8.最速の翼
ヒナが行った事を確認し、近江は銃弾を込め直してから懐に戻す。罅の無い壁に寄り掛かり、追って来る気配に向かって神経を研ぎ澄ませた。崩壊は今も進み、足元にも振動は感じられる。爆弾を仕掛けたのは近江自身だが、やはり使い慣れていないからか聊か量が多過ぎたらしい。
煙草に火を灯しながら少し反省していると、正面から足音が聞こえた。近江は壁から離れ、ヒナが行った正面の道の前に立つ。来た道は砂埃のせいで見難いが、黄土色の中に薄く影が浮んだ。近江がその姿を確認した瞬間、影は突然発砲した。お互いに視界が悪い分銃弾は近江の足元に突き刺さる。
姿を現した目黒はすぐさま引金を引いた。近江は銃を取り出す事も無く左の道に向かって走り出す。目黒はギリギリで撃てないような速さで走る近江を追った。
先を行く近江は咥えていた煙草を離して煙を吐き出す。近江は辿り着いた先を見回した。天井が高く、面積はこれまで通ったどの場所よりも遥かに広い。巨大なビーカーのようなものに始まり、ベルトコンベヤーや大量に積まれたダンボール。何気無く中身を見ると白濁色の液体が中を満たしている。
「これは……」
「Hadesだよ」
背後から目黒の声がした。振り返ると予想通り死神は鎌ならぬ銃を構えて薄く笑いながら此方を見ている。
「囮になりやがったな。チキン・テツの癖にやるじゃねェか」
「誉められても嬉しかねェよ」
近江は苦笑した。だが、それと同時に煙草を咥えて地面を蹴る。目黒の銃が火を吹きダンボールを蹴散らす。硝子の割れる音がして液体が零れ出した。
ダンボールの中身は細菌の筈だが、目黒は気にも留めずに次々発砲するので地面を転がりながら物陰に隠れる。近江は叫んだ。
「おい！ 十二年前のウイルステロでも繰り返す気か！？」
「そのダンボールの中身はHadesの死菌だ」
近江は銃を取り出しながら「そりゃそうか」と一人ごちた。その隙にも目黒は容赦無く発砲するので声を上げて身を伏せる。
どうやら、ここはHadesの開発工場らしい。ぐるりと周囲を見回し、近江は口を結んで立ち上がった。行く先は目の前にある巨大な硝子のボール。中には白濁色の液体が満たされているので、恐らく中身は病原菌だろう。目黒は近江が向かっている先に気付き、舌打ちした。
ボールの前に立ち、近江は息を吐く。
「こいつがHades、病原菌だろ？」
ボールに背中を向けながら近江は引き攣った笑いを漏らす。近江とて、十二年前のウイルステロを忘れた訳ではない。中学生の頃に体験した事なのだから記憶も古くは無いし、父親もその中で失っている。だから、目黒に対してもそのウイルスは恐怖だと思った。
だが、目黒は薄く笑ってゆっくりと銃を向けるので近江は目を丸くした。目黒は言う。
「それが、どうした？」
「どうしたって……。お前、恐くないのか？ Hadesだぞ？」
喉を鳴らして笑いながら目黒は引金を引いた。乾いた音が響き、肩を跳ねさせた衝撃で咥えていた煙草が落ちた。銃弾は当たらなかったが、近江はボールに隠れながら目黒の出方を窺う。
目黒は笑っていた。
「恐くも何ともねェよ！ 俺は既に感染してるからなァ！」
近江は動きを止める。驚いた振りをしながらも、心の中では「やっぱり」と思っていた。目黒の頬に付いている傷は自分の父が遣ったのだろうと思っていたからだ。そのせいで目黒がHadesに感染する事までは考えていなかったのだろうが。
目黒は中々出て来ない近江に銃を向ける。目の前にある硝子のボール等恐くも何とも無い。
「さっさと出て来いよ、臆病者！ そんなところに隠れたって、不利になるのはお前の方だぜ？」
その大声を聞きながら近江は煙草に火を灯し、叫ぶように答えた。
「出るか！ 俺だってまだ死にたくねェっての！」
「このチキン野郎が……。てめェは殺し屋の恥曝しか」
「恥曝しって……酷いな」
苦笑しつつ煙を吐き出した。
「お前、自分を美化し過ぎじゃない？ どんな偉業を成そうが俺達は薄汚い殺人者、英雄にはなれねェよ」
「臆病者と罵られても言い返せないお前に美しさを語られたくないな」
近江は肩を竦めて笑った。
「確かに、美しいものなんか知らねェよ。ガキの頃から裏の世界で生きて来たし、学校も転校ばっかりで碌に友達出来なかったし、女で発散してたら危ない橋渡りそうになったし、金欠続きで借金は膨らむし」
自分で言っていて落ち込んで来た近江は額を押さえた。
「こっちは体調崩してまで一生懸命仕事してるんだけどなァ」
「はは、下らない糞みてェな人生だな。俺がここで終わらせてやるよ」
「いいや、結構。悪いけどさ、終わるのも恐いんだ」
近江は笑った。
「俺は何も持ってなかったからさ、昔から無くす事が恐くてね、ついジタバタしちまう。これは性分だからもう治らねェ。そうやって守る為に走り回ってたらさ、何時の間にかチキンなんて呼ばれるようになってた」
今度は目黒が笑った。
「そんなてめェに何が守れる！」
近江は煙草を咥えたまま銃を取り出した。黒く重厚な光沢を放つそれは父の形見でもある。その銃を片手にぶら下げたまま目黒の前にゆっくりと立ち、無表情に煙草を足元に落とした。火が消えぬまま、煙草は紫煙をくゆらせている。
目黒は銃を構えているが、近江は撃鉄も起こさず佇む。そして、その左手を一気に振り上げた。
パァンッ！
背中を向けていた硝子のボールが音を立てて割れ、中の液体が津波のように一気に溢れ出す。目黒は目を疑った。液体が空気に触れて次々に気化する中、近江はずぶ濡れになってただ立ち尽くしている。
Hadesは気道粘膜から感染する。通常ならば既に感染し、早ければもう融解した内臓を吐き出している筈だった。
「俺に何が守れるって？」
近江は漸く、ゆるりと銃を持ち上げた。
「手に据えたる鷹を逸らすってところかな。嘗めるなよ、お前の目の前にいるのはハヤブサだぜ？」
「てめェ……狂ってんのか！」
気化した液体が空間を満たして行く。十二年前を彷彿とさせる濃霧が立ち込め、互いの姿がだんだんと薄くなった。目黒は舌打ち混じりに発砲するが、まるで当たらない。
「あんなガキの為に全部捨てる気か！？」
近江はゆっくりと移動を始めている。
「狂っちゃいねェよ」
背後から声が聞こえ、目黒は振り返った。だが、濃霧が渦を巻くだけで姿は無い。足音は反響し、まるで大勢の人間が歩き回っているようだった。
「ガキだろうがアホだろうが関係無いもんね。俺は大切なもんは全部守る」
「今まさに死のうとしてる男に何が守れるんだ！」
「誰が死ぬんだよ」
近江は細く煙を吹く。線のように伸びる朧げな白は近江の周りを囲むように漂い、霧を少しずつ遠ざけた。ふうっと近江が煙を吐くと目黒とを結ぶ一筋の道が霧の中に浮び上がる。霧は近江の周りに漂う煙を避けているようだった。
目黒はその様を見て目を丸くする。
「お前、何なんだ……？」
「俺が十二年間何もしなかったと思うか？」
「ま、まさか……」
ふらりふらりと目黒が歩き出す。近江は笑って煙草の先を向けた。
「Hadesはもう不治の病じゃない。これがワクチンさ」
煙草は細い煙を棚引かせながら短くなって行く。近江は短くなった煙草を足元に落とすと踏み躙る。目黒が悲鳴のような声を上げた。
近江は表情を消して言う。
「殺し屋は薄汚いただの殺人者だよ。でもな、だからって快楽殺人者に成り下がっちゃならない」
「何が言いたい……」
目黒は自分を苦しめ続ける不治の病を治す唯一のワクチンを前に酷く苛立っていた。近江はそれを知ってか知らずかゆっくりと口を開く。
「薄汚い殺人者にもルールはあるって事だ」
「ほぉ、初耳だな。訊かせて貰おうか、そのルールとやらを！」
言い終わるか終わらないかの瞬間、目黒は引金を引いた。乾いた音が響き、近江は軽く身を引いて避ける。
「『誇りを汚すな』」
近江は言った。目黒は動きを止める。正面に佇む近江哲哉、その後ろに十二年前に殺した筈の近江邦孝を見た気がした。近江邦孝は息子の背後でそっくりな鋭い金色の双眸で真っ直ぐに見詰めている。
呆然と立ち尽くす目黒を前に近江は言う。
「鷹は飢えても穂を摘まず。犯罪組織の犬に成り下がったお前は殺し屋でもなけりゃ人でもない。お前は俺がここで引導を渡してやるよ」
互いの銃が互いの眉間を捉えている。だが、そこに動揺があるのは目黒だけだった。近江は視線を逸らさず、煙草を咥えたまま真っ直ぐ正面を見ている。
目黒の脳裏には臆病者だと呼ばれた近江が過るが、正面で銃を構える男はまるで違う。最速だと称され、臆病だと罵られたハヤブサ。
近江の左手に微かな力が篭る――その寸前、痙攣のように目黒の銃が火を吹いた。放たれた銃弾は轟音の中、白く染まった空気を裂くように突き進み、近江の頬を掠めて通り抜けて行った。近江が発砲したのはその数瞬後、狙った先は当然一撃で仕留められる眉間。だが、そこで予想外は起こる。
天井に罅が入った。何処かに仕掛けた爆弾が爆発して釣られたのか、天井の分厚い瓦礫が落下した。白い視界の中でその動きを捉えた近江は当然狙いを外さなければならない。
パシュッ。
ジャイロ回転した銃弾は一秒にも満たない一瞬の世界を駆け抜けて目黒の腹を食い破った。目黒は穴の開いた腹を押さえて膝を着き、近江は更に落下する瓦礫を避ける為に横に跳ぶ。低い音が響き、床全体に振動が広がった。
部屋全体が崩壊を始め、間一髪のところで助かった近江は安堵の息を零す。様子を窺いながら目黒の傍に歩み寄った。目黒の銃は運悪く瓦礫の下になったらしく、血の止まらない腹を押さえながら呻き声を上げる。状況を理解した近江はわざと足音を立てて目黒の前に立った。
目黒は諦めたように薄く笑う。
「臆病っていうのは、周りを欺く為の罠か？」
「言ってんだろ、俺は本当に恐いんだよ」
近江は無表情に銃を向ける。
「失うのが恐くてね。……脳ある鷹は爪を隠す。触れる者を皆傷付けちまうような爪は隠しただけだ。本当に大切なものを守れるように、失わずに済むように」
ガチリと撃鉄を起こす音が木霊した。落下し続ける瓦礫は二人を避けるように周りに降り積もって行く。近江は力無く笑った。
「昔から勝つ事が勝利じゃないって教わって来たからさ。十二年前、俺達を逃がす為の囮になってお前に殺された親父にね」
それだけ言い、最後に引金を引いた。言葉が届いたのか、それよりも先に死んでいたのかは解らない、近江は目黒の動かない体を数秒眺めた後でゆっくりと銃を仕舞う。最後の断末魔が反響していた。
そして、顔を上げると絶望的な状況が目に飛び込む。やはり、爆薬を仕掛け過ぎたようだ。近江は懐から未開封の煙草を取り出して火を放つ。箱からは大量の白い煙が昇り、空間を一気に満たして行った。これでHadesは死滅する筈だろう。
近江は未だ燃え続ける箱を消えないように瓦礫の隙間に置いてから辺りを見回す。まるでゲームの世界のようだった。脱出口は遠い上に移動も危険。普通ならばここで圧死だろうが、ここで死ぬ訳にはいかない。ハヤブサだからこそ、逃げ切る。
ゆっくりと屈伸を始め、軽く柔軟すると近江は走り出した。
