エピソード ４ー７ 願いの代償
剣を構えたアリスとレジスが無言で向き合っている。見ているだけで息がつまりそうな状況、最初に動いたのはレジスだった。
「――っ！？」
レジスの輪郭がぶれたと思った瞬間、彼はアリスに躍り掛かっていた。
俺の時は手加減をしていたのだろう。剣を引き抜きざまに薙ぎ払い、返す刀で斜めに切り上げる。息もつかせぬ連続攻撃を繰り出していく。
アリスはそれを紙一重で回避、または剣で受け流して捌き続ける。
「さすがに、速い、ねっ！」
「貴方は奇妙な魔術を使いますな！」
二人のやりとりを見て気付く。アリスが攻撃を捌く度に、微量の魔力がアリスの周囲を舞っている。あれは……精霊魔術で攻撃を逸らしてるのか？
「わたくしの本気をここまで凌ぐとはっ――素晴らしい！ ですがっ、護っているだけでは、勝てません、ぞ！」
袈裟懸けに剣を振るい、素早く体を反転。横薙ぎに剣を振るう。先ほどとは打って変わって、レジスは流れるような連続攻撃を放つ。
「さぁさぁ、どうしました！？ 護ってるだけですか――っ！」
「――それはどうっ、かな！」
アリスはレジスの連続攻撃をかいくぐり、その懐へと飛び込んだ。――刹那、アリスの死角から、レジスの左拳が放たれる。
それを見た瞬間、それこそが俺がやられたカウンターの正体だと理解した。
「――アリス！」
間に合わないと識りながらも、とっさに声を上げる。それとほぼ同時、レジスの拳がアリスの脇腹へと突き刺さった。
そして――
「ぐっ、なにが――っ」
呻き声と共に後ずさったのはレジスだった。見れば、レジスの拳からは血が流れ、その腕は浅く切り裂かれている。
「剣は受け流すのが精一杯だけどね。生身にならカウンターくらい入れられるんだよ？」
「こちらの攻撃を読んでいたというのですか？」
「リオンに使ったのを見てたからね。同じ状況を作れば、使ってくると思ってたよ」
「してやられた、と言う訳ですな。しかし、今ので仕留めきれなかったのは失敗だったのではないですか？ もう、同じミスはいたしませんぞ」
レジスはそう言って剣を構える。その様子にダメージは窺えない。左腕も問題なく使えるようだ。
――にもかかわらず、アリスは微かに笑みを浮かべた。
「うぅん、もう終わりだよ」
「なにを――っ」
レジスがアリスを見て絶句した。当然だ。アリスから精霊魔術の手ほどきをされた俺ですら声が出ない。
――アリスはその身に、淡く輝く光の粒子を纏っていた。普通では――少なくとも俺には想像すら出来ない魔力量。
「意味も無く、貴方の話に付き合ってた訳じゃないんだよ？」
「ばっ、化け物ですかっ！？」
レジスがたじろぐように、一歩、二歩と後ずさる。けれどアリスは構わず、ゆっくりとその右腕を振り上げた。
そして――
「……精霊達よ」
アリスの囁きに、複数の精霊が答えた。まばゆい光りがレジスの目を眩ませ、炎を纏った風の刃が切り裂きながらその傷を焼いていく。
抵抗がバカらしくなるような絶大な力。それでもレジスは必死に攻撃を回避。あるいは剣で防ごうとするが、圧倒的な暴力を前に為す術もなくダメージを蓄積させていく。
そうして勝負がついたと思われた瞬間、
「――そこまでです！」
不意に響いたのは女性の声。視線を向ければ、部屋の入り口にカルロスの妻であるエリーゼが姿を現した。彼女は、一人の少女を拘束している。
「クレアねぇ！」
探し求めていたクレアねぇを見つけ、俺は力を振り絞って立ち上がった。
「……弟、くん？ どうしてここにっ！？ うぅん、それより怪我してるの！？」
「見た目ほど酷くないよ。それより、クレアねぇは大丈夫なのか？」
「あたしは……うん。監禁はされてたけど、手荒なまねはされてないわ」
「そう、か。よかった……」
「感動の再会はそれくらいにして貰いましょう。大切な姉を殺されたくなければ、大人しく私達に従いなさい」
俺達の再会に水を差すように、エリーゼがクレアねぇにナイフを突きつける。
「弟くん、彼女の言う事を聞いちゃダメよ！」
「黙りなさい！ その整った顔を傷つけられたくなければ黙っていなさい！」
エリーゼがナイフをクレアねぇの顔に近づける。それを見た瞬間、俺とアリスは動けなくなってしまった。
「レジス、まだ動けますね？」
「――はっ、問題在りません」
忠臣と言うべきなのだろう。レジスは全身が傷だらけで、ふらふらになりながらも毅然と立ち上がった。そんなレジスに向かって、エリーゼは淡々と継げる。
「ならば、今のうちにあのエルフを叩きのめしなさい」
「それはっ、エリーゼ様」
「レジス、聞こえなかったのですか？」
「……かしこまりました」
最初は渋っていたレジスだが、覚悟を決めたかのようにアリスへと向き直る。そうして一呼吸で距離をつめると、無抵抗なアリスの腹に拳を打ち込んだ。
手加減のない全力の一撃だったのだろう。アリスはくぐもった呻き声と共に、俺の側まで吹き飛んできた。
「――アリス、大丈夫か！？」
いまだに痛む体にむち打って、倒れ伏すアリスの体を抱き起こす。
「ごほっ……ぐっ、ごめ、ん。大丈夫、とは、言え、ない……」
横隔膜を打たれたのだろう。アリスは呼吸困難に陥っていて、暫くはまともに動けそうにない。このままじゃまずいと、俺はクレアねぇに視線を移す。
クレアねぇは手を縛られた上で、背後からエリーゼにナイフを突きつけられている。
相手も非力な女性とは言え体格差がある。戦うすべのないクレアねぇが自力で逃げ出すのは難しいだろう。つまり、俺がなんとかするしかないのだけど……
どうする？ エリーゼを魔術で倒してクレアねぇを逃がすか？
いや、ダメだな。俺の腕じゃクレアねぇに当たる可能性がある。それに一撃で倒せなかったら、クレアねぇが殺されるかも知れない。
そして例え一撃で倒せたとしても、目の前にはレジスが残っている。負傷しているとはいえ、エリーゼのカバーに入られたらどうにもならない。
「さて、そろそろ諦めはつきましたかな？」
「く……」
「弟くん、あたしのことは気にしなくて良いから！」
「黙りなさいと言ってるでしょう！」
エリーゼがナイフを押しつけ、クレアねぇの頬を浅く切り裂いた。それを見た俺は、心臓を鷲掴みにされるような恐怖を抱く。
だけど、
「――弟くん、アリスを連れて逃げなさい！」
「このっ、まだ言いますか！」
エリーゼがヒステリックに叫び、ナイフを振り上げ――
「やめろおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」
振り下ろされたナイフは、クレアねぇの鼻先で止まった。
あ、あぶねぇ。今の絶対刺すつもりだっただろ。後先考えず刺そうとするエリーゼもエリーゼだけど、クレアねぇも無茶が過ぎる。
「クレアねぇ、頼むから大人しくしててくれ！」
「でもっ、弟くんは幸せになりたいんでしょ！ だったら、この人達の言いなりになんて成っちゃダメよ！」
「――クレアねぇ！」
声を荒げてクレアねぇの言葉を遮る。
自由に生きて、幸せになる。それは紗弥が託した最期の願いだったけど、今では俺自身の願いでもある。
だけど……
大切な人に誤解させて、悲しませて、言い訳すらさせて貰えずに死に別れる。あんな思いはもう二度としたくない。
「俺にとっての最悪は、自由を奪われる事じゃない。大切な人を失う事なんだ。だから、大人しくしててくれ」
「だけどっ！」
「……大丈夫だよ、クレアねぇ。みんな一緒なら、そんなに不幸じゃないさ」
俺に対して有効な人質である限り、クレアねぇもアリスも酷い扱いは受けないだろう。そして俺が結果を出せば、そこまで悪い待遇には成らないはずだ。
大切な人達を殺したこいつらは憎いけど、そこにさえ目を瞑れば、そこそこ幸せな環境を手に入れられるはずだ。
「弟くん……ごめっ、ごめんなさい。あたしのせいで。うくっ……ううぅ」
クレアねぇはぼろぼろと涙をこぼして崩れ落ちた。
「話が纏まったのなら、まずは武器を置いて投降して貰おうか」
カルロスは自分の勝利を確信したのだろう。その顔には嫌らしい笑みが浮かんでいる。
「クレアねぇとアリスの安全は保証してくれるんだろうな？」
「キミが俺達に従えばな」
「…………判った」
悔しいけど、今はカルロスに服従して機会をうかがうしかない……と、そんな風に諦め掛けたその時――彼女が目覚めた。
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とまぁ露骨に宣伝したところで、今回はこの辺で。
