暗黒界の超新星

暗黒騎士は一時の平穏を好む

鬼人族 加奈

　それなりの部屋になった。オレは、ライトゴーレム（魔法陣を描く小さいゴーレム）に、AIコアを書かせるようにセットして街に出た。ボルケーノに入ったが、夕方前なので客はそれほどいない。それなのに客に絡まれた。

「坊主、ここは酒場だぞ、ガキの来るようなところじゃねぇ」

「ここを通りたかったら、俺たちに挨拶して行きな」

「おっさん等、冒険者か？」

「おうよ、Ｃ級冒険者のカザフってんだ。お前、何処の田舎から出てきたんだ。見ねえガキだな」

　カザフは、体格はデカいのだが、中年太りと言ったお腹。相棒の目がとがったやつは、小さくネズミみたいな奴。

「ポートレイだよ。アマンダに、酒が飲めなくてもいいから遊びに来てって言われてんだ」

「はっ、アマンダにか。じゃあ、歓迎しなくっちゃあな。１杯行くか？」

「兄貴、アマンダに怒られますぜ。ガキに酒は早い。おめえ、ガキのくせにでかいな。アマンダは、いつもカウンターの奥にいるんだ。カウンターに行けよ」

「飲めるようになったら言え。１杯おごるから」

「ありがと」

　手を振って奥に進んだ。昼間っから酒を飲んでいる割には、気さくな連中だった。今世は、前世より悪くない出だしだ。

　カウンターには、熊のような男がいた。

「おっさん、アマンダいる？」

「おっさんじゃねえ。俺ゃあ、まだ２７だ」

　１５歳から見たらおっさんなんだけど。

「じゃあ、なんて呼べばいい？」

「ニッチだ。それで？」

「それで？」

「俺が名乗ったんだ」

「あぁ、ダークだ」

　ニッチが、デカい手を出してきた。ものすごい握力で握手してくる。何とか、それに耐えて見せると、にやっと笑って首を傾げた。

「アマンダ、坊主が来たぞ」

「坊主！」

「さっきの仕返しだ」と、またニヤッと笑う。

「あら、もう！」

　アマンダが、奥から出てきた。

「いらっしゃいダーク。聞いたわよ。お姫様たちの護衛になったんだってね」

「驚いた。本当に情報屋なんだ」

「うふふ、良く来たわ。オレンジジュースを飲む？。ニッチ、あれやって」

「おう」

　ニッチが、握力で、これでもかとオレンジを絞っていく。あの握手は、手加減してくれたとわかる。

「ほら、生ジュウだ」

　ちゃんと荒布で沪した綺麗な生ジュースが出てきた。目を見張っていると、「それで？」と、睨んでくる。

「ありがと」

「なーに、いつでも言え」

「それにしても、早かったわね。そんなに私に会いたかった？」

「朝食の魚スープが旨かったからな。夕食もと思ったんだ」

「いつでも来なさい」

「行く」

「いい子ね」

「夕食は、肉を出してやれ」

「そうね」

「ニッチは、アマンダの旦那か」

「そうよ、かっこいいでしょ。ニッチは、ドラゴンレースでいつも優勝するのよ」

　ドラゴンレースは、種族を問わない王都最大のボートレース。バトルシップで速さを競う。でも、ここのところ開催した話を聞いていない。それにしてもアマンダも大きいが、ニッチは、オレを見下ろすほどデカい。確かにドラゴンレースで優勝しそうだ。

　なんだろう、やっぱり既視感がある。アマンダは、前世の母に似ているのかな。オレは、くつろいで、自分の郷里の事やヤブ爺と組んで商売することを話した。うちには、大量に余った塩がある。これをフォレスト山脈の山間部で売れば大儲けだ。だからと言ってヤブ爺が言う、「魔法学園に、収納魔法や商売の情報がある」などの、秘密の話しはしていない。

「それで、試験はどうっだった？無理やりやらされたんでしょ」

「試験は簡単だったかな。魔力は５２０だった」

「すごいわね。そんなにあったら、魔術師団でトップになれるわよ」

「オレは、商売がしたい。故郷のみんなと楽しく暮らせればいいんだ」

「先の話はともかく。ダークは、学園で主席になれるんじゃないか」

「普通に入試していたらそうね。だけど、今年は無理よ。レジーナ様が入学するもの」

「そりゃ残念だったな、ダーク」

「オレは、聴講生だろ。入学式で何かすることはないさ」

　後で聞いた話だと転入生に格上げされていた。

「レジーナ様が入学式の答辞をするんじゃない」

「名誉主席ってことだな」ニッチが腕組みしてうなづく。

「そんなところ。商人になりたいダークからしたら、目立たなくて良かったわね」

「そうだね」

「そうなのか。俺は、実力主義が好きだけどな」

「はじめっから国に目をつけられていたら、好きなことができなくなるじゃない」

「そうそう」

「それも、そうか」

「一番が何でもいいとは限らないの」

　アマンダは、よく先が見通せているし、ニッチの素朴な反応も好きだ。ここは、いいところだ。彼女たちには、いろいろ事情を話してもいいと思った。

「それより聞きたいんだけど、王都は、なんで、こんなに人種差別がひどいんだ。ポートレイは、種族がごった返しているぞ」

　アマンダに指を１本立てられた。

「いい、ダーク。学園で種族の話はタブーだからね。一番ひどいのは、アウグスト伯爵よ。彼は学園にも海軍にも絡んでいるわ。気をつけなさい」

「そうだぞ。学園は、貴族とか階級をつける人種が集まっているところだ。種族差別の事を言うと目をつけられるぞ」

「わかったよ。うまく立ち回る」

「そうしなさい」

「亜人や異種族たちは、フィールドインやスラムで、独自の生活圏を作っているぞ」

「そういう人たちの方が、良い技術を持っていたり、いい情報をくれるのよ。仲良くしていて悪いことはないわ。でも、貴族には、ばれないようにね」

「わかった」

　種族差別は、やはり帝国のせいだという。それだけならいいのだが、貴族の中には、選民思想に染まった者もいる。王都では、そういう貴族が幅を利かせている。だけど王族は、そんなことはないそうだ。心ある貴族も多い。「それは、ちゃんと見極めないとね」と、言われた。

　アマンダたちの話は面白い。学園の食堂で、３食の飯を食えるが、もっといろいろ聞きたいから朝食は、ここで食べると決めた。

「そうそう、はぐれ竜騎士のシドが呼んでいるわ。スラムの顔役に会えって」

「シドが？」

　アマンダに、スラムに行くように言われた。

「そこの女主人は、加奈って言うんだけど気をつけてね」

　スラムは、バラックばかりが立ち並んでいて、そこに亜人獣人の、人とはかけ離れた種族が、ぎゅうぎゅになって住んでいる。そんなバラックの中で、ひときわ目を引く加奈邸という屋敷がある。アマンダに、行けばすぐわかると言われて、スラムの中心街に行った。本当にその通りで、この屋敷が異常に感じるほどスラムの風景と合っていない。

　屋敷には、小鬼の門番がいてスラムの住人を近づかせないようにしている。スラムの顔役なのに、仲が良さそうには見えない。

「ここは、加奈の屋敷であっているか？。シドに言われてきた」

　小鬼たちは、おれを値踏みするように上から下まで見て頷き、門を開けてくれた。門番の一人が慌てて屋敷に入る。おれが玄関に行くころに玄関が開き、鬼族の執事が出てきた。

「どうぞこちらに、加奈様がお会いになります。あなた様は、ダーク様で？」

「そうですけど？」

「こちらで・・、加奈様がお待ちです。どうぞ」

　鬼族だが、これまた、アマンダに負けない色気を持った大人っぽい鬼族が、おれを待っていた。

「人族って言うから、もてなしたけど、子供じゃない」

「ですが姫たちの護衛です」

「シドから言われてきた」

「あなた。サウザンド魔法学園で、何をやらかしたの？」

「？。おれ、・・。今日、サウザンド魔法学園で、入試を受けただけだけど」

「あなた、貴族に狙われているわよ。何もやらなかったわけないじゃない」

　この感じ、懐かしい。前世の情報屋やバウンティハンターや悪い方の傭兵崩れの、懐かしい感じがする。

　執事の大男がグイッと前に出てきた。明らかな敵対行動に思える

　オレは、気を開放した。

加奈は、オレの念力に首をつかまれ宙に浮く。

「ガッ、アウウぅ」

「奥様！」

「お前も黙っていろ」

　そう言って、執事の方は、床にひれ伏せさせた。首根っこをつかんで声を出させないようにし、仲間を呼べないようにした。

「何を知っている、話せ」

　オレは、加奈の喉を少し緩めてやった。小声で話せる加減は、よく知っている。

「騎士伯のヨハン・ア、アァ」

「大声を出せるように、ごまかそうとしても無駄だぞ」

　それを聞いた加奈の顔色が変わった。観念したように話し出した。

「ヨハン・アウグストは、魔法剣士の家柄よ。だけど、魔法が、てんでダメなのよ。それなのに、魔法学園で、剣士科を広めているひねくれ貴族よ。彼は帝国の犬よ。姫の護衛になった平民のあなたを潰したいみたい。私は、あなたの素行調査を依頼されただけ。どう分かった？。全部話したわ、もういいでしょ」

「オレの事は、よくわからなかったと伝えとけ。だけど、この闇魔法の事は、話していいぞ。それで、仕事になるか」

「ええ」

「分かった」

　加奈を開放してやった。

「ウッ、ゴホゴホ」

「奥様！」

「大丈夫よ。誰も呼ばなくていいわ」

　加奈は、床に膝間づいたが、パンとスカートについた膝の汚れを払って立ち上がった。

「ダーク。あなたとは、仲良くしたほうが得そうね」

「いい判断だ」

　流石、鬼人族だな。ダメージなく立ち上がるか。

「私はシドをバックアップしてる。シドが野良で竜騎士ができる理由よ。盟約があるのよ。シドは、いざとなったら私たちに力を貸してくれるわ」

「分かった」

「詳しく聞かないの？」

「そのうちシドから聞くよ」

「そんなの、先の話じゃない」

「姉さん」

「わかったわ。気が向いたらここに来て。いつでも歓迎するわ」

　加奈はシドの味方だ。なら話は、早いと思った。