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76.村

「はぁ……はぁ……」

　ミリアは肩を押さえ、呼吸を荒くする。

　手の隙間から見える生傷が痛々しい。

　ステータスを確かめると、状態が〖流血〗になっている上、ＨＰにもそこまで残りがない。

　しかし、ミリアには回復魔法〖レスト〗を使うＭＰが、まだ一回分残っている。

「……白魔法、〖レスト〗」

　彼女がそう口にすると温かな光が宙に舞い、俺の首を包む。

　無理に低空で〖くるみ割り〗を使ったせいで鈍痛が響いていたのが、すっと和らいでいく。

「ガ、ガァッ！？」

　ミリアの方が明らかに状態はよくない。

「首……さっきから、痛そうだったから……」

　ミリアは痛みに耐えながら、それでも笑顔を作る。

「村に……行きましょう。私は、大丈夫です」

　ミリアの傷は決して浅くはない。

　今も押さえている手の指の隙間から、血が溢れてきている。

　止血に使える葉なら、森にいくらでもあるはずだ。

　探せば、すぐに見つかる。

　だが、今はその時間すら危ういのも事実だ。

　後ろに目をやれば、リトルロックドラゴンが見える。

「グゥガァァアァォオオオオオオッ！」

　ステータスを確認して、恐ろしいことに気が付いた。

　ステータス異常は〖憤怒〗、これはわかる。

　想定内だ。

　Ｌｖが、大きく上がっている。

　前回と同固体かどうかはわからないが、少なくともあの時に見たリトルロックドラゴンよりも更に強い。

　いざとなったら戦略でステ差をひっくり返し、闘って勝てるかも……なんて考えていたが、そんな差じゃねぇ。

　完全に蹂躙されるだけだ。

「イルシアさん！」

　ミリアに名前を呼ばれ、我に返る。

　俺は背を屈める。ミリアを背に乗せ、村へと走りだした。

　村の入り口辺りには、五人の村人が倒れていた。

　手にした弓が折れているのが二人、農具らしきものを握り締めているのが二人、槍を地に突き立て、なんとか立ち上がろうとしているのが一人。　

　五人の内、一人は息絶えていた。

　農具を持っている子供だ。

　五人の中で一番若い。

　ステータスで〖HP:0/12〗を確認し、後悔した。思わず、目を背ける。

「クソ、今までは、こんなこと……」

　弱々しい足取りで立ちあがった村人に向かうは、舌舐めずりをする三つ目の蒼き狼、マハーウルフ。

　ドーズが乗っていたマハーウルフに違いない。

　恐らくドーズはここで引き留められ、マハーウルフを足止めに置いて村へと入っていったのだろう。

「ガァァァァッ！」

　マハーウルフの背に〖咆哮〗を浴びせ、マハーウルフの意識を俺に向ける。

　村人も俺に気付く。

　槍持ちの彼が目を見開き、武器を地面に落とす。

　それから槍の後を追うように、彼自身も地の上に崩れ落ちる。

「そ、そんな……そんな、馬鹿な！　こんな……なんで、立て続けに、ドラゴンまで……」

　頭を抱えて嗚咽を漏らし、涙を流す。

　上にミリアも乗ってんだけど……完全に俺しか見えてねぇな、あの反応。

　仕方がないとはいえ、スゲー傷つくんだけど……。

　襲いかかってきたマハーウルフを組み伏せ、尻尾でトドメを刺して難なく返り討ちにする。

　Lv:MAXなので経験値が得られません～の報告を受け取り、無事に撃破したことを確認。

「み、皆！　落ち着いて！　このドラゴンは、村を助けに来てくれたの！」

　ミリアが俺の背から降り、頭を掻き毟って泣いている槍の人の肩に手を置き、声を掛ける。

　それから一番怪我の酷い、農具を持った子供の傍に駆け寄る。

「アニエス、大丈夫！　ねぇ！」

　〖HP:0/12〗の子だ。

　俺はいたたまれなくなって、牙を噛みしめる。

「アニエス！　アニエス！」

「ガァッ！」

　俺は短く鳴き、先に行く意思を示す。

　ドーズを止めなくてはいけない。

　ロックドラゴンが村で大暴れしたら、何人死ぬかわかったことじゃねぇ。

「ま、待って！　私が行かないと、イルシアさんだけだと……村が余計にパニックになっちゃうから……」

「ドラゴンには俺が付き添う！　ミリアは、こいつらを連れて逃げろ！　村の中央部近くは危険かもしれん！」

「でも……」

「早く行け！　俺は、こういう時のために鍛錬を積んできたんだ！」

　髭の濃い、槍の男がミリアに怒鳴るように叫ぶ。

　それから俺に向かい、目を睨んでくる。

　ドラゴンである俺のことを信用しきれていないのだろう。

　男の様子からは、猜疑が感じられた。

「よ、よろしく頼む。イルシアというのが、お前の名なのか？」

　恐る恐るといったふうに、手を伸ばしてくる。

　俺は自分の腕を持ち上げ、爪を見せ、小さく首を振る。

　残念だが、握手したら男の手がなくなる。

　男はようやくそのことに気付いたようで、気恥ずかし気に腕を引っ込める。

　いくらかは男も緊張が解（ほぐ）れた様子だった。

「ガァッ」

　俺は小さく吠えてから頭を下げ、背を屈める。

「上に、乗ってもいいのか？」

「ガァッ！」

　男を背に、村の中央へと走る。

　男の名は、グレゴリーというようだ。ステータスを確認してわかった。

　足を怪我しており、〖流血〗を抱えているが、ＨＰ的には動き回ってもまだ大丈夫そうだ。

　少し髭が濃いが、まだ二十代前半といったところだろう。

「まさか、思いもしなかった。人間の味方をする、闇竜がいるなんて」

　ぽつりと、グレゴリーが呟く。

　闇竜……というのは、闇属性持ちのドラゴンということだろうか。

「ガァッ」

　それに答えるよう、俺は短く鳴く。

　グレゴリーが、少し笑ったような気がした。

「ひぃっ！　ドラゴンだ！」

「な、なんでグレゴリーが乗ってるんだァ！」

　畑を横切ったとき、農作業をしている村人から悲鳴が上がる。

「イルシア、悪いが少し止まってくれ」

　グレゴリーに言われ、足を止める。

「おい！　モンスターかドーズが来るのを見なかったか！」

　グレゴリーは、畑にいる村人に声を掛ける。

「モンスター！？　こ、この村は守り神様の加護があるから、知能が低いモンスターが自発的に入って来るなんて、そんなことはそうそうないはずじゃ……」

「ドーズを見ていないか！　アイツが先導して連れ込んでいるのかもしれんのだ！」

「見、見たさ。そうだ、あいつがいたんだよ！　ほんのついさっきだ！　声を掛けたんだが、走って行っちまって……。あ、あの櫓の辺りだ！　な、なぁ、いったい何が……」

「お前達も離れた方がいい。村の西部の端に避難しろ、あそこなら一番安全なはずだ。イルシア、頼む！」

「ガァッ！」

　今は、説明をしている時間も惜しい。

　ドーズを見失う危険があるし、ドーズが剣を振り回して暴れ出す可能性もある。

　俺は、高く聳える櫓を目印に駆けだした。