの弟が困った顔で立ちすくんでいる。
そして挨拶も早々に、鬼神に憑り付かれたなどと言い出したのだ。
これで大声を上げるなというほうが無理というものだろう。
「大丈夫なのかよお前! いきなり意識を乗っ取られて暴れたりしないのか？」
すると突然弟の眼球がグルリと裏返り、白目をむいたまま低い声でがなりたてた。
「そんな下品なまねをするか愚か者めが! いいか、私を怒らせるなよ。 貴様の弟をいますぐ縊り殺すなど簡単なことなのだからな」
「うひぃ、本物だ……」
なんてことだ……鬼神とは神によって天使の次に作られたという存在の一つで、神にそむいて人を惑わせることを誓った精霊のことである。
そんなものに憑り付かれたと言う事は、神への信仰が足りないという証拠にほかならない。
そして俺が近習を勤めることが出来るだけあって、我が家はそれなりの名家だ。
鬼神に憑り付かれたなど、とても表には出来ないだろう。
ともなれば、事が発覚する前に弟を家から追放してしまうかもしれない。
……こうなったら、なんとかして人知れず弟から鬼神を除かなくてはならないのだが、信仰心に乏しい俺が聖典をそらんじたところで鬼神が退散するとは思えなかった。
あぁ、どうしよう。
弟よ、なぜ普段からちゃんと礼拝をしなかった!?
いや、いまさらそんな事を言っても始まらない。
聞くところによれば、鬼神の中にも人を助ける者がいるし、話がわかる連中も少なくは無いと言う。
先ほどの言動からすると、少なくともすぐに暴れて被害をもたらす感じではない。
「なぁ、そこの鬼神。 なんで俺の弟に憑り付いたんだ？
あんたは特に理由もなくそんな事をする奴には思えないし、何か俺の弟が悪いことをしたのなら、まずはその理由を聞かせてくれないか？」
「気様は弟と違って出来た男のようだな。
では聞くが良い。 この男の無礼な振る舞いを!」
ミールザが腰の低い感じで問いかけると、鬼神は憮然とした口調で語り始めた。
「この男、昨日の夜に女と待ち合わせをし、その際に見事二股を掛けられていたことが発覚してな。
しかも本命は別の男だったらしいのだ」
「うわぁ、なんて悲惨な」
「まぁ、ここまでなら同情する余地もある。
だが、こやつは恋人に振られた腹いせに、女に貢ぐはずだった銀の指輪を我が家である泉に投げつけたのだ!」
そう告げると、鬼神は弟の前髪をかき上げてその額を見せ付ける。
そこには火傷のような痕がついていた。
おそらく同じ場所に銀の指輪の一撃を受けたのだろう。
いかな鬼神とて、魔除けである銀をぶつけられれば傷つきもするし、腹が立つのも当然だ。
「なんという酷いことを……申し訳ない。
償いをさせてもらいたいのだが、何か望みはあるだろうか？」
「うむ、償いといわれてもな」
そう告げると、鬼神は少し困った顔をした。
弟の体から出て行ってもらうのも大事だが、それよりも先に謝罪を済ませるのが道理というものだろう。
「幸い我が家は裕福だ。 それなりの金子を送らせてもらうというのはどうだろうか？」
「申し出は嬉しいが、あいにくと財産には困っていない。 お前たちの持つ牛や馬も私には不要だ」
たしかに鬼神ならばいくらでも財産を集められるだろうし、人の持つ牛や馬などほとんど意味を持たないだろう。
「それは困る。 そちらに納得のゆく償いが出来なければ俺の気がすまない。
何か欲しいものは無いだろうか？」
すると鬼神はしばらく悩んだ末にこう告げた。
「では……物語りを所望する。
私のように長く生きていると、この世に在ること自体が退屈でしょうがないのだ。
ただし、三度自分を楽しませるまでは償いとして認めない。
これでどうだ？」
「なんと……! 自分に吟遊詩人の真似をしろというのか？
だが、それが望みならば致し方あるまい」
俺は無い知恵を振り絞ってみたものの、イフリートを納得させるほど面白い話はついぞ頭に浮かばなかった。
さて、困ったぞ。
「すぐに話を聞かせろとは言わない。 考え付いたら呼ぶがいい。
それまで私はお前の弟の体で休ませてもらおう」
その時、俺はすぐ近くに一人のメイドが近づいてきたことに気がついた。
「いや、待て。 話を聞かせるのは何も俺じゃなくても構わないか？」
「かまわん。 この退屈が癒せるなら、大歓迎だ」
鬼神の約定を取り付けると、俺はさっそく近くまできたメイドに声をかける。
たしか彼女は獅子の精霊のいる離宮に勤務していたはずだ。
あの珍妙で愉快な御仁のそばにいる彼女なら、何か面白い話を知っているに違いない。
「なぁ、お嬢さん。 ちょいと時間はあるかい？」
「はぁ、今はジン様から教えていただいたカトルカールというお菓子が焼きあがったので、女官の方々のところへおすそ分けに行くところなのです。
彼女たちがしびれを切らせない程度の時間でよけしければ」
「実は少し退屈をしていてね。 何か面白い話を知らないだろうか？」
「面白い話ですか」
すると彼女は、貴方たちにもおすそ分けですと言って、そのふんわりとした甘い菓子を切り分けてから、俺の期待以上に奇特な話を語りだしたのである。
