白紙の中に

第一章 欠けていた存在（ピース）

第十三話 瑞樹先輩

　放課後。

「達也、準備はいいか？」

「え？　負けたよね？　啓一負けたよね？」

「達也、準備はいいか？」

「ちょっとちょっと」

「なんだよ、親友の晴れ舞台を見守ろうってのに」

「先輩を呼び出したのは啓一でしょ！？」

「お前はとっとと教室に帰ったな」

「いる意味なかったもん」

「あ、俺お前が呼び出したことにしてあるから」

「は！？　え、どういうこと」

「まあまあ。恵理ー」

「はいはーい」

「恵理、瑞樹先輩が怖いんじゃないの？」

「この紙見たら恐怖心なんて吹っ飛んだわよ」

「なにそれ」

　実は俺も、なんで達也が瑞樹先輩に効果があるのか知らされていない。あの紙に何か効果があるようなのは分かる。

「恵理、どういうことなの？」

「それ見れば一発よ」

「達也。見せてくれよ」

「う、うん」

「どうした、浮かない顔して」

「知らなかった……。こんなことになってるなんて」

「ん？」

　脱力している達也から、その紙を勝手に取っていく。

　タイトルらしき文字がデカデカと印刷されていた。冬木達也ファンクラブ会員表……？

「あーそういえばこんなのあったな……って結構いるなオイ」

　いや、てか多すぎね？　これで二クラスはできるぞ。

「三十八番目の名前見てごらん」

「さんじゅ……あ」

　春野瑞樹。先輩の名前だ。

「って事はつまり」

「瑞樹先輩は達也君のファン。それもファンクラブの会員によるところ、恋愛感情に近いものを持っているって」

「ウソ！？」

「聴いた話だから確証がないけど、こればっかりは本人じゃないとわからないし」

「バイト先が同じって事くらいしか私は知らないわよ」

「確かに同じだけど」

「掛け持ちしているバイトも同じなんでしょ」

「ファミレスと同じ時期から働き始めて、新聞配達は僕の方が後に入った」

「……先輩狙いなの？」

「違うよ！」

「でもファミレスのシフト、被ってない？」

「え、なんで知ってるの？」

「私の情報網と女の勘を舐めるな」

「先輩とはバイト終わる時間がほとんど一緒だけど」

「新聞配達のバイトで会ってさ、偶然ですねって話を前にしたよ？」

「この子、鈍いわね」

「だから僕の方が後だってば！」」

「でも、お前なら先輩の怒りを買わずに話せるだろ。俺は初対面だし」

「私は顔見ただけで睨まれるし」

「ローブの絵描きは先輩にとって今じゃ禁句だよ？　バイトで気まずくのは僕なんだから……」

「頼む、Ａランチ奢るから！」

「啓一、それで僕が動くと思う？」

「……ダメか？」

「ダメだよ。デザート付きでも動かない」

「えー」

「聞き出し方はお前に任せるから」

「任せるって、あのさあ」

「今日は普通に話がしたかったとか、適当にさ」

「……それでいいの？　もしかしたら聞かないかもよ」

「それならお前が先輩を気遣ったってことでいいよ。俺らは影から見てる」

「わかった。できれば、これ一回きりにしたいと思ってるからね？」

　これでローブの絵描きの事が詳しくわかればいいんだけど。

「頼む」

　達也を残し、俺達は屋上で唯一隠れられそうな場所を探した。

「隠れるぞ」

　近くには貯水タンクがあった。まず俺が上り、その後恵理を引っ張り上げる。

「よいしょっと……！」

「あっ、来たぞ！」

　慌てて身を屈める俺と恵理。

「なんか告白現場覗いてる気分みたいで気が引けるな」

「た、達也君……？」

「瑞樹先輩の声だ」

「シッ……！」

「す、すいません。急に呼び出して」

「何か用、かな？」

「えっと、バイトの事で」

「ん、バイト先ですればいいんじゃ……？」

「いやー、えっと」

「少し話しづらいことなんですよ」

「なにかな」

「はい。川辺のコース、変わりましょうか？」

「え」

「ファミレスだと掛け持ちの事がバレちゃいますし」

「新聞配達の時には話す暇がありませんから」

「でも、なんでそんな事を？」

「例の噂で、あまり通りたくないんじゃないかなと思ったんで」

　おお、上手い！

「……ありがと、気遣ってくれて」

「でも、本当にいいの？　怖くないのかな、ローブの絵描き」

「実際見ましたけど、特にそう思ったことはないです」

「え、達也君も見たの？」

「一度、川辺を通った時に」

「そうなんだ。冗談じゃなくて本当に見たんだよね？」

「嘘は言いませんって」

　これでいいんでしょ、と達也はこちらに視線を送ってきた。

　なんか気が引けるが、仕方ない。

「ねぇ達也君。今度は私のは話、聞いてもらっていい？」

「話？」

「うん、今日はシフト遅いし。達也君もそうだよね」

「はい。先輩と同じ時間です」

「よかった。こんな話をするのもどうかと思うんだけどね」

「私、美大に行きたかったんだ。親には反対されちゃったけどね」

「それで最初に指摘されたお金の問題を解消しようと、バイトやろうかなって思ったの。それが一年前。達也君に会ったのもその時だったよね」

「はい」

「お金を稼いで、入学金を自分で出して。授業料も少しずつ親に渡すつもりだった……」

「でも、それができなくなっちゃった」

「お父さんが倒れたの。生活の余裕がなくなっちゃったんだ」

「私は美大に行くのを諦めて、バイトを増やす事にした。自分の食費を稼ぐようにしたのよ」

「次第に、部活は行かなくなった」

「そうだったんですか」

「でも達也君はすごいね。私と同じバイトしてるのに、部活もちゃんとしてるじゃない」

「好きでやってますし、新聞配達でも走ってますから」

「ふふ、好きだから……か」

「え、おかしいですか？」

「ううん。君のファンクラブがあるの、知ってるよね」

「は、はい」

「最初は同じバイトの後輩だったんだけど……くす、なんでかな」

「頑張ってる姿がかわいくてさ」

「せ、先輩」

「ごめんごめん。それは最初だけだったよ」

「最初だけってなんですか？！」

「一年前から、バイト掛け持ちしてたよね」

「新聞配達は最近始めましたけど……」

「今バイトはいくつやってる？」

「二つですよ。ファミレスと新聞配達です。一つは最近やめたので」

「やっぱり、すごいじゃん」

「私にはそれが無理だからさ」

「アルバイトと陸上、両立させている君の姿はすごくかっこいいと思うよ？」

「そそそ、そ、そんなこと！」

　明らかに今、達也は動揺した。

　いつもいつも容姿のせいで言われないその言葉に、ときめきのようなものを感じたのか、顔が赤くなったように見える。

「ないって？　でも、私まで倒れちゃったらお母さんが悲しむもん。無理はできない。画家になる夢は諦めようって思った。でも、私はそこまで素直じゃなかったの」

「どういうことですか？」

「絵が描きたい。思う存分」

「そんな事を考えながらバイトをするようになってね。そしたら、ローブの絵描きを見たのよ」

「白紙だったキャンパスを見たときは、何が何だかわからなかった」

「筆を動かしていたはずなのに、どうしてその絵は白紙なんだろうって」

「なんで白紙を見せるために手招きをしたんだろうって……」

「それ以来、絵描きの姿と白紙のキャンパスが頭から離れなくなった」

「絵が描きたい。バイトしないと。夢を叶えたい。これ、やっぱりワガママなんだよね」

「そんなことないと、思います」

「くす、ありがと」

　自信なさげに言う達也の言葉を、瑞樹先輩は笑顔で受け取った。

「それで、暗くなっている私に、お父さんがこんな事を言ったの」

「やりたいようにやれ、って。倒れる前は反対してたのにね」

「それができないから苦労してるって言うのにね」

「…………」

「私はこのままバイトを続けるつもり」

「え、それでいいんですか？」

「うん。奨学金とバイトの貯金で美大に行くもん！　やりたいようにするわよ、その為なら一生を無駄にしたっていい」

（瑞樹先輩、チョーかっこいい……）

（おい屈め、頭出てるぞ）

　身を乗り出しそうになった恵理を制止する。

「でね、そう決意した直後にまたあの絵描きを見たのよ」

「シチュエーションはまったく同じ川辺。私はバイクを止め、絵描きに声をかけた」

「私に気付いて、ローブの絵描きは手招きをしてくる」

「先輩は、それからどうしたんですか？　手招きに応じたんですか」

「バイクを降りて、その絵描きに駆け寄ったよ」

「そうしたかったのよ、なんとなく」

「不思議と怖くはなかったかな」

「見テ。絵描きはそう言うの」

「恐る恐る、キャンパスを覗き込んだ私は落胆した」

「白紙。この人の描く絵はどんな絵なんだろうって思った」

「絵描きは、見エル？　って聞いて来るのよ」

「見たい。そう思って、目を瞑った」

「見エルヨ……そんな言葉が聞こえて、私は瞼を開いた。それで、こう思ったのよ」

「私が見ようとしなかったんじゃなかったのかなって」

「さてさて。この先は、信じてもらえるかわからないから、この話は今まで誰にもしてないの」

「僕は信じます」

「わかった。えっとね」

「絵が、キャンパスに浮かび上がってきたのよ

「浮かび上がってきたのは、どんな絵だったんですか？」

「それがよく思い出せないの。すごく印象に残った絵のはずなのに。そして、絵描きは私の前から姿を消した」

「消した？」

「煙見たいに、フワッとね。あ、ごご、ごめんね？　こんな変な話しちゃって」

「いえ。こんな話事体、不思議な話ですし」

「そうよね。達也君って絵を描いてたの？」

「え、なんで知ってるいんですか？」

「ローブの絵描きを見るのは、決まって絵をある程度描いていた人達だからよ。推測だけどね。いつまで描いてた？」

「三年くらい前です。たまに付き合いで描く程度でしたから、下手でしたけど」

「そう。心のどこかで、また描きたいと思ってるんじゃない？」

「どうでしょう。絵を見せたいって人は……もういないんで」

　達也……。

　あいつも絵描くことがあったのか。見せたい人って言うのは、美樹の事だろう。

「そっ、か。ごめんね」

「いえ」

「ほら。バイト行こう？」

「あ、はい。えと、僕忘れものがあるんで」

「じゃ、校門で待ってるからさ、その……一緒に行かない？」

「は、はい！」

「うん！　じゃあね」

　瑞樹先輩が屋上から出るのを確認し、頭を上げる。

「達也」

「ふう……」

「お疲れ様ー」

「結構話してもらえたね」

「一番驚いたのは、お前が絵を描いてたって事だけど」

「別に隠してた訳じゃないよ。それに絵を描いていると、あの約束を思い出しちゃうから」

「あの約束？」

「啓一が思い出したら話す」

　思い出したら？　俺も知っている事なのか？

「二人して何の話してんの。それよりさ、ローブの絵描きの話よ」

「最初から最後まで聞いたけど、信じられない話よね」

「僕は嘘じゃないと思う」

「そう？」

「うん。でもいろいろわかったし、今日はもう帰ろう？　僕もバイトだし」

「わかった」

「瑞樹先輩によろしくねー？」

「か、からかわないでよ！」

「どうせならキスまで行けよ」

「バイトだから！　じゃ、じゃあね！」

　達也は頬を赤らめ、身を翻して屋上から去って行った。

「さてと啓一君」

「なんだ」

「今の話、どう思う？」

「白紙のキャンパスに浮かんだ絵。消えた絵描き、か？」

「それもだけど、目撃者全員が絵を描いていたって奴。佐々木先輩は違うかな、美術部じゃないし。瑞樹先輩の推測は外れなのかな」

「わからん。俺達も帰ろう。なんかわかったら電話してくれ」

「じゃ、私は部室に寄って行くかな」

「俺は帰る」

「あいあーい」