【完結】神託ダンジョン〜いじめられっ子の無双配信ライフ〜「底辺弱者だったボクが一万二千年の修行で神力を得て人生を無双するまで」

矜持

第26話：究極進化とリスク

　十分に休息をとったカイとリサは、施設の簡易リビングに並んで座り、手に持ったスマホの画面を見つめていた。

　リサは少し緊張した表情で画面をスクロールし続け、カイはぽかんと口を開けたままだ。

「ちょ、ちょっと待って……リサさん、これ本当？」

「うん、私も信じられないけど……本当みたい」

　リサのスマホには、彼女の動画配信チャンネルの登録者数が表示されている。それは「235万人」。一方、カイのスマホには「310万人」という数字が浮かんでいた。

「一夜にして、ここまで増えるって……本当にあのダンジョン攻略、どれだけ注目されてたの……？」

「うん、これだけ見られてたら、もう下手なことはできないね……」

　二人が呆然としている間にも、コメント欄は活発に動いている。応援や感動の声が溢れる中で、一つの意見が目立っていた。

【チーム名があれば#タグとかまとめやすいんだけどな】

【いい加減、カイたちもチーム名決めてくれよ！】

【たしかにファンアート作りたいけど、統一感がないな】

【やっぱチーム名ないと拡散しづらいって】

　リサがため息をつきながら、画面をカイに見せる。

「ほら、みんなが言ってる。チーム名を決めないと、次に進めないって」

「えー、チーム名かぁ……」

　カイは腕を組んで考え込むが、すぐに顔を上げる。

「リサさんが決めたらいいんじゃない？リサさんのほうが先輩だし」

「はぁ？それじゃアンタ、責任逃れしてるだけじゃない！それに、これだけ注目されてるのにダサい名前だったら笑われるでしょ！」

「じゃあ、リサさんはどんな名前がいいと思うの？」

「えっと……『紅蓮の炎(クリムゾンフレア)』とか？」

「……なんかいかにも厨二っぽくない？」

「何よ！じゃあカイは何かいい案あるの？」

　カイとリサが互いに睨み合い始めたところで、部屋のドアが開き、アヤメが入ってきた。

「楽しんでるところ申し訳ないんだけど……そろそろ、この施設について説明しないといけないわねぇ」

　二人は声を揃えて振り返った。

「アヤメさん！」

「え、もう話してくれるの？」

　アヤメは軽く肩をすくめて微笑んだ。

「USAと中国のS級ハンターが、さっき入国したらしいわ。思ったより動きが早いのよねぇ」

「それって、ボクたちを探しにくるってことですか？」

　カイが困ったような顔で尋ねる。

「そう決まったわけじゃないけど……タイミング的に無関係とは言えないかなぁ」

「あー面倒くさいな……私たちはただダンジョン配信したいだけなのに」

　そういうとリサはソファーに深くもたれて天井を見上げた。そんな二人の様子を眺めながらアヤメはゆっくりと話し始めた。

「だから……あなたたちがここで何をすべきなのか、なぜ連れてきたのかを早めに話すべきだと思うのぉ。でも、その前に見せたい場所があるの」

　三人はアヤメに連れられ、施設の奥へと進んでいった。通路は静まり返っており、壁には無数の配線が走っている。やがて、厳重なセキュリティが施されたエレベーターの前に辿り着いた。

　アヤメは操作パネルに手を伸ばし、認証キーを取り出すと、その表面に指を滑らせた。パネルがピピッと音を立て、青い光を放つ。

「え、なんかすごい厳重じゃない？」

　リサが呟くと、アヤメが薄く笑う。

「ここはただの秘密基地じゃないからねぇ。この先にあるのは、かつて日本がS級ハンターを超越する存在を生み出そうとしていた研究施設よ」

「S級を超越……？」

　カイが聞き返すと、アヤメは頷いて続けた。

「大国はすでにダンジョンの本質を解明しつつある。そしてその力を軍事利用し、さらなる強化を進めている。USAや中国では『超S級』と呼ばれる規格外のハンターがすでに何人も生まれているわ。その過程で得た知識や技術の一部は、日本にも流れてきているの」

「それがこの施設？」

「そう。でも、その研究は今では凍結されている。理由は簡単よ。『強化に伴う副作用が大きすぎた』から」

　エレベーターが到着し、扉が静かに開く。四人はその中に乗り込むと、アヤメが階数ボタンに無い、さらに奥深くの階層を特殊な操作で指定した。

「副作用って、どんな？」

　リサが恐る恐る尋ねると、アヤメは少し間を置いて答えた。

「まず悪夢や幻覚を見るようになる、それに耐えきれず精神が崩壊したり、身体や感情を制御できなくなったり……。要するに、人間をやめる覚悟がなければ、S級より先へ強化はできないってこと」

「そんな非人道的な実験が……」

　眉間にしわを寄せて不機嫌な顔をするカイに、アヤメは小さく笑いながら答えた。

「でもね、日本にも、その当時に強化された人間が……数人だけいるのよ」

「その成功者って……まさか」

　カイがアヤメを見つめると、彼女は微笑を浮かべたまま静かに答えた。

「ええ、その一人が私よ」

　壁に取り付けられた小さなモニターに、進行するフロアの数字が徐々に減っていくのが映る。

「じゃあここが、その施設だった……？」

　カイがぽつりと呟く。モニターの表示はすでに地上から30階以上も地下へ到達している。

「ええ。ここはかつて、S級ハンターをさらに進化させるための訓練場だったわぁ。普通の人間が入るべき場所じゃないわねぇ……まあ、君たちは特例だけど」

　アヤメが涼やかな声で答える。彼女の言葉の裏に隠れた含みを感じ取り、リサは不思議そうに眉をひそめた。

「進化って……どういうこと？」

「そうねぇ……ざっくり言えば、ダンジョンで得た知識や力を科学的に分析して、人間をダンジョンに最適化させる進化実験……かしらねぇ。……USAや中国の『超S級』研究はすでに実戦レベルに達してるわ」

「超S級……実戦レベル……」

　カイが呟くと、アヤメは少し真剣な表情になり、説明を続けた。

「大国の『超S級』ハンターは、日本のS級なんて比較にならない強さを持ってる。彼らはダンジョンの法則やアイテムを徹底的に研究して、自分たちの体に応用しているからね。たとえば、リサが今持ってる“紅蓮の誓環”。あの指輪が生み出す力は、大国の基準で言えばようやく超S級の入り口ってところかしら」

「私のあの力が、入り口ですって……」

　リサは、自分の指に光る赤い指輪を見つめながら呟いた。

「そう、その力を使いこなすには、訓練と理解が必要なのよぉ。下手に力を振るえば、副作用で自分の精神と肉体が崩壊するわよ……あなたすでに悪夢を見てるでしょ」

　アヤメの言葉に、リサはハッと息を呑んだ。

「まあ、そういうわけで……ここで少し、自分を試してみない？」

　アヤメが楽しそうに微笑むと、リサはすぐさま反応した。

「試すって、何を？」

「簡単よ。どれだけあなたがその指輪を、『超S級』の能力を使いこなせるか見せてもらうってこと」

　その挑発的な言葉に、リサは目を細めた。

「いいわ。私がどれだけ強くなったか、あなたに見せてあげる」

　エレベーターの扉が開くと、そこには広大な訓練場が広がっていた。天井は高く、金属製の巨大なドーム状の空間が見渡せる。中央には何もない平坦な闘技場があり、周囲には観覧席のような構造が設けられている。

「なんか……こんな場所にいたことがある気がする」

　カイがぼそっと呟くと、リサが不思議そうな目でカイを見つめた。おそらくカイは何らかの方法で、特殊な訓練を長い期間受けていたような形跡がある。

「ここが……訓練場？」

　リサが息を呑む中、アヤメは悠然と歩き出し、闘技場の中央で立ち止まった。

「そう。この場所でかつて、私たちは“超S級”になるための実験や訓練を受けたわ。——何度も、何度もね」

「だからこの施設に詳しいのね」

「でも、その過程での精神的な副作用や身体の負荷が大きすぎて、今では人道的理由で凍結されてる。ここに来るのも久しぶりねぇ……懐かしいわねぇ」

　アヤメの言葉に、リサが少し警戒したように眉を寄せる。

「……それで？あなたは超S級なんでしょ？どれくらい強いのか見せてくれるの？」

「いいわよ。でも、その前に……少しだけ忠告しておくわね」

　アヤメがリサを真っ直ぐに見据え、その声のトーンを落とした。

「リサ、あなたは間違いなく強くなってる。でもね、本当の戦いは単純な力の差じゃない。相手を知り、自分を知ること。それができなければ、どんな力も無意味よ」

「そんなの、やってみなきゃわからないでしょ？」

　リサは挑発するように言い放つが、アヤメはただ微笑むだけだった。

　二人が闘技場の中央に立つと、カイとメイは少し離れた観覧席に座って見守ることになった。

「カイ様、リサ様は大丈夫なのでしょうか？」

　メイが静かに問いかけると、カイは少し心配そうに頷いた。

「たぶん……火力で負けることはないね。でも……油断はできない。アヤメさんから、なにか得体の知れない力を感じる……」

「はい、私もあの神楽アヤメという人は、かなり強いと思います」

　闘技場では、リサが紅蓮の誓環の力を解放し始めていた。

　指輪が赤い光を放ち、彼女の全身を炎が包み込む。その姿はまるで炎そのものが人の形をとったかのようで、圧倒的な存在感を放っている。

「準備はいい？」

　アヤメが静かに尋ねる。

「もちろん。いつでもかかってきなさいよ！」

　リサが矢を構えると同時に、アヤメは腰に携えた剣を一本抜き、軽く構えた。その剣はどこか異質な輝きを放ち、刃には無数の模様が浮かび上がっていて、見る者に精神的な圧迫感と底知れない力を感じさせる。

「いまのあなたの、現実を——教えてあげる」

　アヤメが挑発的な笑みを浮かべ、腰に手を置いた。その仕草にリサは眉を上げた。

　その言葉にリサの瞳が燃え上がる。

「上等よ！手加減しないから覚悟してよね！」

　——究極進化を目指した者と紅蓮の力、その激突が始まる！