黄泉神の一年花嫁

第14話 妄執

「……やっと、会えた」

　震える声に、ゆっくりとまぶたを開けた。

　夜の空、甘い水の香り、白い光の舞う湿原。

　サツキは大きく平たい岩の上に横たわり、微笑む火垂(ほたる)に見下ろされていた。彼の膝を枕にしていたことに気づき、慌てて起き上がる。大きく優しい手にそっと背を支えられた。

　ああ、彼が夢に出てきたのはいつぶりだろうか。

　黄泉(よみ)の魂が荒ぶり始めてから、すでに一月以上が経っていた。状況は変わらないどころか、少しずつ悪化している。燎原を這う魂たちは次々に怨霊化し、清めの儀式は長引くばかり。神楽殿に侵入してのける怨霊も増えつつあった。サツキは黄泉神(よもつかみ)と共に霊を鎮めることにただただ必死だった。一生懸命に働き、消耗しきり、夜が来れば夢すら見ない深い眠りについていたのだ。

　こちらを見つめる火垂の黒い瞳が、潤んで揺れた。

「もう二度と会えないかと思ってしまったよ」

　哀しい三日月のように弧を描く唇から、寂しげな声がこぼれた。

　サツキは座り直し、黒い珠のような瞳を覗き込んだ。

「火垂、ごめんね」

　さわ、と風が吹く。目覚めている間の狂騒など嘘であるかのように、二人の髪を穏やかに揺らしていく。

「私も会いたかったけど、必ずあなたの夢を見られるわけじゃないの。最近は何の夢も見ない時の方が多くて」

「分かっているよ。私たちが繋がりえていることは、幸福な幻のようなものだ」

　火垂は切なげに微笑み、サツキに手を差し伸べた。

「幻でなければどれほどよいか。本当ならどこへもやりたくないよ」

　すべらかな手がサツキの頬にふれる。優しく撫で、包み込む。

「もしも君が、ずっと私のそばにいてくれるなら……どれほど幸せか」

　ずきり、と胸の奥が痛んだ。なぜだろう――呼吸が止まりそうなほどの切なさが、体の底から湧き上がってくる。

　思わず、私も、と答えそうになった。

　けれど現実がよぎり、思いとどまった。

「……そうはいかないの、火垂」

　声を絞り出す。火垂の瞳がまた揺れた。

　けれど出てきた言葉をなかったことにはできなかった。

「だって、夢は必ず醒めるでしょう？　それに私、あと二月半で現世に帰らなくちゃいけないもの」

　ふつり。

　周囲の蛍がふいに光るのをやめた。

　こちらを見る火垂の目は、塗り込めた夜闇のようだった。

「――何だって？」

「帰らなきゃいけないの。一年間の契約が終わるから。だから、その前にしっかり御役目を果たして……」

　火垂の手が小さく震え始めた。サツキの頬から滑り落ちていく。思わず握りしめると、すがるように握り返された。

「君は、戻ってきてくれたんじゃなかったのかい？」

「……何の話？」

『戻ってくる』。頭の中で何かがちかちかと明滅する。むず痒い、落ち着かない感覚。

　だがその正体にたどり着くより先に、火垂がサツキの手を振り払った。

「あいつもどうかしている。契約？　手放すのか？　君を？」

　大きく溜め息をつき、火垂は立ち上がる。かぶりを振りながら近くを歩き回り始めた。

　サツキは固唾を呑んだ。彼の背中から一瞬、黒い靄のようなものが立って見えたからだ。

　何かよからぬものが彼に憑いているような――そんな気配だった。

　蛍たちが再び薄く光りだす。その明かりの中で火垂はふいに腰を折り、何かを摘む。

　サツキの元に戻ってきた火垂は、左の手をすっと差し出した。

「……食べるかい？　サツキ」

「え？」

　彼の手のひらの上には、薄い朱色の木の実が数個のせられていた。

「木苺、好きだったろう？」

「好き……だけど」

　そんなこと、いつ彼に教えただろう。それに、好きな食べ物をくれるにしても、いささか唐突に過ぎはしないか。

　だが戸惑いなど無視するかのように、彼は木苺を一個つまみ、サツキの口元へと近づけた。

「口を開けて」

　ざわ、と心が波立った。何かが危険を告げていた。

「……待って、火垂」

　脳裏に響いたのは、黄泉神(よもつかみ)の声だった。

　――お前はいずれ現世(うつしよ)へ帰る契約であろう。

　――なれば黄泉(よみ)の国の食物を一切口にしてはならぬ。

　ああ、そうだ。言われたではないか。

「食べたら私、帰れなくなってしまうんじゃないの？」

　火垂の背から、黒い靄が再び、ざわりと立ち上がった。

　彼のこぼした密やかな声は、寒くなるほどの孤独をにじませていた。

「そうだよ」

　長い指が木苺の実を押しつけてくる。表面の小さな棘が唇を刺す。

「君を二度と失わないで済むならば――私は、いっそ」

「……っ、だめ！」

　サツキは夢中で火垂を遮った。

　唇と彼の指の間に手をねじ込み、木苺を握りつぶす。小さな果実はサツキの手の中で潰れて、流れる血のように指を濡らした。

　火垂が我に返ったように目を見開く。黒い靄が薄れていく。

　彼は何かを言おうとして口を開き、また閉じる。よろよろと数歩後じさり、湿地の泥の中に膝をついた。

　黒い瞳は今にも泣き出しそうに濡れている。長い睫毛が震え、絶え入りそうな声が耳に届いた。

「嫌だ。行かないでくれ」

　何も言うことができず、サツキは火垂を見つめる。

　彼の頬をとうとう一筋の涙が伝った。

「お願いだ、サツキ――私の■■■■」

　ざわ、と湿原中の蛍が飛び上がった。点滅しながら狂ったように宙を舞う。

　火垂の言葉の最後は、その羽音でかき消され、聞き取れなかった。

　ふと、火垂が振り返った。

　そして吐息混じりの震え声を発した。

「ああ――朝が」

　見やれば、地平線が朱色に染まり始めていた。刻一刻と、その色は濃く、禍々しくなっていく。

　火垂が振り返った。その表情は何ゆえか、ひどく悲壮だった。

「逃げろ、サツキ」

「え？　待って、ねえ。どういうことなの、火垂」

　サツキは岩から下りる。混乱のまま、火垂の顔と明けの空を見比べた。地平線に何かの影が見える気がした。

「捕まってはいけない。私はもうだめだろうけれど、君だけは逃げてくれ」

「捕まって……って、何に？　あの影に？　『もうだめ』ってどういうことなの？」

「いいから西へ走れ。目覚めよ、と念じるんだ。さあ、早く！」

　言って火垂はサツキの肩を押す。サツキが振り返りつつも駆け出すと、火垂はこちらに背を向け、東へ向き直った。

　彼が印を組み、何かを唱えているのが分かった。

「かけまくも畏(かしこ)き伊邪那美(いざなみの)命(みこと)、燎原(りょうげん)が涯(は)てにおわす黄泉津(よもつ)大神(おおかみ)……」

　湿原の泥に足を取られぬよう必死に走りながら、ちらりと振り返る。

　そのとき、朱い光を背にした影が一瞬にして膨れ上がった。黒い波が奔(はし)るように広がり、火垂の姿を呑み込んだ。

「火垂!!」

　叫んだ瞬間、足元がぐるりと回転した。青い夜空、泥、光、闇。最後に耳に残ったのは、高笑いする女の声だった。

　　＊＊＊

　サツキは飛び起きた。全身にひどく汗をかいていた。

　荒い息をつきながら周囲を見渡す。いつもの自分の部屋だった。

　ふいに、説明のつかない悲しみが押し寄せてきた。臓腑を叩き、喉元を掻き、熱い奔流となって両の目を押す。

（……火垂）

　サツキは手のひらに顔を埋め、耐えきれずにすすり泣いた。