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自覚。

＊

　ナギとミコトは、説教が終わったのか、夫を引きづりながら戻る女性に手を振られ、すっかり高くなった太陽を背に、屋敷に向かっていった。

　西鳥を追う気はしなかった。

　疲れた体を引きずるミコトに対して、ナギは、どこからそんな元気が出るのかと問いたくなる笑顔で話し始める。

「いろいろわかったね！」

　確かに、いろいろわかった。

　兄が言いたかったことも分かった。

　でも、

「でも、推測は外れまくった……」

　結構自信があったのに。

　悔しくないけど、悔しい。何に？誰に？どうして？

　感情が廻る。頭から身体へ。胸をつく。

　暗い表情のミコトに、些細なことだと笑い飛ばすナギ。

「だから、確かめてよかったね！知らないことを知るって、楽しいね！」

「！」

　足が自然と止まる。

　知らなかったことを知る。それを始めて楽しいと認識したのはいつだったか。

　兄が本を読んでくれた。文字を教えてくれた。外を教えてくれた。そう、それは楽しかった。

　世界が輝いていた。一つ一つが魅力的に輝き、自分をひきつけてやまない。

　しかし、そんな輝く世界は兄と自分に溝ができ、色あせた。

　そして何かを埋めるように、自分はひたすら本を読んだ。字の海に漂い、ただただ、貪欲にそれを求めた。

　それは、楽しかっただろうか。

　否、きっとそれも心の中で観喜していた。兄に与えてもらっていたのを、本が代わりに与えてくれたことに。

　歓喜はしても楽しかっただろうか。

　楽しいとはどういうことだったか。

　高揚感が身体を満たし、その先へと思考をめぐらし、止まることの知らない欲求を追い続ける。

　本をひたすら読みふけったとき、世界は輝いていただろうか。高揚感を感じただろうか。

　……答えは、否である。

　ミコトは自分の性格を微かに把握した。いや、自覚した。

　じぶんは今、兄に対して反抗心と嫉妬を持っている。物語で優秀な長男を次男がねたむ話なんて、ありきたりすぎる。

　美しい姉を、妹がねたみ、妹はさらに醜くなっていく。

　僕は物語の妹みたいに、醜くなってしまうのだろうか。

『ミコトは、きれいだね』

『キレイ？』

　いつもはかわいいっていうよね？と兄に問いかけると、もちろん可愛いよと即答された。

『可愛くて、きれいだ。うん、天使みたい』

『テンシ？』

『（この世界に天使っているのかな…というか、この世界の宗教を理解していないんだよね）……うん。ミコトが可愛いのは自然の摂理だけどね』　

　今思い出せば、兄は僕のことを同情とか、そういうものなしに、溺愛していた。…きっと、いまでも。

『ミコトがきれいなのは、内面がきれいだからだよ。人って言うのは不思議なもので、内面がきれいな人は、どんな人でもきれいなんだよ』

　……自分は、いま、汚い感情を持っている。それでも、自分はきれいだろうか。

　止まった足が動かない。動かせない。

　このまま、帰って、兄の視界に入るのが、とても恐ろしく感じた。

　どうしよう。どうしよう。どうしよう。

　その言葉が頭の中を埋め尽くす。

「……どうしよう……」

　あぁ、喉が締まる、視界が潤む。唾を飲んでもカラカラになる喉。ドキドキと早くなる胸。

「……ミコト？」

　止まった僕を不思議そうに見やるナギ。

　ナギが近寄ってくる。ナギも汚いと、思うのではないか……。

「うわぁ！」

「！？」

「ミコト、すごくきれいだよ！」

「……何が？」

　思考を読み取ったかのように、ナギは僕が求めている言葉を、こともなさげに言った。

「ミコトが！ねぇ、見て！……って自分の髪は見れないか」

「……髪？」

　自分の銀髪の何が美しいのか。帽子はすでに脱いでいる。

　……兄は、この銀髪を気にいっていたが。

「ミコトの髪が、朱銀色で……うん、なんか『アカツキの神様』！」

「暁？」

　背後の太陽を振り返ると、もうすぐで朝市が始まる時間だと思う。微かな赤みを帯びながら、いつもの太陽のように着々と近づいているのがわかる。

　銀髪だから、朱が映えるのだろうか。栗色の髪は、艶を帯びている以外変化はない。

　でも、

「……ナギはきっと、若葉が似合う」

　木漏れ日の下で笑うナギが、想像できた。

「え？」

「きっと、きれいだ」

　ナギはまるで突拍子のないことを言われたように、しきりに瞬きをしている。

　そんな反応をされると、急に恥ずかしく思えてきた。

　ミコトはまた足を動かし始めた。

　今度はすんなりと動く。

「帰ろう」

　今度はミコトが、ナギの腕を引っ張って、駆け出した。

　さっきまで感じていた恐怖は、今はない。

今回はちょい短め。