8-4 「降下」
森を抜けると空気が変わった。
湿り気が薄れ、煤と油の匂いが混じる。
レインは足を止めない。白衣の裾だけが、影の濃い道を一定に切っていく。
前方に下層街の灯りが見えた。
低い建物が密集し、配管と電線が絡み、路地の奥で火が揺れている。
人の声が重なり、金属の擦れる音が混じり、誰かの笑いが短く弾けた。
鍋の湯気が通りに滞り、甘い匂いと焦げた匂いがぶつかり合う。
壁際には濡れた布が吊られ、足元には黒い水が細く流れている。
その雑音の中へ、白衣が入っていった。
人とすれ違う。
肩が触れそうな距離でも、誰もぶつからない。
視線だけが一瞬だけ動き、次の瞬間には逸れていく。
荷車を押していた男が一歩だけ退き、子どもの手を引いていた女が通りを空ける。
白衣を見た瞬間、会話が途切れる。塔の匂いが混じるからだ。
関われば終わると知っているように、誰も彼女を見ようとしない。誰も声を掛けない。
道がわずかに開く。
レインは歩幅を変えずに進む。歩く速さも、呼吸の間も一定のままだ。
視界の端に、淡い表示が重なる。
進捗 58％
距離 2.6km
数字は感情を持たない。
だが数字は、近づいてくる。
通りを抜け、狭い橋を渡り、湿った石畳を踏む。
路地が枝分かれし、露店の湯気が漂い、焼けた匂いが一瞬だけ濃くなる。
子どもの足音が走り、母親の手がそれを引き戻す。
壁の陰で誰かが咳き込み、瓶が転がって止まる。
レインは迷わない。
曲がる角で足が自然に向きを変える。選択ではなく、手順だ。
進捗 62％
距離 2.1km
下層街の外れに、空き地があった。
壁が崩れ、地面が黒く焼け、丸太が積まれている。
灰が風に舞い、赤の名残が土に沈んでいた。火葬の跡だ。
まだ熱が残る。
焦げた木の匂いと人の匂いが混じっている。
空き地の周囲には足跡がいくつも残り、踏み固められた線が地面に刻まれていた。
輪になるように石が並び、木片の破片が散っている。
レインはそこで初めて首をわずかに動かす。
視線が地面を拾い、灰の粒を数え、焼けた木の断面を読み取った。
ヴァルナの弟を弔った場所。
空気の温度が、わずかに揺れている。そこには祈りの残響みたいなものが残っていた。
灰の中に踏まれて折れた細い枝が混じり、輪の外側に立った足跡だけが深く沈んでいる。
誰かが泣き、誰かが黙って立ち、誰かが火を見続けた痕が、そのまま地面に残っていた。
進捗 70％
距離 1.4km
レインは空き地を抜ける。
焦げた匂いが背中に残るが、歩幅は崩れない。
先は道が途切れ、壁が高い。
鉄板が打ち付けられ、見上げるほどの暗がりが続く。
だが壁の根元に、古い排水の口があった。
金属の格子が斜めに沈み、周囲の石が不自然に削れている。人が通るための形だ。
レインは体を近づけ、格子の縁に指を当てる。
錆が指先に薄く移る。力は入らない。だが固定具が外れる。
止め具の角度が変わり、格子が静かに持ち上がった。
冷たい空気が穴の奥から吹き上がる。
地上の匂いが薄れ、湿った地下の匂いが濃くなる。
壁の隙間には水滴が溜まり、黒い筋が下へ伸びている。
奥は暗い。
だが暗さは障害ではない。通路として成立していた。
進捗 78％
距離 0.7km
レインの唇が、わずかに動く。
「入口、発見。」
レインは格子の向こうを覗かない。確認をしない。
入口を確保し、通行を開始する。それだけで手順は成立する。
白衣の裾が闇の縁へ滑り込み、足が段差を捉え、体が沈む。
アンダーグラウンドへ続く階段だった。
光は背中で細くなり、下から上がってくる空気が白衣を静かに打つ。
手すりは冷たく、壁は湿っている。階段は深い。
地上の音が薄れ、代わりに地下の低い反響が増える。
レインは止まらない。降下が続く。
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