この世界はバグとフラグで出来ている

第４章 魔法の国

４－１０ 魔女の住処

「なんでココに……！？」

船上で急にいなくなったと思ったら、食堂で再会することになるとは……。とりあえず、また会えたってことは夢や幻ではなかったらしい。

「勿論、仕事。もう片付いたから、長居する意味はないけど。」

そう言って俺の皿からつまみ食いする。

「ナギト、この子は？」

ああ、そうだった。

ダイチたちには話してなかったからな。まぁ船内のどこにも見当たらなかったわけだから、話しても信じてもらえないと思ったからだけど。

「彼女はアカリ。えっと……つい最近、知り合ったんだ。」

船で会ったことは伏せても問題ないだろう。そこんところの説明とか面倒くさいし。

「ふーん……。」

「……ロート？」

何故か若干目を細め、どことなく不機嫌な様子になるロート。いつ知り合ったんだって訊きたいのかもだけど、そこは拾わないでほしい。

「それで、魔女の居場所が分かるのか？」

「うん。ここから結構歩いたところにある……と思う。」

「断定は出来ないのか……。」

「いや、それでも充分な話だ。俺たちは何も掴んでいないからな。もしいなかったとしても、痕跡でも見つけられれば、それだけで大きく前進だ。」

まぁ……ダイチの言う通りだな。

俺たちを含め、他の人たちも情報を何も得られていないみたいだからな。

「一体どこなんだ？教えてくれ。」

「いいよ。」

そう言ってまた俺の皿からつまみ食いする。

食堂（ココ）に来ているってことは、何か注文したってことなんだよな？なんで俺の皿から取っていくの？

「ねぇ……もしかしてだけど、私とナギト、あなたに前に会ったことあるかしら？」

アカリの顔を見つめていたゆりりんが自信なさげにそう尋ねた。

前に会ったこと……？

どんどんつまみ食いしていく姿を見ながら首を傾げる。

あるかな……？こんな食いしん坊っぽい子……。

「うん。あるよ。」

悩んでいたら、あっさりと肯定された。

「あるの？」

ロートとダイチが同時にそう呟いた。

俺の反応を見ていたら、そりゃあ疑わしくもなるわな。全然思い出せない。

「ええ。あの時……夏祭りの時に会った……わよね？」

ゆりりんにそう言われて思い出した。

そうだ。あの時の子だ。

目を引く大きな瞳と食いしん坊を思わせる大量の食べ物。会話らしい会話をしていないけど、あの時に会った子で間違いない（ゆりりんがそう言ってるし）。単なる迷子かと思ってた。

「うん。夏に会った。」

またしてもあっさりと肯定。

なんか……テンポ良いというか、ホイホイ会話が進んでいくな。ゲームでボタン連打している時の会話みたいになってる。

「あの時も仕事だったのか？……というか、仕事って何やってるんだ？」

見た目的に中学３年……か高校１年生くらいに見える。そのくらいの歳の子が何か仕事に就いているってイメージはあんまり湧かないな。日本のイメージだから、異世界（コッチ）にそれを当てはめようとするのは良くないと思うけど。

「……お手伝い、みたいな仕事をしている。今日はイサジ・タカエの様子を見に来ただけ。」

「イサジの？」

なんでイサジの様子を……？

どういう接点が……？

「そう。もう終わったことだから、気にしなくて良い。それより、魔女のところ……行くんでしょ？」

「ん、ああ。そうだな。案内してくれるんだよな？」

「勿論。早速行こう。」

早速？

いや、まだ食べてる最中だからもう少し待ってもらえたら……。

「……あれ？」

いつの間にか、俺の皿が空になっている。

まだ半分近く残っていたのに……。

「……おい。」

アカリを見ると、口元に付いたソースを指で拭っているところだった。

コイツ……！

「ん？……ああ、皆、食べ終わったみたいだから、行こうか。」

「俺、半分くらいしか食べてないんだが……？」

「気のせい。」

んなわけあるか。

──俺の食事代はアカリと折半になりました。

そして、外に出てすっかり暗くなった町中を歩く。

「どの辺りにあるんだ？」

「そこそこ歩いたところ。遠いけど、後回しにしても良い……そういうところ。」

「なるほどな。」

ダイチは地図に視線を落とす。

ヴラヴィが調べたのは辺鄙なところが多い。そこまでではないけど、俺たちを含め冒険者が調べに行くにはちょっと遠めなところ……要はメンドーなところにあるってことだな。

「ねぇ……変わった子みたいだけど……大丈夫なの？」

町を抜けて真っ暗に近い森を進む中、ロートがそう耳打ちしてきた。

「……悪い奴じゃない、と思うんだよ。」

と俺は返す。

よくよく考えたら、俺もアカリのことをまだ全然知らないわけで（同じ転生人であるってことくらい）、本当に信用して良いのかと訊かれたら……返答に困ってしまうわけだ。

でもなんだろう……？

悪い奴ではない、そんな気がする。

何となくそう感じるだけで、実際のところは分からないが。でもまぁ本当に悪い奴だったら、船に乗っている時に１人ひとり殺していったはずだ。サスペンスドラマになりそうな感じで。

そういう事態にならなかったってことは、信用出来るかはさておき、少なくとも敵ではないってことが分かる。今はそれでいいんじゃないだろうか。

「──着いたよ。ここで合ってる。」

「着いた……って……？」

何にもないじゃないか。

沢山歩いたわりに、辿り着いた先はただっ広いだけの森の中。キャンプとかは出来そうなくらいにスペースがあるけど、ただそれだけの空間だ。ここに魔女がいるとは思え……。

「ハッ……！まさか地面に……？」

確認出来ないだけで、巨大な地下都市があるのか──！

「フッ……否！天……！」

ロートがキメポーズをしながら上を指さす。

「なんだ……！？この奇妙な空間は……！？」

ダイチの頬を大きな汗が伝う。

「…………え？」

置いてけぼりを食らったゆりりんがきょとんとした顔になり、俺たち３人を順番に見る。

「……で、ホントにココなのか？」

ゆりりんはマンガを読まないみたいだからな、今のが通じなくても仕方がない。

ノリはここまでにしてアカリに質問すると、彼女はすぐに頷いた。

「うん。やっぱりここで合ってる。」

「合ってるって言っても……。」

困った表情でゆりりんが周囲を見渡す。

「それじゃ、私は帰る。」

「ちょお！？待てって！説明してくれ！」

本当に帰ろうとしたアカリの肩を慌てて掴む。

一体どういうことなんだ！？

まさか本当に地中や空に潜んでいるっていうのか……！冗談だったのに……！

「説明？……見ようとすれば、見えてくる。」

「……？」

何ソレ？

質問に対して「いずれ分かる。」と答えるライバルキャラみたいになってるじゃん。そういうふわっとしたのじゃなくて、ハッキリとした返事が欲しいんだけど……。

それだけ言ってアカリは夜の闇の中に消えて行ってしまった。

「……で、どうすりゃいいんだ？」

「とりあえず、見てみましょうよ。何か分かるかもしれないわ。」

「ゆりりん……。」

そこまで真に受けなくて良いと思うんだけど……。あれってそのまんまの意味じゃなくて、何かの比喩なんじゃないの？

でも疑ってるだけじゃ何も進展しないので、とりあえず４人で目を凝らしてこのただっ広い空間を見つめる。どこからかフクロウの鳴く声が聞こえてきて、なんか幻想的な気分になってくる。

……いや、何やってんだろって思うようになってきてしまっている。

「……んん？」

その時、視界が若干揺らいだ。例えるなら、画面にノイズが入ったみたいな。

そのまま目を凝らし続けていると、どんどん景色が歪み始めた。

「おおー……！」

そして、目の前に黒い古城が姿を現した。

まさか、本当にココにあったとは……！それとアカリの言葉が比喩表現じゃなくて、本当にそのままの意味だったとは……！

「見続けていると、見えるようになる……ってことだったのか……！」

いや、そんなん普通分からないだろ。ゲームでこんな仕掛けがあったとしても、ほとんどの人は見逃すイベントになるぞ。

でもまぁ、結果的には見つけられたからいいか。

「よし！それじゃ皆！乗り込むぞ！」

「おー！」

勝ち鬨を上げて、意気揚々と古城に乗り込む。

錆び付いた扉を強引に開け、真っ暗なホールに侵入する。

「真っ暗だな……ダイチ、マッチとかランプとか持ってない？」

「いや、夜間の行動は想定していなかったからな。持って来ていない。」

「何しに来たのかしら？」

「ホントだよ。そういうのを持ってくるのはダイチの役目だろ？それなのに……誰だ今の？」

普通に流しそうになったけど、今の声はゆりりんでもロートでもなかった。アカリはもう帰ったはずだし、ヴラヴィやシメアは一緒に来ていない。

つまり…………。

突如としてホールが明るく照らされた。

「しばらく見ないと分からないように魔法をかけておいたのだけど……それを破ってやって来たということは、明らかな敵意があるということよね？」

奥に続く階段から女性が下りてくる。

「私のことを嗅ぎ回っている、あの女の刺客よね？正直に話した方が身のためよ？」

「お前が魔女か……！」

ダイチの言葉に女性はその歩みを止め、口元に左手を持っていって静かに笑う。

「その反応……あの女の刺客で間違いないってことのようね。」

セリフからして、自分が魔女であることを肯定したみたいだ。

魔女の話を聞いてから一体どういう風貌なのかと思っていたけど、想像していたよりもずっと若い。２０歳くらいに見える。

魔女は黒いシンプルなドレスに身を包み、長い灰色の髪を手でパッと靡かせる。

「それじゃ、夢の世界に堕としてあげるわ。」

魔女の目が怪しく光った。

次の瞬間、急激に眠気が襲いかかってきた。たまらず膝をつき、そのままうつ伏せに倒れる。

「記憶から構成された夢の世界へ──精々、悪夢でないことを祈ることね。」

外から入ってきた情報はここまで。

俺は眠気にどうしても抗うことが出来ず、そのまま床で寝落ちした。