【完結】神託ダンジョン〜いじめられっ子の無双配信ライフ〜「底辺弱者だったボクが一万二千年の修行で神力を得て人生を無双するまで」

矜持

第24話：国家間摩擦を生む存在

　ダンジョンを出た瞬間に押し寄せる群衆の波と無数のカメラ。フラッシュの光がカイたちの目を刺し、質問の嵐が四人を呑み込む。

「カイ……どうするこれ……？」

　リサがカイに顔を寄せ、小声で尋ねる。

「どうするって言われても……とりあえず、アイさんを救護班へ」

　カイは背負っている狭山アイを気遣いながら、人の波をどうにかして突破しようとするが、それを邪魔するかのように記者たちがさらに詰め寄る。

「本当にS級ダンジョンを攻略したんですか！？」

「その黒髪の女性は何者ですか！？」

「その怪我人は誰なんでしょう！？」

「あーもう、うるさいっ！」

　リサが苛立ちを隠せない声で言うが、それでも人々の勢いは止まらない。

　そのとき、後方で様子を見ていたメイが静かにカイに近づき、小声で囁いた。

「カイ様、この連中、私が排除いたしましょうか？」

　その言葉に、リサが目を丸くする。

「ちょっとメイ、やめてよ！？こんな所で暴れたら、大事件になるに決まってるでしょ！」

「ですが、カイ様が困ってらっしゃるので……たぶん１０秒もかからないです」

　メイが冷静に答えるたびに、カイは慌てて手を振る。

「ダメだよ、メイ！ここは人間の社会だし、みんな悪意があるわけじゃないんだ。ただ……ただちょっと熱心すぎるだけで……」

「理解しました。では、この場をどうすれば？」

　メイが首を傾げてカイを見る。その純粋すぎる瞳に、カイは一瞬返答に困る。

「えっと……うまくやり過ごそう！」

「うまくやり過ごす……具体的には？」

　メイの問いに、カイは頭を抱えながら適当に答える。

「ほら、メイ！笑顔で！とりあえず、みんなにニコニコして！」

　その言葉を聞いて、メイは一瞬考え込み、次の瞬間、ぎこちない笑顔を浮かべて群衆に向き直る。

「皆様、どうぞお静かに……カイ様を通してくださいませ」

　しかし、その美しい立ち姿に、記者たちは逆にざわつき始める。

「めっちゃ美少女だな、配信者にこんな子いたっけ……」

「本当に彼女、何者なんだ？S級ダンジョンの中でどんな活躍を……」

「え、もしかしてカイ君の、新しい恋人！？」

　その言葉にカイとリサが同時に大声をあげる。

「ちがうよ！」

「ちがうわよ！」

「カイ様が望まれるなら……わたしは構いません、むしろ光栄ですが」

　リサは溜息をつきつつ、カイを横目で睨みながら腕を組む。そのとき、群衆の中から狭山京治が姿を現した。

「カイ君……ありがとう！妹を助け出してくれたんだね！」

　彼は妹を背負ったカイを見て、目に浮かぶほどの安堵を浮かべていた。

「狭山さん！彼女、かなり弱ってます！治療が必要です！はやく病院へ」

　カイが必死に訴えると、京治はすぐにカイの背中から妹を抱き取った。

「分かった！本当に……よく生きててくれた。あとは俺がやるから。君たちも、疲れてるだろうし奥の車両で休んでくれ」

　狭山京治が記者たちを制しながら、妹を連れてその場を後にすると、カイたちは少しだけ安堵の表情を浮かべた。

　だが、周囲の記者たちはまだ動きを止めない。

「カイ君！もう少しだけ、コメントをお願いします！」

「リサさん、あなたはどのように戦ったんですか？」

「黒髪の少女の名前を教えてください！」

　カイがどうにか場を治めようとするが、その様子を見ていたメイが再び冷静な声で告げる。

「カイ様、排除が不可なら……全員を超硬糸で拘束しますが、いかがですか？」

「だからダメだってば！」

　リサが半分笑いながら、メイの肩を叩いた。

「メイ、わかってないわね。こういうときはね、適当に言葉を濁して逃げるのが一番なのよ」

「なるほど、では濁すとはどういう——」

「カイ、ほら早く！もう行くよ！」

　リサがそう言ってカイの腕を掴み、強引に歩き出す。

「え、えぇっ！？あの、待って……メイもちゃんとついてきてよ！」

　その隣で、メイは少し不思議そうに言葉を漏らした。

「カイ様、人間社会というものは思った以上に……複雑ですね」

「だよね……もうボクもこんな状況は初めてだよ、本当に勘弁してほしいよ……」

　リサはそんな二人を見ながら、小さく吹き出した。

「まあ、これも人気者の宿命ってやつでしょ。慣れていくしかないわね」

「ボクが人気者？……一生日陰でよかったのに」

　そうぼやくカイの声に、リサは笑いを隠せないまま肩をすくめた。

　カイたちは狭山京治が用意した車両に乗り込むつもりで、彼の背中を追おうとした。しかし、その瞬間、遠くから低く唸るようなエンジン音が響き渡った。

「え？……なにあれ」

　リサが振り返ると、群衆の隙間を縫うようにして、一台の巨大な民間装甲車両が近づいてくるのが見えた。厚い装甲に覆われたその車両は、軍事用かと思うほどの無骨なデザインをしており、側面には目立たないような簡素なマークが描かれている。

「これって、軍……警察？こんなの見たことない……」

　リサが驚いたように呟く。

　装甲車両はそのままカイたちのすぐ近くで停車した。車両の側面がガシャンと音を立てて開き、中から一人の女性が降り立った。

「久しぶりね、カイ君」

　その涼やかな声に、カイは驚きとともに顔を上げた。

「あなたは……神楽アヤメさん！？」

　それは、かつて自分を呼び出したフリーのS級ハンター、神楽アヤメだった。黒いハンター用のボディスーツを身にまとい、腰には数本の剣を携えた彼女の姿は、あの時と変わらない。ただ、今回は少しだけ柔らかな表情を見せていた。

「困ってるんでしょお？——さあ乗って！」

　彼女は短く笑うと、カイとリサ、そしてメイに視線を向けた。

「えっ……いや、でも……」

　カイが躊躇する間にも、記者たちは装甲車両の存在に気付き、再び群がり始めていた。

「……いい男は即断即決よぉ！ほら！」

　アヤメは面倒くさそうに肩をすくめると、手を差し伸べた。

「それともぉ、このままマスコミの夕飯のネタにされる気？」

　リサが先に動いた。

「まあいいわ。ここに残るより遥かにマシそうだしね！」

　リサが手を振ってメイを促し、カイを引っ張るようにして装甲車両に飛び乗る。

「ちょっと待って！事情を説明してくれないと……！」

　カイが困惑する中、アヤメは最後に自分も車両に乗り込み、ドアを閉じた。

「説明は後よ。ドライバー、出して」

　エンジンが轟音を立て、車両はスムーズに動き出した。後方では記者たちがさらに押し寄せるが、分厚い装甲に囲まれた車内には、その騒音がほとんど届かない。

◇ ◇ ◇

　車内は意外と広く、しっかりと座席が配置されていた。リサはひとまずシートに腰を下ろし、深いため息をついた。

「ふぅ……なんか今日は疲れることばっかりね」

　メイは車両の中をきょろきょろと見回しながら尋ねる。

「カイ様、これが……普通の人間社会の乗り物なのですか？」

「いや、こんなのに乗ってる人は……たぶん普通じゃないよ」

　それを聞いたアヤメが笑いながら話し始めた。

「たしかに！それよりカイ君」

　アヤメはカイに向き直ると、じっとその顔を見つめた。

「噂は聞いていたけどぉ……本当にS級ダンジョンを攻略したのねぇ。あの状況でたった二人、それも片方がほぼ新人の君だなんて、普通じゃありえないことよぉ」

「えっと……リサさんと協力したからなんとか……」

「謙遜する必要はないわ。配信を見てたけど、あのボスの強さは今まで見てきたボスとは次元の違う強さだった。しかもぉ？あれを倒すどころか、懐柔したようにさえ見えたわよぉ」

　そう言いながらも、アヤメの表情はどこか意味深だった。

「……でも、カイ君。君、少し危ういわね」

「え？」

　アヤメは真剣な顔で続ける。

「君のその力、いずれ大きな災厄を呼び込むかもしれないわよぉ……」

　その言葉に、車内の空気が一瞬張り詰めた。リサもメイも思わずアヤメの顔を見る。

「冗談みたいに聞こえるかもしれないけど……私にはわかるの。君の周りには、ただ事じゃない何かが近づいている」

「何かって……」

　カイが言葉を探す間にも、アヤメは鋭い目で彼を見つめ続けた。

「あなたは国が認めた日本で唯一の０（ゼロ）級ハンターだけどぉ……海外には君以外にも０級という存在がいるのよぉ」

「カイみたいな存在が、他にもいるってこと？」

　リサが驚いた顔で反応する。

「同じ強さかはわからないけどぉ……まあ、相手にとってカイ君は、国家間の摩擦を生み出す厄介な存在だということは確かよ」

　その言葉の重さにカイは沈黙した。一方、リサは軽く息を吐き、わざと明るい声を出す。

「ねえねえ、そんな怖い話はいいじゃない。とりあえずどこに向かうの？」

　アヤメはリサに向き直ると、短く答えた。

「一旦、安全な場所へ行くわ。少し休めるところを確保してある」

　装甲車両はそのまま街を離れ、広い道路を走り抜けていく。その行き先には、まだ誰も知らない新たな騒動の影が待ち受けていた——