踏み切りの向こう側

作者： kuga

カンカンと甲高い警報音と共に、踏み切りがゆっくりと閉まった。

私は待ちぼうけでも食らったように、その場にポツンと佇んでみる。

列車が通り過ぎるまでには、まだ時間があるらしい。

それまでの暇をつぶすためにチラりと辺りを見回してみたが、誰もいやしない。

どこか寂れた街中の、踏み切りの前。一抹の孤独を感じながら、私は立ち尽くした。

何もぶらさげていない両手が寂しくて、思わずポケットにしまう。

ほんの少しだけ冷えた両手が、ズボンの中でゆっくりと温もりを取り戻していく。

わずかな安心感にホッとため息をつき、視線を正面へと戻すことにした。

向こう側にはやはり、人っ子一人いやしない。それでも、このまままっすぐ見つめていれば誰かが来るような気がした。

カンカンと甲高い警報音を聞きながら、列車が過ぎるのをじっと待つ。

こうして歩くのをやめて立ち止まっていると、秋の寒さがじわじわと身に沁みる。

人知れず吹いた風はヒヤリとしていて、頬を掠めるたびに身震いしてしまう。

日が落ちて街が薄暗くなっているのも相まって、余計に寒い。

私は目を細め、背中を丸めながら、列車が過ぎてくれるのをとにかく願った。

けれど、来ない。私をバカにしているのかと思うほどに、列車は来ないのだ。

なんだか苛立ってきてしまい、チッと舌打ちをかましてやる――その時だった。

踏み切りの向こう側に、ひょっこりと誰かがやってきたのだ。

爽やかな短髪に、紺色のジャージで上下をそろえている少年。顔はよく見えないけれど、肌がこんがりと焼けているのは分かった。

あの格好、あの肌色からしてスポーツでもやっているのだろう。

たまに少年は意味もなく足踏みをしたりして、じれったそうにしている。

そんな様子をジッと見つめていると、私の視線にでも気がついたのか、少年は照れくさそうに頬をかいた。

そして姿勢を正し、落ち着きを取り戻すと、あさっての方向へと視線を送る。

まるで想い人を前にしたような反応に、私は思わずクスっと笑ってしまった。

しばらく微笑したままでいると、少年はこちらを一瞥する。けれども、すぐに目を逸らす。

とにかく私のことが気になるらしく、チラチラと探るような視線を送ってきた。

きっと私が見つめているから、少年も気になってしまうのだろう。

まあ、それはそうかもしれない。たぶん私も、見ず知らずの人に見つめられたら気になって仕方がないはずだ。

少年の気持ちを察して、今度は私があさっての方向へと顔を向ける。

どこかどんよりとした、午後六時の天気。お月様は見えず、星も見えず、ただひたすらに黒雲がはびこっている。

見ていると気が滅入ってしまいそうで、私はそっと地面へと視線を移した。

いつになったら、踏み切りは開くのだろう。そんなことを思いながら、足元を見つめる。

相変わらずカンカンと甲高い警報音が鳴り響いていて、なぜか鼓動が速まる。

ゆっくりと片手を動かして、自分の胸元へと添えてみた。

小さな膨らみの中で、心臓はいつもより激しく脈動している。

これはもしかして、恋――などとふざけたことを考えながら、私はそれとなく少年を見る。

ハッキリとは見えないけれど、それでも少年はドキリとしたような顔をしていた。

みるみるうちに少年の顔が真っ赤になったような気さえした。

その表情はあまりにも青臭く、そして可愛らしい。

ちょっとした冗談のつもりで、片手を振ってみる。すると少年は、どうしていいか分からなくなったのか、頭をぽりぽりと掻く。

程なくして少年は、こそばゆそうにしながらも手を振り返してくれた。

それがすごく面白くて、嬉しくて、私は思わず口元を覆ってしまう。

そのまま私たちはジッと見つめ合った。列車が来るまで、ずっと見つめていようとさえ思った。

けれど意地悪なもので、遠くの方からレールの軋むような音が聞こえてくる。

あと数秒もすれば、目の前には列車が……。

果たして踏み切りが開くとき、少年はまだそこにいるのだろうか。

そんなことを考えている間に、光のような速さで列車が過ぎ去っていった。

風で乱れた髪をなおしつつ、私は一歩前へと歩みでる。そして正面へと向き直れば、また目が合った。

「あ、あら……？」

思わず疑問の声をあげてしまったのには、理由がある。

少年がいた場所には、確かに誰かがいる。けれどそれは少年ではなく、スーツ姿の男だった。

不思議なこともあるものだと思いつつ、ようやく開いた踏み切りを渡る。

徐々に、徐々に、少年――もとい、少年だったはずの彼との距離が縮まる。

手を伸ばせば届きそうなほどのところへとやってくると、私だけではなく、彼もハッとしたような顔になった。

「あ、あれっ、お前だったのか」

「あ、あなたこそ……」

お互いにキョトンとしながらその場に佇んでいると、カンカンと警報音が鳴りだした。

私たちはひとまず踏み切りを渡って、そして改めて向かい合う。

踏み切りが閉まり、列車が過ぎると、彼は不思議そうな口調で喋りだした。

「いや、なんだか面白いこともあるもんだな」

「それはいったい……？」

「さっきお前がいたところには、可愛らしいお嬢さんがいたんだ。だけど列車が過ぎて、踏み切りが開いたら、そこにはお前がいた」

「あら……まあ……」

「さっきのは、なんだったんだろうな。まさか俺が、お前を少女と見間違えるはずもあるまいが……」

「あ、あの……」

「んっ？　なんだ？」

「いえ……やっぱり、なんでもないわ」

面白いこともあるもんだ。彼の言葉を、私は心の中で繰り返してみる。

そして私は、彼の手をとってゆっくりと歩みを進めていった。

「手をつなぐのは……久しぶりね……」

無愛想に頷いてみせる彼を見つめていると、ほんのりと心が温まっていくような気がした。

すれ違ってばかりで、もう夫婦としてはやっていけない。そう思っていた私だけれど、少し考えなおしたほうが良さそうだ。

きっと彼は、あの少年のように恥ずかしがり屋なんだろう。だから冷たいわけじゃなく、照れているだけなんだ。

そんなことに初めて気づいたのは、とある日の午後六時過ぎ、踏み切りを渡った後だった。