第30話：地に落とされた誇り
ダンジョンの入り口から数十メートル進んだ先に設けられた簡易ロビー。鉄骨と布で組まれた仮設テントが並び、薄暗い洞窟内において一時的な安全地帯となっていた。
公安庁が管理するこのエリアでは、既に中国洞窟特務隊・天威部のメンバー、日本のS級ハンターたち、さらにはA級配信者たちが最終調整に入っている。
薄青い光が灯されたモニターでは、外部配信者たちのコメントが次々と流れ、徐々に高まる熱気が伝わってきた。
【日本チームがんばれ】
【日本のS級の戦い方にワクテカしてる】
【すでに伊集院さん推し】
【中国チームTUEEEEでおわりそう】
——作戦会議
伊集院レイナが、持参したホログラム装置を操作しながらブリーフィングを始めた。
「ここダンジョン名『霊障の回廊』は幻覚や精神攻撃を得意とするモンスターが多いです。ですので力押しではなく慎重に戦略を進める必要があります」
浮かび上がるダンジョンマップには、複雑な通路がいくつも入り組み、幾つかの赤いエリアが表示されている。
「幻影や精神攻撃か……俺には関係ないな」
張 傲剛が冗談めかして言うが、李 龍天は呆れ顔で無視している。それを横目に、島津が作戦計画のブリーフングに口添えた。
「伊集院、君の分身を先行させて敵の配置を確認してほしい。中国チームとその他の配信者は後方からフォローするように動いてもらえれば——」
「必要ない。我々が先行して障害を排除していく」
指揮官の李は島津の話を遮り、自分たちは単独で行動すると主張する。
「しかしそれでは、あなた方のリスクが高過ぎますよ！」
「我々のリスク？これは日本側のリスクを減らすために言っているのですよ」
「しかしそれでは、私達の面目が……」
「天威部がこの程度のダンジョンで苦戦することはない。あなた方が我々の足を引っ張らなければですがね」
李 龍天が冷静に言い放つ。
「さすがに、李さん。言葉が過ぎるのではないですか？」
島津がムラマサを軽く鞘から抜きながら、不快感を隠さずに言う。しかし李はその視線にまったく動じることなく続けた。
「島津さん、S級である貴方の実力を認めないわけではありませんが……ダンジョン攻略は効率と成果が重要です。我々はそれを言えるだけの実績がありますのでね」
「私たちの存在が非効率だと？」
伊集院が一歩前に出ると、冷えた視線を李に向けた。
「まあ……我々が道を切り開いた後で、好きなだけその分身とやらを飛ばすと良いでしょう」
李はそう言い放ち、部下たちに軽く手を振る。
「行くぞ、張、陽華」
「了解。楽しませてもらうぜ」
張 傲剛は巨体を揺らしながら歩き出し、林 陽華も静かに後に続いた。
「……なんて傲慢な奴らだ」
島津がムラマサを鞘に戻し、ため息をつく。
「協調性ゼロね。これであのチームが強くなかったら、ただの自信過剰だけど……」
伊集院は悔しそうに呟いた。
「まあまあ、ここは様子を見ましょうよ。彼らが先行するなら、その動きを観察して得るものもあるっしょ」
人気配信者の天知ひかるが軽く肩をすくめながら、配信カメラを指差すお決まりのポーズをする。
「……呑気なこと言ってる場合かよ」
島津が天知を睨むが、彼は意に介さない。
誰が相手でも決して物おじせず、マイペースを貫くこの天知の性格が人気配信者となった理由でもある。
中国チームが先頭を歩き、日本混成チームがその後ろに続く陣形で進み始めたダンジョン内部は、さらに暗く、霊気が濃くなっていく。壁や天井からは黒い霧が立ち込め、周囲の空気がじわじわと重くなる。
「……そろそろアイツが出てくる頃合いね」
伊集院がそう呟いたその瞬間、暗闇の中から無数の「地縛の亡霊」が浮かび上がった。
「さっそく来たか！」
張 傲剛が鉄槌を握りしめ、大地を蹴り上げながら突進する。
轟音と共に鉄槌が亡霊たちを叩きつぶし、その余波だけで複数の霊体が消え去った。直後、目に追えぬほどの速さで鉄槌を回転させ、残った敵を次々と打ち倒した。
「はん、またA級かよ、つまらん！」
【張、つえええ！】
【亡霊相手にゴリ押しワロタ】
【天知ひかる、今日はまじで空気】
「あの巨体で、あのスピードは人間の領域を超えているな」
島津が目を細めたその瞬間、先ほど通過した後方の通路脇から巨大な霊体が姿を現した。
「やっと俺の出番か！」
島津が瞬時にS級斬魔刀”ムラマサ”を抜き構えると、霊障の壁すら無視して一気に間合いを詰めた。
「一刀両断——チェストッ！」
彼の刀が閃いた瞬間、巨大な霊体は真っ二つに裂かれ、轟音と共に消滅した。
「島津さん、得意の一撃必殺は良いですけど……外れた時のフォローが大変なんで、ひとこと声かけてからにしてください！」
伊集院が島津に文句を言う。そして幻影分身を操り、通り過ぎた横道に敵が潜んでいないか確認する。
【うぉぉぉ島津かっけー！】
【一撃必殺だ！日本のS級もやるじゃん】
【まさに鬼島津！】
【やっぱ日本刀はロマンあるぜ！】
【伊集院ちゃんの分身ひとつください】
「やっぱS級ハンターはダンジョン慣れしてるねえ！」
天知ひかるが楽しそうにその様子を眺めている。彼は度胸があるのか、無頓着なのか、怖がるということを知らない不思議な男だ。
「ふん、余計な世話がいらないのは助かるな」
李 龍天が冷静に呟いたその瞬間、奥から異様な音が響いた。
暗闇の奥から現れたのは、甲冑を纏った「亡霊騎士団」。不気味な静寂を破るように進み出た、鋭い刃と甲冑に包まれた巨躯それぞれがS級モンスターに匹敵する力を持つ。
「ようし、ここからが本番だな」
張が不敵に笑い、鉄槌を構える。
「私が合図するまでフォーメーションを維持しろ」
李 龍天が静かに号令をかけ、剣を構えた。
その数は７体。重装備に強大な盾を構えながら、中国チームを完全に包囲するように展開し始める。
「俺たちじゃ手に負えなかった亡霊騎士団……どう捌くか見ものだな」
島津が”斬魔刀ムラマサ”を抜きながら低く呟いた。しかしその声には焦りが滲んでいる。
「フォーメーションB。張、中央突破を」
「おうよ！」
指揮官李 龍天が短く指示を出し、張 傲剛は力強く頷くと、鉄槌を握りしめ、先陣を切って突撃した。
轟音が響き渡り、彼の鉄槌が亡霊騎士の一体を攻撃する。敵は盾で受け止めるが、その衝撃波が周囲に広がり周囲の数体をノックバックさせた。
「こいつタンクのくせにつまんねえ防御だな！おら！本気を出せよ！」
【張、マジ怪物だな】
【A級どころかS級相手でも圧倒してる……】
【日本チーム、何してんの？】
【いやでも張だけじゃねーよ、これ全員つええわ】
一方、林 陽華が弓を引き絞り、狙撃を開始する。
「右から三番目、剣を振り上げた騎士を無力化します」
矢が雷鳴のような音を立てて放たれると、騎士の核を正確に射抜き、強烈な雷撃を与え一瞬でスタンさせた。その後も立て続けに矢を放ち、亡霊騎士たちを着実にスタンさせていく。
そして、李は冷静な足取りで最前線へ進み出る。
「ふむ、ここは私も出るか」
彼はゆっくりと剣を構え、わずかに目を細めた。
次の瞬間、彼の剣に魔法の文字が浮かび、金色の光を放つ。
「天裂刃——斬ッ！」
光を纏った剣撃の一閃ごとに騎士の体は霧散し、その場から消滅する。全ての攻撃が正確無比で無駄がなく、彼の動きに追随できる者はいない。
中国チームは圧倒的な連携と火力で、わずか５分足らずの間にS級の亡霊騎士団を完全に壊滅させた。
日本勢はその様子に愕然とする。
「……なんなのよ、これ」
伊集院が虚ろな声を漏らし、亡霊騎士団が消滅した広場を見渡す。その間にも、中国チームは再び陣形を整え、次の行動に移ろうとしていた。
天知ひかるが苦笑しながらカメラに向けて手を振る。
「リスナーのみなさん、これが超S級の本気らしいっすよ。いやー、俺たちの配信、ちょっと霞んじゃうね」
【これが中国超S級……ヤバすぎる】
【日本、これじゃもう追いつけないだろ】
【天知、いつになったら本気出すんだよ】
【島津さんも良かったけど、差がデカすぎる】
【どうしてこうなった】
そして天知は、呆然とする島津に歩み寄り、配信にのらない小声で話しかけた。
「俺たちが一生懸命やってきたダンジョン攻略が、ただのお遊びみたいに見えちゃいますね……このままだと日本、詰むんじゃないっすか？」
「天知ひかる……冗談でもそんなこと言うな」
島津は噛み締めるように言葉を吐くが、彼自身も内心では完全に同意していた。
中国チームは無言でダンジョンの奥へと進み、遭遇したモンスターを難なく処理しながら、やがて巨大な扉の前に辿り着いた。
「ようやくボスの間か」
張が鉄槌を肩に担ぎながら笑う。
「さっさと仕上げてくるぞ」
李 龍天が静かに扉に手を触れ、振り返ることなく言い放つ。
「ここから先、誰もついてくるな。我々が完全に制圧する」
日本の混成チームは誰も反論しなかった。屈辱的であっても李の言葉に逆らう理由など、もはやなかった。
中国チームは堂々と扉を開け、そのまま闇の中へと消えていく。
それから約30分後、中国チームは戻ってきた。彼らの装備には大した傷もなく、タンクの張以外は疲労の色もさほど見えない。
「完了だ。このS級ダンジョンは攻略された」
李 龍天が簡潔に告げた。
「これで、この地域の脅威は排除された。——……提案なんだが、残りのS級ダンジョンについては、我々のやり方で対応させて欲しい」
「……それはどういう意味です？」
島津が声を絞り出すように問う。
「簡単な話だ、君たちは不要。我々天威部が残りのS級ダンジョンを単独チームで攻略する。それが最も効率的で、確実だ」
李の冷徹な提案に、その場の空気が凍りついた。
「待ってください！それでは日本のハンターや配信者たちの誇りが……」
伊集院が声を上げるが、李は淡々と答えた。
「S級ダンジョンを放置するのが如何に危険か、今日で分かったでしょう。誇りで国土を守れるなら、どうぞご自由に。だが、現実はそう甘くない」
【何これ……日本、完全に屈服じゃん】
【ダンジョンの攻略すら他国頼りとか情けない】
【このままじゃ日本、終わりじゃね？】
【でもさ、誰が中国を止められる？】
【カイくんがなんとか……してくれる】
その場の全員が言葉を失う中、李 龍天は再び静かに呟いた。
「今のあなた方に選択肢はない……では、これで失礼」
中国チームはそのまま去り、残された日本側の面々は、屈辱と無力感に苛まれて立ち尽くしていた。
こうして、山梨のS級ダンジョンはわずか2時間で攻略され、日本の自信は地の底へと落ちた。
この日から、各メディアはハンターの育成を怠った政府の責任を追求する世論一色となり、ダンジョン公安庁の前では連日、抗議のデモ集会が行われた。
それ以上に、突きつけられた『戦力不足』という現実は、国そのものの未来に影を落とすものだった——
