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新しい朝

題名を付けて、ラジオ体操か！と思わず突っ込んだ。

誤字脱字の指摘お願いします

＊

　まさかの抹茶。屋敷の人間には『無表情だけど、たまに見せる表情がかわいらしい』と評判のイゼアだが、抹茶と聞いた途端、その無表情は崩れ去った。

　顔を驚愕に染めつつ、目が期待と不安を映し出す。

　メイドを中心に、心の叫びが上がる。

『若君、ナイス…！』

『あんなに年相応の若様なんて久々にみた！』

『旦那様のプレッシャーやらにも負けずに頑張っている若様は、最近無表情に磨きがかかってきていたのに、あっさりとそれを崩すとは…！』

『『『マッチャ、恐るべし……！』』』

　子供たちが持っていたお盆を机の上に置き、蓋を開けてみれば、シフォンケーキが乗っていた。

「あ…」

　シフォンケーキといえば、お茶会でよく作っていた。

　エイダが静かに歩み寄り、各々に紅茶を入れる。ソフナはナイフを取り出し、三つのケーキを均等に分けた。

　切られた側面は、プレーンのシフォンケーキではありえない緑。断面から見える粒はアズキと甘ナットウである。

　まるで金縛りにかかったように固まるイゼアの前に、シフォンケーキをのせた皿とフォークが差し出される。

　みんなに行き届いたことを確認したミコトは、イゼアを挑むように、しかし、不安をにじませながら言った。

「…召し上がれ！」

　その声にはっとしたイゼアは、油の切れたブリキのように、ぎこちない動きで、フォークをケーキに差し込んだ。

　しっとりとした生地に、前世好んだ抹茶の香。ゆっくりとした動作でそれを口に運び、咀嚼をする。

　無言の日と口に、部屋にいる人間がイゼアを注目した。

「……（ごくん）」

「………」

「……ミコト、これ、どうやって入手したの？」

　いつもと変わらない声のトーンに、ミコトは失敗したのか、それとも期待に沿えなかったのかと、大きな不安に襲われながら、おどおどしながら、小声で告げる。

「兄さんが……ないなら、作ればいいじゃないかって」

「言ったね。マチナラの木から作ったの？」

「お父さんが、品種改良したマッチャの木を、提供してくれて」

　そこで微かにイゼアの肩が揺れる。

　二口目には甘納豆が。四口目には小豆が入っていた。この世界にこれはもともとあったのかと、脳内比率で一パーセント以下の所で考えながら、残りの思考を目の前の抹茶シフォンケーキに向ける。

　全部食べてから、紅茶を飲んでふぅと息を吐き、真っ直ぐミコトを見つめていった。

「ごちそうさま。とってもおいしかったよ」

「「「……！」」」

　ミコトだけに見せる柔らかな笑みを見た人間は、咄嗟に鼻を、あるいは口を抑えた。鼻血と雄叫び防止のために。

　見慣れたミコトやナギでさえも、その笑みには見惚れるものがあり、頬を微かに染めた。

　両親もはっと目を見開いた。

　そこから、緊張で張りつめていた空気は緩み、各々初めて食べるマッチャのコラボレーションしたシフォンケーキを堪能した。

　穏やかで楽しげな雰囲気は、ケーキが間食されたころにはまるで酒が入ったように陽気で、そしてかなりうるさい状態になっていた。

　それを苦笑しながらイゼアは、もう一つお代わりをもらって、嬉しそうに頬ばっていた。

　そこにそろりと近づいたミコトが問いかける。

「…兄さんの、知ってるマッチャだった？」

「ん？……似てるよ？」

「おんなじじゃないの？」

「いや、流石におんなじではないと思うけど」

　機械で作ってるのと、手作りでは差ができるのは当然だ。

「…決定的な違いはないの？」

「ミコト、これでも十分美味しいよ？」

　宥めるように言うイゼアに、ミコトが眉をひそめて抗議をする。

「次につなげようと思うことは悪いこと！？どこが悪いか言ってよ！」

「…物事がすべて同じ方向に行けるとは限らない。この抹茶自体が悪いところなんてないよ。ただ……そうだね。改良点があるとすれば、俺が知っているのと比較したら、全体的に薄いかな」

　この抹茶は香りも味も、色も、前世のものに比べると薄い。

「薄い……」

「ただ、これが限界なのなら、あれこれ無理してやらなくても、」

「限界を決めるつもりはないから」

　まるでミコトがこれ以上何もしないようにと、優しく引き止めるイゼアに、ミコトは顔を真っ赤にして言いかえした。

「僕だって、兄さんみたいに頑張りたい！頑張れる！やりたいことを、ナギみたいに、見つけたい！」

「……そっか、また食べたいな。抹茶シフォンケーキ」

「…次はもっと美味しいもの、作るから」

　楽しみにしてる。

　そう頭をなでられて、ミコトは体を巡る血液が沸騰したような感覚を覚えた。

　胸が痛いくらいドキドキしているのに、喉が詰まっているような気がするのに、全く不快じゃなくて。

　震える頬に手を当てると、熱かった。口角が上がっていることがわかる。この沸き起こる感情はきっと、喜びだ。

　これをどうにかしないと、みっともない何かをしてしまいそうで、どうしようどうしようと、回らない頭を必死に動かしていると、身体を抱き寄せられた。

　顔は上げなくても、兄だとわかる。

　兄に認められたような気がした。

　兄が自分を期待してくれた。

　前みたいに、微笑んでくれた。抱きしめてくれている。

　目が、熱い。あつい。アツイ。

＊

　抱きしめながら、自覚をする。

　子供の成長は早い。この短期間で実感するほど、明確に、しなやかに、成長している。

　これじゃあ勝ち目がない。

　何の？

　だって、こんなにすくすくと成長して、輝いていたら、目が離せない。父さんがミコトを可愛がってしまうことにもうなずける。

　あぁ、悔しい。

「悔しいなぁ……」

「何が？」

　閉じていた目蓋を開けば、目の前にはレイスが居た。

　部下たちはメイドたちに叩き出されて、仕事するように放り出される。

　部屋にはいつものメンバーで、こちらをじっと見つめている両親がいる。

　ナギは満腹になって、クッションに埋もれるように眠り、エイダはそんなナギに毛布をかけていた。

「ミコト、レイス。…それからナギは眠っちゃっているから、あとでね。ごちそうさま！美味しかったわよ！」

「俺たちは仕事に戻る。…ドニ、親バカも大概にしろよ」

　夫婦は連れ添って部屋を出る。ジャンの低い声に、苦い表情を浮かべながら、ドニはレイスの頭を撫で、礼を言って早々と出ていった。

　腹にしがみついているミコトを見やれば、目じりを赤くしながら、くぅくぅと寝息を立てて寝ていた。

「…弟に嫉妬するなんて、かっこわりぃ」

「なんであんたがこいつに嫉妬するのよ」

「……父さんに、可愛がられてる、から？」

　多分この会話は両親にも届いているだろう。エイダは空気を読んで、ナギを抱き上げ別室に移動した。

「……」

「すごく、悔しい。んで、自分がかっこ悪い。四つも下の弟に、両親とられた、なんて、バカみてぇじゃん」

　今思えば、ありきたりな兄弟図だ。

　まあちょっと違うのは精神年齢が、身体年齢とつりあっていない兄がいる。精神年齢十八歳が、五つの弟に、嫉妬するとか、見苦しいにもほどがある。

　馬鹿か、俺は。

「馬鹿ね！」

「知ってる」

「そっちの馬鹿じゃないわよ！……自分の両親を大好きなら、誰でも思う気持ちでしょう！」

　それくらい気づなさいよ！それに、九歳なんてまだまだ子供でしょ！これからはもっと次期当主として扱われるようになるんだから、甘えれるうちに甘えとけばいいでしょ！ほんっとーに兄弟そっくりね！うっとおしいわ！

　ひらりと一つに束ねられた髪を翻し、そう吐き捨てると、淑女らしくなく足音を立て、扉を荒々しく開閉して出ていった。

「……」

　現在部屋にいるのは、父さん、母さん、俺、ミコト。

　気まずい。

　そしてレイスがかっこよすぎる。空気の読まなさはナンバーワンだけど、本質をつくのは一流だ。

　バーデの女が気が強くていけない、なんて男衆は口をそろえてよく言うが、結局男は、女がいなきゃ、駄目なんだなぁ…。

　守りたいと思う心も、見栄を張りたいと思う心も、女がいなきゃ、始まらないようだ。しかしどうにもバーデの男は、見栄を張る前に、気弱な姿を女の前に晒がちだ。

　全く、情けなくて笑えてくる。

　両親が大好きだから、湧き上がる感情、か。　

　洋服にしがみついているミコトの指をやさしく外し、椅子から飛び降りて、両親の前に行く。

　カルマは無表情、ユキハは唇をかみしめて、どちらもイゼアを真っ直ぐ見つめていた。

「俺さ、父さんのこと、結構怖かったんだ。愛妻家だけど、子供に容赦ないし。将来のことを思うなら、いまからあれこれ教え込んでくれていることに、すごく感謝するけれど、トラウマも植えつけられた感じがする」

　まっすぐそれを見返しながら、思うままに口を動かす。

　すこし考え込んで、話すことを止めてしまったら、多分自分はここから逃走してしまう。

　だから考えず、思うままに。

「きっと、ミコトに比べたら目を離しても大丈夫だと思ったのかもしれない。確かに、ある程度なら大丈夫だけど、そうじゃなくて！……もっと家族らしいことをしたい！男が甘えるな、て言うかもしれない。でも、甘えたいんだ！甘えることが、家族らしいかなんてわからないけど……！」

　考えず、思うままに話していると、焦りが口を先走り、最後には何て言ったらいいか分からなくなってしまって、口をつぐむ。

　前世のように、無条件で甘やかしてもらえる時代じゃないかもしれない。安全が確保された世界でもない。人生は不条理で、残酷に満ちていることを、自分はよく知っている。

　だから、だから。

「後悔したくないんだ…！」

　目が異様に熱くて、視界がぼやけて、涙が頬を伝う。喉の奥が絡みつき、声が裏返りひきつる。

　今、汚い顔をしているんだろうと顔を伏せると、父さんの声が降ってきた。

「俺は、全く成長しない父親みたいだな」

　前にもこんなことでミコトを泣かせたよ、と呟くと、カルマはイゼアの両脇に手を差し込んでひょいと持ち上げる。

　びっくりして涙まみれの顔を上げる。鼻水が少し垂れ、ズズっと啜る。

「五歳のミコトがああなのだから、九歳のお前は、生まれてからいままで四年分不満があったんだろう。俺の至らない点とか、たくさんあったんだろう」

　さきほどのイゼアとミコトのように、カルマがイゼアを胸に抱き寄せる。

「お前は、次期当主になる。それは変わらないし、それにふさわしい教育もする。だけど、息子としては、色々忘れてたな。ミコトが生まれてから、別々に接していたら、態度も別々にしちまったよ」

　わずかに力のこもる腕は、とても久々で。成長しても成長しても、父さんのようにはなれない気がする。前世だってこんなにたくましくなかったし。

　そしてユキハがイゼアの頭をなでた。

「…イゼア、私には何かないの？」

　なんでも言って、と優しい声で言うユキハに、イゼアは顔を上げて、歯を見せて笑った。

「母さんも……ミコトをたくさん気にかけていたけど、別にそれは何とも思ってない。ミコトが何かに傷ついたとき、きっと俺と比較した。俺じゃミコトと向き合えないところを、母さんはちゃんと向き合ってくれたよ」

　するとユキハは拗ねたような、しかし嬉しそうに笑った。

「まぁ！お母さんより、お父さんのほうが気にかかるの？いいけどね、男の子だもんね」

「……俺だって、ミコトに向き合ったぞ」

「父さんは、…遅すぎ。それから過保護過ぎ」

　むすっとしたように反論したカルマに、イゼアはぼそりと呟いた。カルマは口をへの字にして、腕に力を入れた。

「うぐっ…く、苦しい」

「ほらイゼア、抜け出してみろ」

「ちょ、怒ってるの？！……生意気だって？」

「……んなわけあるか。……俺はまだ父親九年目なんだよ。これから直すから、黙るな。伝えろ。伝えなきゃ、始まらないし、変えれないだろ」

　それから、悪かった。

　そう小さく呟かれた言葉に、うん、とうなずき返す。声がくぐもっているのは、泣いたからじゃなくて、息が苦しいからだ。

　ふっと体に絡みついた腕が緩まり、すかさず頭を乱暴に撫でられ、抱きしめられる。

　ユキハもぎゅっと抱きしめた。

　両親の香を久々に感じたイゼアは、弟と同じように、目じりを赤く染め、心地よい眠りに落ちていった。

＊

　翌朝、目が覚め食堂に向かうと、両親が席について居た。

　そして叔母夫婦と、ミコトとナギもやってきた。

　イゼアはいつものきれいな笑みではなく、元気いっぱいの、溌剌とした年相応の笑顔で言った。

「おはよう！」

　新しい朝が始まった。

これにて第二章閉幕！

つぎは第三章です！