俺の異世界姉妹が自重しない！

第六章 海の向こうの大陸で――

エピソード ３ー６ 戦闘民族

　本日は俺の異世界姉妹が自重しない! 2　の発売日です！　本屋さんによっては既に並んでるみたいですが発売日です！

　本屋さんで見かけたら、ぜひぜひカラー口絵を見てください。色々ヤバイですけど、特に、涙目ソフィアの破壊力がとんでもないことになってます！

（確認は本屋さんのご迷惑にならない範囲でお願いします＆周囲に人がいないかのご確認をお忘れなく……ｗ）

　＊6/02追記

　精霊のパラドックス、完結いたしました。

　良ければ読んでみてください！

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　ザッカニア帝国にある森の片隅に、イヌミミ族の住む村がある。

　身体能力は優れていると言うことだけど……技術的な面ではあまり発展していないのだろう。原始的な藁屋が立ち並んでいる。

　俺とソフィアとオリヴィアは、そんな藁屋の中でも比較的大きくてしっかりした建物、寄り合い場に案内された。

　目的はもちろん、イヌミミ族の行く末について話し合うため。なので長老的な人物が出てくることを想像したんだけど――対面に座っているのはアオイ一人だけ。

「代表は遅れてくるのか？」

「あたいがイヌミミ族の中で一番強い戦士だよ」

「……ふむ？」

　どういう意味だろうと首をひねる。横にいたオリヴィアが「イヌミミ族は一番強い戦士が、皆を纏めることになっているんです」と教えてくれた。

「……それはつまり、アオイを説得できれば、全員を説得できるも同然と言うことか？」

　アオイに向かって問いかける。

「あたいの決定に無条件で従う訳じゃないけどね。あたいが納得できる内容であれば、みんなを説得するくらいはするつもりだよ」

「なるほど」

　予想外ではあったけど、俺にとって悪い展開じゃない。変化を恐れる集団を説得することを考えたら、変化を恐れず突き進みそうなイメージのアオイを説得する方が楽そうだ。

「それで、イヌミミ族との共存を望んでいるとか言う話だったね。どういうことか、詳しい話をしてくれるかい？」

「ああ、そうだな。俺は……アオイ。キミ達イヌミミ族を、自分の領地へ迎えたいと思っている。だからうちの領地に移民しないか？」

「自分の領地、だって？ あんたは何者なんだ？ そっちの嬢ちゃんが姫様だって言うのは聞いたけど、あんたの方が態度がでかいよね？」

「むぐ……」

　オリヴィアとソフィアに笑われた。

　礼儀正しくしようと気を使うつもりは……あるんだけどな。つもりだけで、実行できていないとか言われると……あれだけど。

　ともかくと、俺は咳払いを一つ。

「俺はリオン・グランシェス。リゼルヘイムに領地を持つ伯爵だ」

「……伯爵？」

　アオイは銀色の髪を揺らして首をかしげた。

「あっと……伯爵って言うのは、貴族の地位を表す名称で……」

「いや、さすがにその程度のことは知ってるよ。ただ、その伯爵があたい達を受け入れようという理由が分からなくてね」

「なるほど。その理由はいくつかあるけど……そうだな。一番の理由は足湯イヌミミ――いや、リゼルヘイムは現在技術革命が起きて、どこも人材が不足しているんだ」

「はっ、だからあたしらを奴隷のように働かせようって言うのか？」

「まさか。無茶をさせるつもりはないし、働きに応じた対価は渡すよ。だから、給料だって働き次第では人間よりも良くなると思うぞ」

　藁屋から想像するに、あまり技術力は高くないだろう。だから、最初はその系統の仕事は不利だと思う。けど、身体能力は人間より優れてるって話だからな。

　仕事次第では十分に稼ぐことが出来るだろうと考えている。

「……分からないね。それが事実なら、どうしてあたいらにその話を持ってくるのさ？ 同じ人間を雇えば良いじゃないか」

「理由は二つある」

「聞かせてもらおうじゃないか」

「まず一つ目。こっちの都合なんだけど――ザッカニアと同盟を組む条件として、イヌミミ族をなんとかして見せろって言われたんだ」

　この件はザッカニアも関わっているという意味を込めて、俺は隣にいるオリヴィアにちらりと視線を向けた。

「……つまり、あたいらと戦うのは得策じゃないから、搦め手を考えたってことか？」

「いや、これ幸いとイヌミミ族を引き抜こうと思った」

「……はあ？」

　意味が分からないという表情をされた。モフモフなイヌミミ族が欲しい。これほど明確な理由はほかにないと思うんだけどなぁ。

「知ってると思うから隠さないけど、ザッカニア帝国民の多くはイヌミミ族を疎ましく思ってる。けど、彼女はそうじゃない。イヌミミ族との争いは望んでないんだ」

「じゃあ……その姫様との取引で、イヌミミ族を受け入れることにしたのか？」

「そういうこと。それが二つ目の理由にもつながるんだけど……さっきアオイが、どうしてイヌミミ族を雇おうとするか分からないって言っただろ？ でも、俺に言わせたら逆だよ」

「……逆？」

「ああ。目の前に優れたモフモフが――いや、労働力が余ってるのに、それを雇わない手なんてない。それこそ、俺にしたら分からないよ」

「本気で言ってるのか？ あたいらは人間とは違う。イヌミミ族なんだよ？」

「モフモフしてて可愛いし、身体能力も優れてる。たしかに人間とは違うな」

「……はぁ、あんたの基準はよく分からないね」

　アオイはため息を一つ。……なんか、理解を得られたと言うより、諦められた気がする。

「ええっと……アオイ的には、グランシェス領に引っ越しするのは反対か？」

「……いや。本音を言うとね。ザッカニア帝国の人間が、時々あたいらの仲間を攫いに森までやってくるんだ。出来るだけの対策はとっているけど……それでも限度はある。ここでの生活は限界なんだよ。あんたの申し出は渡りに船だね」

「――だったら」

　今すぐミューレの街へ引っ越ししようという俺のセリフは、アオイが突き出した手のひらによって遮られた。

「だけどそれは、あんたの言っていることが事実なら、だよ」

「まあ……そうだよな。こっちは証明するための努力は惜しまないつもりだけど……どうやったら信じてくれる？」

「あたい達は基本、自分より強い相手に従うのがルールなんだ。だから、あたい達をリゼルヘイムに連れて行きたいって言うなら、まずはあたいに強さを証明してみせな」

「強さ、ねぇ……それを証明したら、信じてくれるってことか？」

「それは、また別の話だよ。まあ……前向きには考えるけどね」

「ふむ……」

　イヌミミ族の身体能力がどれほど優れているかは分からない。けど、シロちゃんのあの突進力を考えるに、人と一線を画していると考えて良いだろう。

　村で一番の戦士って話だし、普通に戦って勝てる気がしない。精霊魔術込みならなんとかなるかもしれないけど……それじゃ力の証明になるか怪しいな。

　なんて思っていたら、ソフィアがすくっと立ち上がった。

「……ソフィア？」

「リオンお兄ちゃん。強さの証明なら、ソフィアにまかせて」

「いや、ここは俺が格好をつけるところだと思うんだけど？」

「でもリオンお兄ちゃん、近接戦闘じゃソフィアに勝てないでしょ？」

「がふ……」

　いや、事実なんだけどさ。事実だからこそ、ソフィアに指摘されるとショックというか、なんというか……今度から近接戦闘の訓練を増やそう。

「という訳でアオイさん。その強さの証明、ソフィアが相手でも良いかな？」

「あんたは？」

「ソフィアは、リオンお兄ちゃんの婚約者だよ」

「……ふぅん？」

　アオイはソフィアの全身をゆっくりと眺め「なかなか楽しめそうじゃないか」と笑った。

「そういうアオイさんもね」

　対するソフィアもいつになく楽しげだ。……なんだろう。戦闘民族同士、なにか感じることがあったりするんだろうか……？

　――村の広場。多くのイヌミミ族が見守る中で、ソフィアとアオイが相対していた。

　ちなみに、村人達には勝負をする理由を話してある。

　なので、この戦いでソフィアが負ければ説得が難しくなる反面、ソフィアが強さを証明できれば、アオイが移民をする方向で話を進めてくれるそうだ。

　強い者に従うというイヌミミ族の考え方。今後を考えると少しやっかいだけど……今回に限って言えば分かりやすくて良い。

　という訳で、俺は観戦者に混じり、オリヴィアと一緒に二人の戦いを見守ることにした。

「……リオン様。ソフィアさんは大丈夫なんですか？」

「アーニャを一蹴したのはオリヴィアさんも見ていたでしょ？」

「それはもちろん見ていましたが……うちの騎士団ですら、イヌミミ族の戦士と正面から戦うのは不可能だと言っています。その部族のリーダーともなれば……」

「相当強いでしょうね」

「それが分かっていながら、どうしてソフィアさんにまかせたんですか？」

「本人が言ってたでしょ、俺より強いって」

「……それ、本当のことだったんですか？」

　オリヴィアが目を丸くする。屋敷での活躍を見ていたはずなんだけどな。

「近接戦なら確実に勝てないですね。なんでもありで戦っても……勝てないかもですね」

　近接戦闘に加えて精霊魔術を使えば、手数やスピードには対抗できるかもしれない。だけど接近していた場合、ソフィアに思考を読まれて生半可な攻撃は通じない。

　俺がソフィアに勝つには、距離を保ちつつ精霊魔術を打ち続けたときくらいだろう。そしてそんな状況、よほど地形に恵まれていなければあり得ない。

「それじゃ……ソフィアさんなら、アオイさんに勝てるんですか？」

「それはやってみないと分かりません。だけど……俺はソフィアを信じてますから」

　俺達がそんな風に話しているあいだに、二人の戦闘は開始されようとしていた。

「――まずは小手調べだ。あたいから行くよっ！」

　アオイが叫ぶのと同時にソフィアに襲いかかる。

　――速い！　一挙動で数メートルを詰める縮地のような動き。瞬きをする程度の一瞬で、アオイは距離を詰め、手甲を装備した右腕を振るう。

　だけど――ソフィアは既にその場に存在していない。

「……いまの動きに反応した？ いや……」

　アオイは少し警戒しながらも、逃げるソフィアに追い打ちをかける。

　アオイは身体能力をいかした接近戦が得意なのだろう。防具で守られた手足を目にもとまらぬ速度で振り回している。それは格闘技と言うよりも、まさに野生の獣のような動き。

　だけど――ソフィアには当たらない。すべて、紙一重で回避し続けている。

「はっ、あんた妙な能力を持っているね。あたいの攻撃予知してるみたいじゃないか！」

「そういうアオイさんこそ、ソフィアの対応を見て攻撃を変化させてるねっ。一体、どういう反応速度をしてるの、かな！？」

「その攻撃を回避してるあんたも、似たようなもの――だろっ！」

　アオイは回し蹴りを放ち、ソフィアが同時に身をかがめる。俺がそう認識したときには、アオイの足はかかと落としの要領で振り下ろされている。

　慣性を無視したような、俺には理解も反応も出来ないような一撃。なのに、ソフィアには当たらない。野性的なアオイの攻撃に対し、ソフィアはよどみのない動きで回避を続ける。

「ほらほらどうした！ 避けるだけじゃあたいには勝てないよ！」

「アオイさんこそ、がんばって攻撃を続けないと、手を止めたらやられちゃうよ！」

「言うじゃないかっ！」

　アオイがさらに加速。残像を残すほどの速度でソフィアの背後に回り込む。けれど、ソフィアはそれと同時に振り返っている。

　アオイの方が早く動けたとしても、回り込むより振り返る方が早い。振り返ったソフィアはアオイの攻撃を――受け止めようとして目を見開いた。

　アオイが攻撃のそぶりだけを見せて、さらに回り込んだからだ。

　そして――

「はあああああああっ！」

　今度こそ、ソフィアの背後をとったアオイが右腕を振るう。

　反応がおくれたソフィアは、身体をひねりながらガード。だけど無理な体勢で受け止めたからか、数メートルほど吹き飛ばされてしまった。

「――ソフィア！」

　かろうじて受け身をとり、草むらの上に膝をつく。そんなソフィアに駆け寄ろうと思った俺は……その表情を見て足を止めた。

　俺やエルザ達との戦闘訓練においても、ほとんど攻撃を受けなかったソフィア。そのソフィアがアオイの重い一撃を受け――嬉しそうに笑っていたのだ。

「えへへっ、アオイさんは凄いなぁ」

「……凄いだって？ いまの一撃、わざと吹き飛ばされて威力を相殺したんだろ？ しかも吹き飛ばされる瞬間、短剣であたいの腕を狙ってたね？」

「それも届かなかったじゃない。思考を読まれるのなら、ソフィアの反応速度より速く動けば良い。……実際にやってのけたのはアオイさんが初めてだよ」

　……なんか、二人の会話が人外過ぎて困る。

　ソフィアがアオイの一撃を相殺していたのも驚きだけど、ソフィアの思考を上回る動きとか、普通出来るモノじゃない――と言うか、出来なかった。

　そもそも、なぜ二人とも楽しげに笑っているのか。見た目は純情可憐な幼女が、まるで戦闘民族のように笑っている。なんと言うか……ありだなっ！

「……あの、リオン様。戦いを止めなくて良いんですか？」

　オリヴィアが不安げに尋ね来る。俺はその意味が分からなくて首をかしげた。

「ええっと、どうしてですか？」

「どうしてって……だって、ソフィアさんがあんなに吹き飛ばされて。しかも、二人ともどう見ても本気ですよ？」

「ですね、楽しそうでなによりです」

「いえ、あの……楽しそうとかではなくて、怪我とか、そう言う……」

「それは大丈夫ですよ」

　ソフィアが使っている短剣は鋼鉄製だけど、布を巻いてあるし、その辺の手加減は心得ている。アオイの方だって、あれだけの技量なら手加減くらい出来るはずだ。

「……なんとなくですが。リオン様とソフィアさんが仲良しな理由、分かった気がします」

「ええっと……ありがとうございます？」

「いえ、あんまり褒めてません」

　よく分からないけど……ソフィアとアオイの戦いは、その後しばらく続いた。

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　最後にもう一度、

　涙目ソフィアがヤバイですよ――っ！！