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522.悪食家アニス・ハウグレー（side：ヴォルク）

　短めの茶色の髪に、品よく整えられた髭。

　背丈は子供を思わせる程低く、腰に差した剣も子供の訓練用の短剣にしか見えない。

　この男は、本当に伝説の剣士アニス・ハウグレーであるのか。

　本物だとして、噂通りの剣の神の如き強さを有しているのか。それがどうにも疑問であった。

　しかし、一体の騎竜に他の聖騎士と共に同行するハウグレーを近くより見て、我は感じたことがあった。

　我は、この男には勝てない。

　こんな怪人に我は挑みたいと、今までそう考えていたのか。

　剣豪の放つ独特の威圧感や、強大な魔物の様なオーラがあったわけではない。

　だが、直感的に感じ取ったのだ。

　この男は、剣士ではない。

　否、我の知っている剣士の範疇には立っていない。

　我は自身より格上の剣士や魔物へ立ち向かうときも、恐れよりも常に興奮が勝っていた。

　目前の敵がどんな技を見せて来るのか、どんな動きをするのか、そしてそいつよりも我は強いのか、そればかりに関心が向いていた。

　だが、この男は違うのだ。

　我はまるで、赤々と燃え上がる火口を覗き見ている様な心持ちであった。

　ここへ飛び込めば、確実に死ぬしかない。

　それは、戦いではない。

　我の本能が、耳に煩くそれだけを伝えていた。

　だからこそ、我は言わねばならなかった。

　我は目を瞑り、心中でアロ達へと謝罪した。

　裏切り者と、そう謗られることになるだろう。

　我は上空で戦い、敵を休ませないと、そう提案したのは他でもないこの我なのだ。

　だが、我にはこれしか手が浮かばなかった。

　我は目を開き、ハウグレーへと剣を向ける。

「この様な世界の果てで貴様に会えるとは思わなかったぞ、伝説の剣士〖悪食家〗よ！　一人の剣士として、貴様に戦いを挑ませてもらうぞ！　だが、この様な邪魔の多い場では興醒めだ。我が決闘を受けるのであればついてくるがいい！」

　すぐに連中に背を向け、レチェルタに空を疾走してもらった。

　後の不安は、奴らがついてくるかどうか、であった。

　背後を確認すれば、ハウグレーの乗る騎竜が後を追いかけてきていた。

　目的が果たせて、よかった。

　あの場にハウグレーが残れば……恐らく、皆殺しにされていた。

　後は少しでも遠くへ行き、ハウグレーの合流を遅らせる。

　……そこで、我の役目は終わりだ。

「……すまない、レチェルタ、マギアタイトよ。奴をあの場に残すまいと、巻き込むことになってしまった」

「キシ……」

　レチェルタが悲し気な声で鳴く。

「だが……我とて、負ける気はない」

　その言葉は、嘘であった。

　どうしても我は、ハウグレーと戦って生き延びた後の自身の姿を、想像することができなかった。

　こんなことは生まれて初めてであった。

「ハ、ハウグレー様、ここまでついて来てやる義理はないのでは……？」

　ハウグレーと同行する聖騎士が、彼へと苦言を呈する。

「いいのだ。聖女様に念は押してある。同行の命は受けさせていただくが、ワシの流儀でやらせていただく、とな」

　ハウグレーは、淡々と、彼へとそう返した。

　それからしばらく全員が無言のまま、一直線に進んでいた。

　周囲を見回す。

　地面の方は霧に霞んでいたが、岩々が連なっており、大きな崖となっていた。

「ここまでだ」

　ハウグレーが呟く。

　我は極力、この老人を遠くまで連れて行く必要があった。

「この先に、剣士の決闘に相応しい場がある。ついてこい、『悪食家』」

「駄目だ」

　ハウグレーは即答した。

「お前の目的は、時間稼ぎであろう。命を賭して囮を買う、その心意気に免じてここまでついて来てやった。だが、ワシも我儘で聖女様を困らせるわけにもいかんのでな。ここまでだ」

　背筋に冷たいものが走った。

　全て、見透かされていたのだ。

　恐らく、最初に目が合ったその瞬間より。

「どうした？　約束を違え、今より必死に逃げてみるか？　それもよかろうな。お前にも背負っているものがあるのだろう。だが、この距離ではもう逃れられぬと、忠告しておこう」

　ハウグレーが問い掛けて来る。

　……レチェルタと連中の騎竜に、大きな速さの違いはない。

　今からスキルを駆使しての逃走は有効に思えた。

　そのため、我にはハウグレーの言葉の意味はわからなかった。

　しかし、恐らくそれは真実であるのだろう。

「……わかった。地へ降りるとしよう」

「いや……このままでやらせてもらおう。アレクシオ殿とも、騎乗したまま戦ったのだろう？　お前も、剣士としての決闘に拘りを持ち、ワシをここまで連れて来たわけではなかろうて」

　ハウグレーは小さく首を振る。

「お前は命を賭して、仲間からワシを引き離すためにここまで引き付けたのだ」

「……そう、だな」

　我は呟き、剣を構える。

「……レチェルタよ、反転してくれ。奴を討つぞ」

　我の言葉に応じ、レチェルタは大きく旋回した。

　ハウグレーの乗る騎竜と対面した。

　ハウグレーは同行する聖騎士を押し退け、前へと出る。

「行くぞ、悪食家！」

　我は吠え、剣を大きく振り上げる。

　縦に振るうと見せかけ、身体を捻り、横からの斬撃を放った。

　だが、当たらなかった。

　事前に来る場所がわかっていたかのように、ハウグレーはさほど速くもない動きで姿勢を屈め、我の剣を避けていた。

　騎竜とレチェルタが擦れ違う間際、背中に痛みが走った。

「つっ……！」

　通り過ぎ様に、あの短剣で斬られたようであった。

　だが、大したダメージではない。

　動きは遅い、威力も低い。

　恐らくハウグレーは、レベルがあまり高くはないのだ。

　再び向かい合い、次こそは絶対に奴を斬ってみせると、そう考えていた。

　だがすぐに、斬られた箇所へ、内部を抉られる様な激痛が走った。

　それと同時に、意識が遠退いていく。

　ぐらり、世界が揺れた。

　違う、乗っていたレチェルタが揺れたのだ。

　目前を、大きな黒い翼が、血を噴き出して舞っていた。

　あの男は、我を斬ると同時に、レチェルタの翼と背を斬っていたのだ。

　あんな短い剣で、どうやってそれを可能にしたのか、我には全く理解ができなかった。

「さらばだ、『竜狩り』よ」

　ハウグレーが静かに呟く。

　その声だけが、妙に鮮明に頭に残る。

　下には岩肌の双璧が続いていた。

　霧が深く、崖底は窺えない。

「――すまない、イルシアよ」

　掠れ行く意識の中で、我は最後にそう呟いた。

　レチェルタの鳴き声が、どこか遠く聞こえていた。