黄泉神の一年花嫁

第24話 愛し君

　――闇に呑まれる。

　サツキが身構えた瞬間、黒々とした怨嗟の波が目の前で止まった。

「……え？」

　ぴしり、と視界に波紋が走る。以前に触れたことのある結界の気配。そんなはずはない。彼が今、ここにいるなんて。

　そう思ったとき、後ろから肩に手がかけられた。サツキは驚いて振り返り、美しい男の顔を見上げた。

「――火垂(ほたる)様」

「気を確かに持て」

　黄泉の主宰神はサツキの肩を握る手に力を込める。

　彼の背後には巨大な白狼――真の姿を解放した白丸がいた。

「黄泉神(よもつかみ)様の命(めい)により参上いたしました。お力添え申し上げる」

「白丸！　ありがとう……」

　白丸が歩み寄り、鼻面を擦りつけてくる。それをそっと撫でてから、サツキは再び黄泉神(よもつかみ)を振り仰いだ。

「大丈夫ですか？　お加減は……」

「案ずるな。なぜか、ふいに――目が覚めた」

　そうか、と思い至る。黄泉神(よもつかみ)が倒れたのは、きっと彼の一部である火垂が奪われたため。火垂が闇から解放されたことで、再び目を覚ましたのだ。

　サツキは肩にかけられた男の手を握り、目を閉じて唱えた。

「かけまくも畏(かしこ)き黄泉神(よもつかみ)、比良(ひら)坂(さか)が涯(は)てにおわす根の国が主――」

　祝詞を捧げると、黄泉神(よもつかみ)の手が少しずつ温かくなってゆく。彼の黒髪に抱かれた星々がきらきらと輝き始めた。

　大きく息をついてから、黄泉神(よもつかみ)は手を前へ掲げる。罅(ひび)の入りかけていた結界が淡い光を放ち、強化された。

「さて、なんとか再び眠らせてさしあげねば」

　うごめくイザナミの闇を見つめながら黄泉神(よもつかみ)が言う。長い指が印を組んだ。

「かけまくも畏(かしこ)き伊邪那美(いざなみの)命(みこと)。燎原が涯(は)てにおわす黄泉津(よもつ)大神(おおかみ)。諸々の怨み、穢れをば思(おぼ)し忘れ……」

　サツキはハッとした。これは、イザナミを眠らせるための祝詞だ。夢の中で火垂に教わったものとは似て非なるもの。

　それではいけないのだ。眠らせて解決を先送りにしても、怨嗟は溜まり溜まるばかり。いずれまた目覚め、さらなる災厄を引き起こすかもしれない。

　サツキは黄泉神(よもつかみ)の腕に手を添え、そっと彼をとどめる。怪訝そうに向けられた黒い瞳を見返した。

「……いいえ。眠っていただくのではなく、怨みと孤独を祓い清めましょう。今度こそ、永遠に」

　黄泉神(よもつかみ)はしばらくじっとサツキを見つめる。だがやがて小さく頷いた。

「いいだろう」

　言うなり黄泉神(よもつかみ)は、右手の中指から小指を固く握り合わせ、人差し指と親指の先を合わせた。

「――天照(あまてら)す火よ」

　詠唱と共に手首を捻る。すれば一瞬で目前に蒼い炎が広がった。

　イザナミが震える声をこぼした。

「……おのれ」

　炎が音もなく爆ぜる。次第次第に闇を押し返し、イザナミへと迫ってゆく。

　サツキは右の手を伸ばし、黄泉神(よもつかみ)の左手と繋ぎ合わせた。残った手に榊の枝を握り、まっすぐに闇の奥を見据える。サツキの声にすかさず黄泉神(よもつかみ)が唱和した。

　　かけまくも畏(かしこ)き伊邪那美(いざなみの)命(みこと)

　　燎原(りょうげん)が涯(は)てにおわす黄泉津(よもつ)大神(おおかみ)

　　聞こし召せ、諸々の怨み、穢れをば

　　恐(かしこ)み恐(かしこ)み祓(はら)え清め申す

　サツキが榊の枝を振るうと、風が吹いた。蒼い炎が大きく煽られ、闇を照らし、その奥に身を潜めたイザナミを包む。

「……っ、これは……！」

「イザナミ様、そのお苦しみ、燎原が引き受けます」

　サツキが言うと、天へ届くほどに炎が舞い踊る。怨嗟に粘る闇が少しずつ燃え始める。黒い灰が、煙が、どこまでも昇ってゆく。

　青と黒にけぶる深淵の奥から、涙まじりの声が耳に届いた。

「わらわは――どうすればよい。わらわの怨みは数千年、数万年のものぞ。汝(なれ)にこうして清めてもらおうとも、わらわには永久に傷が残るのだ――」

「大丈夫です。すべてお話しください。私が聞きます。ひとりぼっちにはしません。――私たち、今度こそ、きっとお友達になれます」

「そう……か」

　ほう、と震える息の音が聞こえた。

　視界が白い光に包まれた。

　　＊＊＊

　気づけば、真っ白な中に立ち尽くしていた。周囲を見回し、サツキは歩き始める。この白い闇のどこかに、捜しているひとがいる気がした。

　どれほど歩いたろう。ふと、金色に輝く光の塊が見えた。袴の裾をたくし上げて駆け寄る。触れられるほどの距離に迫った光の塊は、小さく鼓動するように震えていた。

「……火垂」

　そっと呼びかけ、手を伸ばす。触れた瞬間、光が小さくはじけ、懐かしい指先がサツキの手をとらえた。

「――サツキ。迎えに来てくれたのか」

　目の前に立つ青年が、か細い声をこぼす。

　真白い衣、星を抱く黒髪、黄泉神(よもつかみ)と瓜二つの顔――黄泉神(よもつかみ)が自分を愛してくれた証そのもの。

　サツキは微笑み、彼の頬を優しく撫でた。すれば彼の黒い瞳が揺れた。

「どうして。私は、君にひどいことをしようと……」

「もういいの。――もう大丈夫だから」

　サツキが言うと、火垂はまぶたを伏せた。

　どこか泣きそうな顔をサツキはじっと見つめる。それから背伸びし、彼の顔を引き寄せて、何も言わずに口づけた。

　火垂の目が潤む。美しい面(おもて)に、ようやく安らぎの色が浮かんだ。

「ありがとう――サツキ。私はこれからも、ずっと君と共にいるよ」

　やわらかな微笑みが、幾千の光の粒へと散った。

　　＊＊＊

　蒼い炎が揺らいでいる。いつしか燎原の只中に戻っていた。

　きょろきょろと辺りを見回していると、ぐいと引き寄せられた。

　サツキを乞い求めるように見つめるのは、星々を湛えた美しい男。その胸に手を当て、顔を覗き込む。

　瞳の奥に、よく見知った輝きが戻っていた。

「火垂。――あなたなのね」

　そう囁きかければ、男は黙ってサツキを抱きしめた。