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最終話：普通の未来のために

　天空に浮かぶ青白い光球。その中心で、ルシフェルの核は今なお燃え続けていた。灼熱の炎は絶え間なく燃料を消費し、彼の魂を焼き尽くすことなく永遠に輝き続けている。

『カイよ……天界からお前に、大事な提案がある』

　頭上からカイにだけ響くその『声』は、天界からのものだった。

　神託ダンジョンで、一万二千年の修練を指導し続けた『声』は、再び彼に難題を与えようとしていた。

『まず堕天の王ルシフェルを封じたお前に、我ら天界の神々は感謝している。しかし、ここからが本当の問題だ』

「……本当の問題？」

　カイは眉をひそめながら問い返す。その言葉には、戦いの余韻を吹き飛ばすほどの緊張感が漂っていた。

『そうだ。堕天が繰り返された原因、厄災の連鎖は、人類の無限の欲望と進化から生まれる。人の欲が過剰となった時、厄災をもって調整するのが我ら神々の掟だ』

「その理屈……この境地に達したボクには理解できるよ」

『ならばお前の能力、人類が手にした神器——その力が強大過ぎることも、世界のバランスを大いに欠いていることも理解しているな』

「いずれ争いの火種になる、と言いたいの？」

『そうだ。行き過ぎた力は、かならず天界の逆鱗に触れ、厄災という調整へと発展するのは必定だ』

「……それで、ボクをどうするつもり？」

　カイの声にはわずかな怒りと覚悟が混じる。天界の言葉が、これまでの戦いを無意味にしようとしているように思えたからだ。

『選択肢はいくつかある。ひとつはお前を新たな神として天界に迎え、その一員とすること』

「ボクは天界や神に興味はない」

『だろうな。だがこのままでは……天界はお前を消滅させるため動かねばならない。とはいえ、我らの間でも意見が割れているのだよ』

　その言葉に、カイの胸に冷たいものが走った。天界ですら、自分をどう扱うべきか決めかねている。それほど、彼の力は未知で危険だとされているのだ。

『そこで問う。カイよ……お前はどんな未来を望む？』

　声は静かだったが、その響きには重みがあった。カイの選択が、この先の、人類の命運を決めるのかもしれないからだ。

　カイはしばらく目を閉じ、考えた。そして目を開くと、まっすぐに前を見据え、はっきりと答えた。

「ボクは……ボクたちの『普通』を守りたい。それ以外は、何も望まない」

　一瞬の静寂が訪れる。そして、天界の声が再び響いた。

『……お前の答え、確かに聞いた』

　声はしばらく沈黙した後、次の提案を口にした。

『であれば、天界からお前たちへ最後の提案だ』

「……聴こう」

『今後、天界はお前にも人類にも干渉しない。この度の堕天の厄災の事後処理と、今後人類が暴走しないよう監視し、調整する役割をカイ……おまえに託したい』

「ボクに地上を託す？大地の神にでもなれというのか？」

『否。どう管理するかはお前の自由だ。ただし、ひとつだけ条件がある』

「……条件とは」

『お前が神託の修練を終え、この世界に戻ってきて以降の出来事を、人類の記憶から抹消してほしい。今、人類の意識《ニューラルネットワーク》とリンクしているお前なら可能なはずだ』

「ボクの記憶や力はどうなる？」

『そのままだ。お前の力は神の領域を超えいる、もはや我々では干渉できない』

　その言葉に、カイの心が大きく揺れた。

「あの日以降の記憶を人類から抹消する……それはつまり、ボクが配信を始めてからの人間関係も、周りはすべて忘れるということだね」

『そうだ。だが、選択権はお前にある。我々は強制はしない。ただし、この条件を受け入れなければ、天界からの人類への干渉は続く』

　カイはリサとメイの姿を見る。二人はすでに笑い合い、勝利の余韻に浸っていた。

　その光景は、カイにとって何にも代えがたいものだった。だが、その一方で、このままでは天界と人類の間で、新たな厄災を引き起こす恐れがあることを理解していた。

（みんなの記憶を消せば、ボクは……また一人になるんだろうか）

　そう心に呟くカイの胸に、迷いが広がる。

　だが彼は、深く息を吸い込んだ。そして、静かに微笑んだ。

「いや……ひとりじゃない。ボクがすべてを記憶している。その事実は何も変わらない」

　リサとメイがカイの方を振り返る。カイは二人を見つめたまま微笑んだ。

「どうしたのカイ？泣いているの？」

「カイ様、大丈夫ですか？」

「……なんでもないよ。ただ、みんなに出会えてよかったと思って」

　カイは目を閉じ、深い集中の中で自らの意識を拡張した。

　その脳内に構築されたニューラルネットワークが、世界中の人々の意識へと接続されていく感覚が広がる。まるで無数の光の糸が空間を貫き、ひとつの壮大な織物を形作っていくようだった。

　無限とも思える情報が一瞬で流れ込む。その中には、笑い声や涙、怒りや悲しみ、そして無数の物語が詰まっていた。カイはそのすべてを静かに受け止めた。

「これが……人類の記憶……こんな温かさをもった人たちが、時には争い憎しみ合う……でもボクはその先にある希望を信じるよ」

　彼の心には、人々が築いてきた無数のつながりが、まるで星空のように広がっていた。誰もが誰かと繋がり合い、時にすれ違いながらも支え合ってきた痕跡。それを断ち切るのは、彼にとって何よりも辛い決断だった。

　だが——彼はその手を躊躇なく伸ばした。

「……厄災の連鎖を断ち切り、ボクらの普通を守るために」

　「普通を守る」それは、消防士として命を落としたカイの父親が口にしていた言葉。

　「今は分かるよ……父さん」彼は心の中で静かに呟くと、その繊細な意識の糸を一つずつたぐり寄せていく。

　そして、あの日以降の人々の記憶を消していく。堕天が起こったことも、カイが人類を救ったことも。

　リサ、メイ、神楽アヤメ……自分と関わり合った人々の記憶は丁寧に分け、慎重にその部分だけを消去していく。それ以外の記憶には一切触れないよう、細心の注意を払いながら。

　その過程で、リサの笑顔が、メイの真剣な瞳が、頭の中に鮮やかに浮かんでは消えていく。

「ありがとう……そして、さよなら……またどこかで」

　カイの頬を一筋の涙が伝った。だが、彼は手を止めることなく、プロセスを続けた。

　記憶を操作し終えたカイは、次に世界そのものの再構築に着手した。彼の手のひらから黄金の光が放たれ、破壊された街並みや崩れた大地へと広がっていく。

「これは……ボクにしかできない責任だ」

　その言葉とともに、彼は一つずつ瓦礫を持ち上げるように、念を込めた。破壊された建物は次々と元の形を取り戻し、崩れた道路や橋が滑らかに修復されていく。草木は生命力を取り戻し、大地に緑を取り戻していった。

　ルシフェルを封じた堕天の塔は、そのままの姿で残した。

「この塔は、人類にとっての勝利の象徴と同時に、警鐘として残る。そして、二度と触れられることのない存在にする……」

　リサとメイを空間操作で地上へ移動させると、塔の周囲に、近づく者を拒む結界を張り巡らせた。その結界は、物理的な力だけでなく、人々の心にも働きかける。塔を見ても、それ以上深入りしようという意識すら湧かなくなるように。

　さらに、戦いで得た神器や武具、堕天の素材などはすべて塔の内部へと集められ、カイ自身の力で封印された。それらはもはや誰の手にも届かない場所で、永遠に眠りにつくこととなった。

　その一方で、カイが特別な処置を施したのがダンジョンだ。

　堕天に纏わる要素を消去した上で、これまでどおりに人々の挑戦の場として残すことにした。

　そして、最後の記憶の操作が完了すると、カイは深く息を吐いた。

　塔の頭頂部に立ち、東京の街全体を見渡すと、彼の目の前には新たな美しい世界が広がっていた。

　戦いの傷跡は消え去り、人々は平穏な日常へと戻っていった。それは、彼が何よりも望んだ光景だった。

　そして、誰もがカイの業績や活躍を忘れた。

　しかし、彼はそれを快く受け入れていた。

◇ ◇ ◇ ◇　

　——数ヶ月後

　新たに発見されたダンジョンの前には、冒険者たちが次々と集まり、賑わいを見せていた。

　ポータルの周囲では、煌めくような光が放たれ、未知の冒険が始まることを予感させる。探索者たちはそれぞれの目的を胸に秘め、その光の前で言葉を交わし合いながら装備を整えている。

　人気配信者らしき冒険者が、大勢のファンに囲まれていた。彼らは応援の声を張り上げながら、配信者に色とりどりの旗や応援アイテムを手渡している。

「天知さん、頑張ってください！」

「配信楽しみにしてます！」

「アヤメさんこっちむいて！」

　配信者は慣れた様子で手を振り、軽快なジョークを飛ばしながら自らのチームを鼓舞している。

　その様子を眺めていた別の配信者たちは、呆れながらもどこか羨ましそうな表情を浮かべていた。

　一方で、初々しいグループもいた。まだ経験が浅いのか、どこか緊張した様子で声をひそめて話し合っている。

「これ、大丈夫かな……？」

「大丈夫だよ！ちゃんと準備してきたし」

「みんなで力を合わせようぜ！」

　そんな彼らの不安げな声が聞こえる中、周囲のざわめきに紛れるようにひとりの女性が現れた。

　リサだった。

　彼女はどこか軽やかな足取りで現場に現れたが、その眼差しは鋭く、冒険者たちを注意深く観察していた。

　リサは少し足を止め、ポータルの周りで忙しそうに動き回る人々を見渡した。その視線には探すべき何かを見つけようとする焦りはなかったが、代わりに淡い期待が浮かんでいた。

「誰か、強い人いないかな……」

　彼女の呟きは風に流され、誰の耳にも届くことはなかった。しかしその声には、これから始まる冒険に対する静かな情熱と、仲間を求める心が込められていた。

　その時だった。

　リサの目が、ポータルの側に立つひとりの少年の姿を捉えた。彼は群れの中に埋もれることなく、ひとり静かに歩いていた。その背中には確かな自信と冷静さが漂っているが、どこか儚げな影も感じられる。

　リサの胸が、わずかに高鳴った。彼の姿に、なぜか説明のつかない懐かしさを感じたのだ。

（……誰だろう？あの子……）

　まるで何かに引き寄せられるように、リサは迷うことなく駆け寄り、声をかけた。

「ねえ！そこの君、わたしとダンジョンに入らない？」

　すると少年は足を止め、ゆっくりと振り返った。

　その表情には驚きが浮かんでいたが、すぐに優しく微笑んだ。その微笑みは、どこかで見たような気がするほど親しみ深いものだった。

「……ボクと？」

「そうよ！もしかしてダンジョン初めてなの？なら一緒に行きましょう」

　リサの言葉に、少年はしばらく考え込むような仕草を見せた。

　彼の瞳には、ほんの一瞬だけ戸惑いの色が映ったが、やがてそれが消え去ると、彼はゆっくりと頷いた。

「いいよ。ボクはカイ、佐藤カイだ。よろしくね」

　その名前を聞いた瞬間、リサの胸に不思議な感情が込み上げた。それが何なのか、彼女自身にも説明はできなかった。

　ただ一つ分かるのは、彼を信じてみようと思えたことだ。

「わたしは本間リサ。リサでいいわよ」

　二人の笑顔が交差し、静かな信頼の絆が生まれた瞬間だった。

　ポータルを見つめるカイの背中を見ながら、リサはふと問いかけた。

「ねえ、カイ……キミ、かなり強いでしょ？」

　カイはポータルから目を離し、リサの瞳をじっと見つめた。

　そして、彼は静かに微笑みながら答えた。

　「うん、ボクは……強いよ」

　神託ダンジョン

　〜いじめられっ子の無双配信ライフ〜

　底辺弱者だったボクが

　一万二千年の修行で神力を得て人生を無双するまで

　——　完　——

皆さん、最後まで「神託ダンジョン〜いじめられっ子の無双配信ライフ〜」を読んでくださり、本当にありがとうございました。

物語の主軸だったカイとリサのその後はラストで描けたのですが、メイがその後にどうなったのか気にされる方が結構多いので、彼女にも深い関心を寄せていただけたことに感謝を込めて少しだけその後のストーリーとして、あとがきに書き加えたいと思います。

物語本編では描き切れなかったメイのその後——

メイはじつは「人間ではない存在」だったため、カイが世界を再構築し人類の記憶を操作した際にも、ニューラルネットワークの影響を受けることがありませんでした。

そのため、彼女だけはカイとのすべての記憶を保持したまま、状況を受け入れる形となります。

カイが新たな道を歩み始めた後、メイは記憶を保ったままカイの自宅へと帰り着きます。そこでカイから現状を説明され、彼女もその状況に適応することを決意しました。

一方で、カイの母・フブキは記憶を消去されているため、メイの存在を知りません。そこでカイは、メイを「偶然発見した血の繋がった妹」と説明します。

驚くかと思いきや、フブキは持ち前の柔軟さと包容力でその説明を受け入れ、すんなりと新たな家族としてメイを迎え入れることになります。

こうしてメイは、カイとフブキとともに「普通の日常」を手に入れ、妹として新たな人生を歩み始めました。

彼女の好奇心旺盛で真っ直ぐな性格は変わることなく、正式に同じ学校に通い(同学年)。時にはカイの助けになり、時にはトラブルメーカーとして家庭に賑やかさを添えています。

メイにとって、「普通の日常」はこれまで経験したことのない新しい冒険でもあります。彼女のその後を想像していただけると、物語の余韻をより楽しんでいただけるのではないかと思います。

改めて、最後まで読んでくださった皆さんに心から感謝いたします。これからも皆さんに楽しんでいただける物語を届けられるよう、次回作に向けて努力していきます。

それではまた、新しい冒険でお会いしましょう。

月亭脱兎