526.合流と光明
エルディアを倒し……戦闘が無事に終わったことに安堵したとき、俺はあることに気が付いた。
蜘蛛の編みぐるみの、三つの内の二つ目が消えていた。
蜘蛛の編みぐるみは、俺の腹部にアトラナートよりつけてもらったものである。
元々、アトラナートの偵察の合図用に着けてもらったものだったが、わざわざ消す理由もないのでそのままにしていたのだ。
今二つ目が潰れたということは……アトラナートの方で、何かしらの異常事態が起こったとしか思えない。
……まさか、本当にリリクシーラがアロ達の方へ向かったのか？
俺はアロ達と合流すべく、大急ぎで地面を蹴って空を舞った。
霧の中を飛び、地表を見回す。
ベルゼバブかリリクシーラのどちらか一方でも、アロ達にとっては全滅の危機に直結し得る。
今どこにいるのかはわからねぇが……アロ達は、ベルゼバブの初撃に巻き込まれないため、山の方へと向かう、という話になっていたはずだ。
それに戦闘があったなら、倒れている聖騎士もいるはずだ。
何かしら目印はある。
そう見つけるまでに時間は掛からないはずだ。
ふと、交戦の音が聞こえた。
大地を蹴り、宙を舞い、敵を殴りつける音だ。
俺はその音の聞こえる方へと、大急ぎで飛んだ。
到着した頃には、既に戦いは終わったようだった。
アロが地面へと片膝を突いて、息を切らしていた。
身体中に、剣で斬られた幾つもの傷がある。
その傍らには、木霊モードのトレントさんがいた。
その前には、身体が三つに分かたれた聖騎士らしき男が倒れていた。
『無事だったか、アロ、トレント！』
俺は二体へと呼びかける。
アロが俺を見上げて、顔色を輝かせた。
だが、すぐに再び顔を曇らせる。
「竜神さま……！ 合流できて、よかったです！ でも、アトラナートがまだ……すぐに追いつくって言っていたのに、何も……」
トレントが首を振り、目線を落とした。
『アロ殿……アトラナート殿は、来ませぬ……』
「トレント……？ それは、どういう……」
『……気づいてはおったのです。アトラナート殿は、本当に切羽詰まった場で暴言を口にすることは珍しいので、その……我々に、嘘を吐いているかもしれない、と』
アロの顔色が見る見るうちに悪くなり、瞳にじわりと涙が浮かんだ。
俺には詳しくは分からなかったが、大まかには察した。
アトラナートは……恐らく、アロを丸め込んで、自分一人で強敵の足止めを引き受けたのだ。
「ど、どうして、トレント……気が付いたのに、黙ってたの……？ トレントも、アトラナートのこと、大好きだったんじゃないの！」
トレントは俯いたまま、また小さく首を振った。
『言えませぬ……アトラナート殿の覚悟を目にして、それを無駄にするようなことは……私には、とてもできませんでした……。申し訳ございませぬ、アロ殿……』
それを聞いたアロも、それ以上は追及することができるはずもなく、トレントと同様に黙って俯いてしまった。
俺としては、わからないことだらけだ。
一体アトラナートは、誰を足止めするために残ったのか。
そして……ヴォルクとマギアタイト爺、黒蜥蜴の姿がないのも不穏だ。
『とにかく、落ち着いてくれ！ アトラナートはどっちにいるんだ！』
アロとトレントが顔を上げる。
『アトラナートは、まだ生きている！』
俺の言葉を聞いて、二体の表情が変わった。
「ほ、本当……ですか？」
『あの状況では、何か逃げる手段がなければ』
アロとトレントは疑っている様子だった。
俺は身体を捻り、自身の腹部を二体へと見せる。
「あっ……編みぐるみ」
アロが思わず声を上げる。
そう、俺の腹部には、まだ最後の一体のアトラナートの編みぐるみが残っていた。
これがアトラナートがまだ生きていることの、何よりの証明である。
アトラナートの編みぐるみはただ糸で作った玩具ではなく、〖ドッペルコクーン〗のスキルで作られた、いわばアトラナートの分身体である。
アトラナート本体から微量な魔力を受け取り続けることで、輪郭を保ち、俺の鱗にしがみつく力を維持することができているのだ。
この最後の編みぐるみが生きているということは、アトラナートが生きている、ということに他ならない。
『移動しながら話は聞く！ 急ぐぞ！』
俺は背を屈め、二体へと乗る様に促した。
「わ、わかりました！」
アロは木霊トレントを軽々と担ぎ上げ、俺の背へと素早く飛び乗った。
俺はアロの指示した方へと向けて前進した。
駆けながら、アロとトレントのステータスを確認する。
……二人共、ＨＰがかなり危ないところまで下がっていた。
俺は走りながらも、アロには〖フェイクライフ〗を用いて、トレントには〖ハイレスト〗を用いて、彼らの傷を回復させた。
「ありがとうございます、竜神さま……」
『ＭＰも減っている。俺から吸い上げて回復しておけ』
アロには〖マナドレイン〗があるし……トレントも、俺に根を張ってＭＰを吸い上げることができる。
そうしてアロより、俺と別れてから大まかに何があったのかを聞くこととなった。
騎竜兵との戦い……謎の剣士〖悪食家〗の登場によるヴォルク達の離脱、そして、死体を操る化け物の様な緑髪の少女・アルアネの襲来……。
話を聞いている限り、アルアネはリリクシーラにも迫り得る高ステータスを有している。
本当にとんでもない奴だ。
ヴォルク、黒蜥蜴、マギアタイト爺と〖悪食家〗とやらの交戦も気に掛かるが……今は、アルアネからアトラナートを救出することを優先させてもらうしかなさそうだ。
俺は駆けながら、時折腹部のアトラナートの編みぐるみへと目を向けていた。
まさか、こんな形で編みぐるみが役に立つことになるとは思わなかった。
皮肉なものだ。
この編みぐるみが潰れた時点で、タイムオーバーだ……。
俺は目をぎゅっと瞑る。
絶対に、死ぬんじゃねえぞ……アトラナート！
【他作品】元将軍のアンデッドナイト三巻発売＆コミカライズ決定いたしました！
詳細は活動報告に記載しております。（2018/03/21）
