第15話 熱病
暗い部屋で身を丸めて泣いていると、言いようもない寂しさが募ってたまらなくなった。
サツキはぐいと目元を拭き、寝巻代わりの小袖姿のまま褥を立った。
御簾を上げて簀子縁へと踏み出す。明けない夜空を見つめ、ぼんやりと立ち尽くした。
冷たい風が髪を揺らす。頭上、遙か遠くで星がまたたく。それを見て、また涙が頬を伝った。
――火垂。
あなたは、何者なのか。
寂しかった心の隙間に、いつしかそっと滑り込んできたひと。
確かに自分を見守り、支えてくれていたひと。
禁忌を犯してでも自分を黄泉に留め置こうとして――それでも思い直し、守ってくれたひと。
どうしてそこまでしてくれた。あれほどまでに想ってくれた。
これまではなぜか不思議に思わなかった。彼の存在があまりにも自分に馴染んだからだろうか。
でも、彼をおそらく失った今となっては、心に思いが渦巻く。
彼は何者か。ずっと昔からサツキを見ていると言った彼は。今度はよい名をもらったと喜んだ彼は。サツキの知らぬ何かを知り、そのうえで愛してくれていた彼は。
――体が雷に打たれるような感覚がしたのは、そのときだった。
サツキは大きくよろめいた。
心の臓が奔っている。呼吸が引き攣れて乱れる。全身をびりびりと痛みが駆け抜け、去ってゆく。
「な、に、これ」
痛みの余韻の中、ふと、何かに呼ばれているように思った。額ににじむ脂汗をぬぐいながら、暗い渡殿の向こうを見つめる。
今すぐに行かなくてはならない。そんな気がした。
＊＊＊
屋敷中の松明が消えていた。星明かりだけを頼りに、建物と建物をつなぐ渡殿を小走りにゆく。行く当てが分かっているわけではない。ただ心臓の鼓動が呼ぶ方へと足を進める。
最大の建物である寝殿へとたどり着き、庭に臨む簀子縁へ出たとき、暗い影がひとつ、倒れているのが見えた。
サツキは声を上げ、小袖の裾をからげて駆け寄った。
「――黄泉神様！」
倒れ伏した黄泉神は、サツキの声にも反応しなかった。
そばに膝をつき、力の抜けた体を膝に抱え上げた。荒い呼吸が美しい唇からこぼれている。彫刻のような面は青白く、一切の生気を失っていた。
どくん――どくん。
サツキの心臓が脈打つのと同じ拍動で、彼の体が熱を発する。燃えてしまいそうな熱さがその身を灼いては、氷のような冷たさに変わる。
この――共鳴。これは只事ではない。感じ取れる。魂に響く。
彼の神としての核に、何か異常が起きているのに違いなかった。
「黄泉神様、聞こえますか、黄泉神様……！」
必死に声をかけていると、背後からせわしない足音がした。騒ぎを聞きつけたらしい犬たちが走ってきたのだった。
「主様！」
「いかがなさいました!?」
「しっかりなさってくださいませ、主様ー！」
犬たちが口々に声をかけるが、黄泉神が目覚める様子はない。
おろおろと姿を現わした白い手たちにサツキは叫んだ。
「一緒に黄泉神様を運んで。私が看病するから――早く！」
＊＊＊
寝殿の部屋に黄泉神を運び込み、褥に寝かせた。
鼓動するような発熱は今も続いている。水を持ってこさせて冷やすなどしたが、効果は全く見受けられなかった。
「黒輔、白丸、どういうこと？ 神様が病気になるなんて、そんなことあるの？」
サツキが問うと、犬たちはしゅんと耳を下げた。
「分かりませぬ……」
「このようなことは初めてにございます」
「主様には器があれど――あくまで病とは無縁のはずにございますれば」
「……そう」
黄泉神の手が小さく動いた。思わず握りしめる。熱が押し寄せてはまた去っていく。
ふとサツキの脳裏に考えが浮かんだ。
「ねえ。何か祝詞を捧げたら、効くかしら？」
犬たちに問うと、彼らは顔を見合わせた。
「分かりませぬ……が、祝詞は黄泉神様に力を与えるものでもありまする」
「あるいは――効果があるやも」
その言葉を聞いてサツキはうなずいた。何もやらないよりはましだろうと思えた。
黄泉神の手を握り直し、サツキはいつもの祝詞を唱え始めた。
「かけまくも畏き黄泉神、比良坂が涯てにおわす根の国が主、現世より来たる魂の、諸々の禍事、怨み、穢れ有らんをば、燎原の炎にて清め給えと、申すことを聞し召せと、恐み恐み申す――かけまくも畏き黄泉神……」
何度も何度も繰り返し唱えた。口の中が渇き、声がかすれても唱え続けた。
握った手を額に当て、祈るように言葉を紡ぎ続けた。
いったい幾度、唱えたときだったろうか。
握った手が、ふと動いた。
「――あ」
慌てて黄泉神の顔を見やる。長い睫毛が小さく揺れ、まぶたが薄く開いた。
黒い瞳がぼんやりと周囲を眺め、サツキの顔にゆっくりと焦点を合わせる。
ややあって、薄い唇から、かすかな声がこぼれ出た。
「……露姫」
その言葉――その名。
耳にした瞬間、周囲の音が失せた。
全身が震え、歓喜と困惑、安堵と恐怖、説明のつかない感情が胸中を荒れ狂う。
犬たちが頭を垂れ、すすり泣き始めた。
「あるじ、さま」
「その御名は……その御名は」
白い手たちも動きを止める。まるで何かを悼むような空気が黄泉の宮を包む。
サツキは黄泉神の手を握ったまま、ただその場に凍りついた。
