第37話：崩れゆく普通の日常
学校からの帰り道。カイとメイが並んで歩く姿は、周囲から見れば付き合っている高校生カップルのようだった。
すれ違う人々がちらりと振り返る。特にメイの美貌には、多くの視線が吸い寄せられているが、彼女自身はそれを気にする素振りもなかった。
カイは苦笑を浮かべながら、隣を歩く彼女に話しかけた。
「ねえ、メイ」
「はい、カイ様」
「その……ずっと思ってたんだけど、周りの視線とか気にならないの？」
メイは一瞬だけカイを見たが、すぐに視線を戻し、きっぱりと言い切った。
「もちろん気にしてます。すべて把握してます。今のところ敵意はないようです」
「いや、そうじゃなくて……まあいいや」
カイは頭を掻きながら歩き続ける。
「そもそも、ボクの家に……一緒に住まなくてもいいんだよ？アヤメさんのところにも君の部屋はあるんだから」
「離れてしまうとカイ様をお守りできません」
「いや、あの、高校生の男女が一緒に住むとか普通じゃないんだよ」
「普通？……それはどのような状態ですか？」
メイは首を傾げた。
「普通……えーと、つまり同棲っていうのは、恋人同士とか結婚前のカップルとか、そういう特別な関係じゃないと――」
「なるほど」
そこで言葉を切ると、メイは真剣な表情で頷いた。
「カイ様が望まれるなら、私は恋人にも、妻にもなります。よろこんで普通になります」
「えっ！？」
カイは思わず声を上げた。周囲の人々が驚いて振り返る。カイは顔を赤くして俯きながら、早足で歩き始めた。
「違う違う！そういう意味じゃなくて！」
しかしメイは小走りで追いつき、真剣な表情で続けた。
「私に何か至らぬ点があるなら、どうぞお申し付けください。改善しますので」
「もういいよ……」
カイはため息をつき、肩を落とした。
「ボクはただ、普通に過ごしたいだけなんだけどな……」
二人が自宅に戻ると、キッチンから母親、佐藤フブキの陽気な声が響いてきた。
「おかえり！メイちゃん、カイの世話いつもありがとね！」
フブキはエプロン姿で手際よく包丁を動かしている。その明るい様子にカイは少しだけ肩の力を抜いたが、それも長くは続かなかった。
「メイちゃん、夕飯の準備を手伝ってくれる？」
「もちろんです、フブキお母様」
メイはすぐさま応じ、台所へ向かう。
「……母さん、この状況、変だと思わないの？」
カイが呆れたように尋ねると、フブキは振り返り、にっこりと笑った。
「どこが変なの？メイちゃん、家事もできるし、いい子じゃない」
「いや、女子高生が、男子の家に一緒に住むのが普通なわけが——」
フブキは肩をすくめて言った。
「あの役立たずの男もどこかに蒸発しちゃったんだし、スペース的に問題ないでしょ？」
「あの男」という言葉に、カイは眉をひそめた。
母フブキの内縁の夫だった飯田は、カイに働けと言われた翌日から姿を消し、それ以来一切の連絡がない。
「メイちゃんて器用なのよ、家事全般なんでも手伝ってくれるから大歓迎よ。あの男より何倍も役に立ってるわよ」
「やれやれ、聞くだけ無駄だったね」
カイは呆れたように肩をすくめ、深いため息をついた。
「あとね！メイちゃん華奢に見えてすごく力が強いのよ！昨日なんか——」
「……知ってる」
カイの母、佐藤フブキは有能なAIエンジニアで、仕事が立て込むと数ヶ月家に帰らないこともある。流行やダンジョン配信などにも興味がなく、カイとメイの活躍もまったく知らない様子だった。
カイがリビングでぼんやりと座っていると、テーブルの上に置かれていたスマホが震えた。画面を見ると「リサ」という名前が表示されている。
「リサさん……？」
カイが電話に出ると、リサの緊張した声が響いた。
「カイ、今、テレビ見られる？」
「テレビ？ああ、ちょっと待って」
カイはリモコンを手に取り、テレビをつけた。画面に映し出されたのは、世界中で同時多発的に起きている怪現象を伝える報道だった。
「こちらは緊急速報です。各地のダンジョンで前例のない異常事態が確認されています――」
映像には、ダンジョンから立ち上る異様な光景が映し出されてる。
裂けた壁から漏れ出る奇妙な光。さらに様々ななダンジョンポータルから漏れ出た思われる魔素のようなガスが、空を漂い１箇所に集まって不気味な竜巻のような姿で、天高く渦巻いていた。
カイは画面を凝視しながら呟いた。
「リサさん、なんなのこれ？」
「……『堕天』の兆候らしいの」
「堕天？」
電話越しのリサが深く息をつき、重い声で答えた。
「そうよ。世界中で今、『堕天』が始まろうとしてる……それは人類を絶滅させる規模の厄災が起こる前兆なのよ」
カイの胸に緊張が走る。
メイは家事をこなしながら、真剣な表情でカイの会話に聞き耳をたてている。
「……堕天の厄災」カイは拳を握り締めた。
「……リサさん、状況をもっと詳しく教えてくる？」
画面の中では、次々と映し出される各国の異変。ニュースキャスターの声が続く。
「現在、ダンジョンで見られる怪奇現象が確認された地域は日本をはじめ、USA、中国、欧州に及び、周辺の住民は自主的に避難を開始しています。ダンジョン公安庁の見解によると——……」
——いままさに始まろうとしてる『堕天』。それがどれほど暗澹たる未来をもたらすのか。
その答えを、誰も知らないまま、夜は静かに更けていった。
