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第58話：善意と悪意の狭間へ

　塔の頂上で、カイは赤黒く染まる空を見上げた。

　その瞳には決意の光が宿りながらも、微かに影が揺れている。燃え盛る隕石が空を切り裂きながら迫る中、大気は重く、熱を帯びていた。

『……あの隕石を破壊するには、その威力を上回る宇宙からのエネルギーを利用するのだ』

　声は静かに続ける。

『太陽のエネルギーを一点に集め、その核熱を創造すれば隕石を迎撃出来る。ただし、解析と実行にはお前一人の知能では時間が足りない。人類の意識をその頭脳に接続(マインドリンク)し、その叡智を結集した意識神経細胞《ニューラルネットワーク》を構築するのだ』

「人類の意識をつなぐ《ニューラルネットワーク》……？」カイの眉がわずかに動く。その響きには危険な気配が漂っていた。

『そうだ。だが、これには過大なリスクが伴う。今のお前には理解できよう』

「人間の思考は純粋なものばかりではない。恐怖、嫉妬、憎悪——それらの負の感情が一気に押し寄せ、ボクの精神を蝕むってことだね」

『そうだ。もし耐えられなければ、お前は虚無の奈落に堕ちることになる』

「虚無の奈落……それは堕天になるということか」

　カイは『声』の意味を問い返した。

『そうだ。かつて大地の神だったルシフェルも、この方法で天界に挑み、失敗したのだ。つまり人類の善意を信じて……奈落へと堕ちた』

　その言葉に、カイの胸を鋭い痛みが貫いた。心臓の奥深くで何かがうごめくような感覚が広がる。

「失敗すれば、今度はボクが厄災をもたらす堕天になる……ってことか」

『今からでも、神となって『魔封』を使う事もできる……つまりこれが最後の選択となるが、どうする』

　声が挑発的に問いかける中、カイは拳を握りしめ、天を睨みつけた。

「ボクは……あいつとは違う。それでも人間を信じる」

　何かを思考しているカイの様子を見ていたルシフェルは、空中で冷笑を浮かべた。

「さあ、どうする？我を叩きのめしたいのなら、天逆鉾を抜いて戦っても良いのだぞ？」

　ルシフェルの声は、塔全体を揺るがせるほどの響きを持っていた。

　カイはその冷酷な嘲笑を正面から受け止めながらも、両手を強く握りしめた。燃え盛る隕石を見上げるその瞳に宿る光は、一切揺らぐことはなかった。

「ボクの選択は決まった」

　その一言がカイの口から零れ落ちると、静かに両手を天に向けて広げた。

「万象を照らす天陽の炎よ我が手に集いたまえ—— 『天陽創星』」

　カイの声が天地に響き渡る。その瞬間、彼の周囲に黄金の光が渦を巻き始めた。カイの頭上の空間が揺らぎ、熱を伴った灼熱の光源が現れた。

「これを見ているみんな！ボクに君たちの思考を繋いでほしい。計算を助けてほしいんだ！みんなの力を借りて、人類の絶滅を回避したい！」

　その言葉は、地球上のあらゆる場所で響き渡った。視聴者たちは、一瞬の混乱の後、それぞれが不安と期待を抱いた。

【なんだ……頭の中に数字が浮かんでる？】

【俺もだ、なんだこれ怖いな】

【みんなの脳が繋がってるってこと？】

【CPUの分散計算みたいなもんだろ？】

【みんなで協力しようぜ！】

【勝手に俺の脳に繋ぐなよ！】

　その瞬間、カイの脳内には人々の思考が一気に流れ込んだ。計算式が次々と補完されていき、解析は飛躍的に進んだ。

【やめろ偽善者め】

【いじめられっ子のくせによ】

【ヒーロー気取りが】

【どうせ無駄なんだよ】

　だが、それと同時に、膨大な悪意が彼の精神を蝕み始めた。

「カイよ、天界にそそのかされたか？其の技は神ですら扱えない不完全なもの。愚かな人類の善意に縋る時点で破綻しているのだよ」

　ルシフェルが冷笑を浮かべながら声を響かせた。

「ボクは、人類を信じる」

「信じるだと？奴らの大半は、恐怖、嫉妬、怒り、憎悪に支配されている……お前が今感じている痛みこそ、人間の本質そのものだ！」

「あんたの戯言は聞かない」

「今繋がってる奴らに教えてやろう。失敗すればカイもろとも虚無に堕ちることになるぞ、いいのか？本当に覚悟はできているのか？」

　ルシフェルの言葉を聞き視聴者の中には、動揺する者も現れる。

【一緒に奈落に落ちるって？】

【カイって無謀なだけなんじゃないか？】

【失敗したら誰か責任取れるのか？】

【なんで俺たちまで巻き込まれなきゃならないんだ！】

【助けるとかいって結局こっちに頼るのかよ】

【所詮はいじめられっ子だな他力本願とか】

【お前が勝手に頑張ってるだけでこっちは頼んでないぞ】

【ちょっと強くなったからって調子にのってるからだ】

【どうせ死ぬんだから静かに死なせろよ】

　その声が思念となってカイの中に流れ込み、彼の意識を重く押し潰していった。

「ぐっ……！」

　カイは頭を抱え、膝をつきそうになる。それでも、彼の体を包む黄金の光は決して消えることなく揺らめいていた。

『……耐えろ、カイ。人間の光と影、そのすべてを受け入れる覚悟がなければ、この戦いには勝てない』

　声が再び響く。カイは歯を食いしばり、立ち上がった。

「ボクは……人間を信じる。そして、この力を発動してみせる！」

　彼の言葉に応じるように、黄金の光が再び輝きを増していく。その姿に、画面越しの視聴者たちも次々に声を上げた。

【ふざけた思考の奴ら黙れ！】

【信じるしかないんだ……世界を救おうぜ】

【カイ！気にしちゃだめだ】

【頑張れカイ！負けるな】

【俺は最後まで一緒に戦うからな】

　善の声を聞き、悪の感情を振り払いながら、カイはついに太陽のエネルギーを集束させる術式を完成させようとしていた。

　だが、その意識の奥深くには、ルシフェルが言った「堕天の奈落」の影が薄暗く漂ってくる。

　カイは天を見上げ、迫りくる隕石の巨大な影を捉えた。その圧倒的な威圧感が、まるで地球全体を押し潰そうとしているかのようだった。

　彼の頭には、一瞬だが暗い思考がよぎる。

（もし『魔封』を選んでいたら、違う結果になっていたんじゃないか。人類を巻き込んで、もし失敗したら……ボクは、本当に正しいのか？）

　その問いかけに、自分自身で答えを出すことはできなかった。しかし、今は立ち止まる暇すら許されない。カイは小さく息を吸い込み、拳を握りしめた。

　その様子を見下ろしていたルシフェルが、不敵な笑みを浮かべる。

「ははは！愚かなる人間どもよ、よく聞け！」

　彼の声は塔の頂上から全世界へと響き渡り、モニタ越しにその言葉を聞いた人々の心に不安を植え付ける。

「この事態を引き起こした張本人は、我を封印できる神託を放棄し、無謀にも戦いを選んだこのカイだ！お前たちが頼るべき存在こそ、この混乱の元凶だということを知れ！」

　ルシフェルの声には、人間の心を蝕む冷酷な力が込められていた。その言葉が全世界の人々の胸に届くと、次々にコメントが溢れ出す。

【本当なのか？カイが原因だったのか？】

【どっちにしろ死ぬんだからどうでも】

【封印できたのに戦うなんて……何考えてんだよ】

【俺たちを巻き込むなよ……】

【もう誰も信じられないわ】

　その思考が、カイに接続された人類の意識を通じて、彼の精神に直接流れ込む。

　恐怖、不安、怒り、そして憎悪——それらの感情が渦となってカイの心を侵食していった。人々の言葉が、彼の耳元で囁くように、時に怒号のように響く。

「そもそも俺には関係なかったのに」

「あいつが勝手にやったことだろ」

「カイが選択を誤ったんだよ」

「おまえに興味なんかない」

「おまえなんか要らない」

「無駄な抵抗をするな」

「全てお前のせいだ」

「居なくていいよ」

「おい、佐藤」

「泣けよ」

「カスが」

「死ね」

　カイはその圧力に耐えようと必死に意識を保とうとするが、耐えきれずに片膝をついた。

　天に掲げた手は力を失い、下へと垂れる。

（ボクが……間違ったのか……？）

　瞬間、彼の視界が暗転した。まるで世界が消え失せたような感覚に陥る。

　足元が消え、全身が沈み込むような感覚に囚われる。上空に見えていた巨大な隕石が、闇の奥へと遠ざかっていく。どれほど手を伸ばしても届かない。どれほど声を上げても響かない。

　カイは気づいた。自分は「奈落」に堕ちつつあるのだと。

　広がる闇の中、まるで深い深い海の底へ沈むように、意識が引きずられていく。耳鳴りのような囁きが聞こえる。これは、自分が繋がっている人類の悪意の声——否、それだけではない。

（これが……堕天の奈落……虚無の中か）

（なんでボクばっかりこんな目に）

（どうせ誰も期待してないんだ）

（誰もボクに気が付かない）

（いつも一人だった）

（だれも見てない）

（ひとりでいい）

（もうなにも）

（考えない）

（なにも）

（かも）

（…）

　暗闇の中でカイの思考が沈み、光すら失われかけたその時——ほんの一筋の光が揺れた。

「カイ……カイ！」

「カイ様！」

　その光はいつか見た温かな手のひらの記憶と共に、彼の心に届いた。

「ごめんねリサさん、助けられなくて」

「メイもどこかに逃げてよ」

「起きて！カイ！」

　懐かしく、優しく、力強い声だった。

　その声を聴いた瞬間、カイの胸に微かな温もりが灯る。

　「え……母さん？」

　カイは闇の底で叫び、意識を掴み取るかのように拳を握り締めた。

「いつもほったらかしだったくせに……いつものようにほっといてよ」

　彼の周囲を覆う奈落の闇は、なおも深く濃く、その身を蝕み続ける。

　人類の運命の行方は、なお暗闇の中にあった——。