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第19話「孤立する拍、俺の鼓動」

　夜半、俺はひとりで目を覚ました。

　静けさは不自然なほど深く、虫の声すら聞こえない。

　胸に手を当てる。

　――ドン。

　確かに鼓動はある。

　だが、その裏に、もうひとつの鼓動が忍び寄っていた。

　遅れて、柔らかく、影のように。

　囁きが俺の命を模倣し始めている。

　「……ついに来たか」

　呟いた声は自分のもののはずなのに、耳に届いた瞬間、影が真似をして返す。

　「……ついに来たか」

　まるで二人の俺が同時に喋っているようだった。

◆

　翌朝、広場に出ると、村人たちの視線が一斉に俺に注がれた。

　ミナが青ざめた顔で駆け寄る。

　「リク……顔色が」

　「大丈夫だ」

　強がって言うと、また影が同じ声で繰り返す。

　「大丈夫だ」

　周囲の者たちは凍りついた。

　老婆が杖を突きながら近寄り、目を細めた。

　「もう囁きに半分食われてる。声じゃない、拍のほうだよ」

　ヨルグが唇を噛みしめた。

　「放っておけば、命ごと奪われる」

　「じゃあ、どうすればいいんだ」俺は叫んだ。

　その叫びも、影が真似して返す。

　「どうすればいいんだ」

　輪の中に俺が二人いる。

◆

　老人が杖を鳴らした。

　「合声では守れぬ。鼓動は一人のものだからだ。……リク、自分で決着をつけろ」

　「どうやって？」

　「孤立するしかない。輪から出て、影と一対一で拍を競え。おまえの鼓動が本物なら、影は耐えられぬ」

　広場に沈黙が落ちる。

　孤立――それは守りを捨てることだった。

　誰も声を重ねてくれない。

　鼓動が乱れれば、そのまま死ぬ。

　ミナが泣きながら首を振った。

　「駄目だよ、リク。孤立なんて……！」

　だが俺は彼女の手を握り、微笑んだ。

　「大丈夫。これは俺の戦いだ。声も鼓動も、俺が守る」

◆

　夜、吊台の前にひとり立った。

　村人たちは輪を作らず、遠くから見守るだけ。

　俺と影の二つの拍が、静寂の中で重なっていた。

　――ドン。

　俺の鼓動。

　――ドン。

　遅れて影の鼓動。

　やがて影は先に出始めた。

　――ドン、ドン。

　俺を追い越し、俺の心臓を操ろうとする。

　喉が焼け、視界が揺らぐ。

　倒れそうになる俺を、影の声が嘲る。

　「ひとつ多い」

　同じ言葉が幾重にも反響する。

◆

　俺は拳を握り、胸を叩いた。

　返拍――声の時と同じだ。

　だが、鼓動を逆に打つのは死と隣り合わせ。

　頭がくらみ、血が逆流する。

　「リク！」ミナの悲鳴が遠くから聞こえた。

　「やめろ！」ヨルグが叫ぶ。

　だが俺は続けた。

　――ドン！　ドン！

　影の鼓動をずらす。

　俺の心臓は苦しみ、体が痙攣する。

　だが影の拍も乱れていった。

　「……俺の鼓動は、俺のものだ！」

　叫びは掠れ、血の味がした。

　だが、その瞬間。

　影の鼓動が崩れ、輪郭を失った。

◆

　俺は地に倒れた。

　胸は激しく波打ち、呼吸は荒い。

　だが、鼓動は戻っている。

　影の真似声はもう響かない。

　村人たちが駆け寄り、ミナが泣きながら抱きしめた。

　「生きてる……リク、生きてる！」

　ヨルグは深く息を吐き、老人は杖を突いて頷いた。

　「よくやった。孤立を乗り越えた者の拍は、もう奪えぬ」

　だが俺は知っていた。

　影は消えていない。

　ただ、次の狙いを変えただけだ。

　耳の奥で、かすかな声がした。

　――「俺だけを狙っても意味がない。次は……村すべてだ」