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プロローグ

　五年前の夏。

　あの日は、柘榴《ざくろ》と言う名の少女が十一歳の時のこと。

　あの日の空は、真っ青な青空だった。梅雨明けはまだで、ムシムシした日々が続いていた。真夏が近い、七月のある日。

　小学校の帰り道。双子の弟の柚《ゆず》と一緒に遊んでいた場所は、山の麓にある小さな神社。

　一卵性の双子だったせいか。髪の長さが同じだったせいか。それともスカートを嫌っていた柘榴が、いつも柚とお揃いの半ズボンを履いていたせいか。双子の子供達は、まるで同じ少年が二人いるような印象を周りに与えていた。

　顔も、身長も、頭の悪さも一緒。

　違うとしたら、その性格。

　大雑把な柘榴の性格は母親似、几帳面な柚の性格は父親似。

　そんな柘榴と柚はいつものように神社でかくれんぼをしていた。かくれんぼの鬼である柚に見つからないように、柘榴は金木犀の木の裏に隠れた。柚は大きな声で数を数えていた。

　悲劇は、突然。

　その、瞬間だった。

　暗くなった景色に、空を見上げた。

　空の色が、真っ青な青から何もかも飲み込むような黒へと変わっていく。

「なに？」

　心なしか肌寒く感じ、柘榴は逃げるように境内へ、柚の近くに向かう。

「ゆ、柚！」

　立ち尽くした柚は真剣な顔で空を見上げ、何かを呟くが柘榴の耳には届かなかった。泣き出しそうになっていた柘榴の声に反応して、何故か微笑んでみせた柚の姿。

「あ、お姉ちゃん。みっけ」

　柚は何事もないように言う。柘榴だけがこの異常な空に恐怖で怯えていた。

「ねえ、柚。空が――」

　おかしいよ、と言う言葉は最後まで言えなかった。

　大きな地鳴りと共に、黒くて大きな怪物が空から降って来た。柘榴の声はかき消され、幼い柘榴と柚の身体は反対方向へ飛ばされる。

「「うわ！」」

　数メートル先で地面に倒れこんだ柚に、駆け寄ろうと起き上がった柘榴。

　その柚の近くに、黒くて大きな怪物がいた。

　真っ黒な肌、ボロボロの着物を身に纏った大きな図体。頭には二本の尖った角。尖った耳、鋭い歯。数メートルの高さはある大きな、鬼《おに》が柚を見下ろしていた。

「――っひ！」

　恐怖のあまりに引きつった声。柘榴はそれ以上叫ぶことも出来ず、身体が震えた。辺りが夜になったかのように暗い。心なしか寒い。

「……く…ない…」

　同じ言葉を柚は繰り返したが、少しだけしか聞き取れない。一人その場に立ち上がった柚は、鬼を見上げて手を伸ばそうとする。

　その姿に怯えはなく、ただ立っているだけなのに。

　変わらない柚の姿だからこそ、感じた違和感。鬼に手を伸ばす、柚の姿。

　鬼はその右手に持っていた金棒を真上に上げた。その金棒が振り下ろされれば、柚は無事で済むはずがない。

「に、逃げて！柚！」

　必死に叫んだ柘榴の声に、鬼は金棒を上げたまま、ゆっくりと顔だけ柘榴に向ける。その鬼の瞳に見つめられて、目が離せない。

　黒い宝石のようだった。

　真っ暗な空間の中でも輝きを失わない、光を秘めた黒い瞳。

　一瞬、その顔が笑った気がした。

　それと同時に、金棒を持っていた右手がわずかに動く。

「柚！」

「来ちゃ駄目！」

　叫んだ声が重なった。柚は柘榴の方を見ずに、右手で制止の合図を送っていた。それを無視して、柚に向かって必死に手を伸ばす。

　無我夢中に走った。勢いよく柚に突進して、押し倒す。ほぼ同時に、柘榴と柚の真横の地面に鬼の金棒が突き刺さった。

　柘榴は自分の胸に柚の頭を押し付けるように抱きしめる。覆いかぶさったまま、逃げると言う考えはなかった。動けなかった。

　柚だけが遠くに行ってしまいそうで、怖くて必死だった。

　倒れこんだ時に、手や足が地面を擦って痛い。痛い以上に心を占めたのは、柚と会えなくなる恐怖。

「…おねえちゃん、痛い」

「うう、柚ぅ」

　柚の体温を感じて涙が流れる。柚は柘榴を慰めるように背中をさすってくれる。

　鬼に殺されるなら、柚と一緒がよかった。

　生まれた時から一緒だから、死ぬ時だって一緒がよかった。

「…あっ――」

　小さく、消えるような柚の声が聞こえて柘榴はもう駄目なのだと悟った。きっと鬼の持っていた金棒で殺されるのだと、そう思ってますます柚を抱きしめた。

　痛い、と言う感情が右わき腹を中心に襲って来たのは、それからすぐだった。

　鬼の金棒で攻撃されたわけじゃない。痛みを感じたのは右わき腹だけで、それ以外が痛むわけではなかった。

　柚は動かない。

　動かなくなってしまっているのだと気が付いたのは、痛みに耐えながら身体を振り返った時だった。

　柘榴の右わき腹と柚の心臓を貫いている固く細い何か。

　柚の体温が冷たくなっていく。

　痛い。

　痛くて、苦しい。涙が止まらない。

「ゆ…ず、ゆずぅ…！」

　何度も何度も声を呼ぶ。その声が届かないことは分かっている。それでも柚にすがって、意識がなくなるまで名前を呼んだ。

　柘榴の身体も力が入らない。柚の上から動けない。

　地面が赤く染まる。柘榴の赤い血と、柚の心臓から流れる血が混ざり合う。

　この日、襲われたのは柘榴と柚だけではなかった。

　日本各地で沢山の人々を襲った鬼。多くの人や建物を破壊した。その被害は大きくて、死亡者も、行方不明者も出た。

　その被害者になったのは、柘榴も含まれる。柚はその中の犠牲者の一人になった。

　これが、五年前の柘榴の身に起こった悲劇。

　運命に巻き込まれた日。