１０）男と男の約束
早朝の鍛錬の時間だった。ロバートは、イサカを去る日も、いつも通りの鍛錬をしていた。
見慣れた光景も最後になるのかと、ベンがロバートと騎士達の鍛錬を見ていた時だった。
「俺と本気で試合をしてくれ、ロバート」
数日前に届いたばかりの刃を潰したハルバートを手に、ダグラスがロバートに頭を下げていた。今後、ダグラスが本気で練習できるようにと、ロバートが王都から取り寄せたものだ。
無理だろうなとベンは思った。ロバートと騎士達は、早朝の鍛錬の時、手合わせといって試合のようなことをしている。だが殺気もなく、ベンにも稽古の延長であることがわかった。
騎士達に、試合を申し込まれたロバートが断るのをベンも見ている。後継としてやってきたレオンも断られていた。
「いいでしょう」
ロバートの言葉に、驚いたのはベンだけではなかった。
「基礎を教えたのは私ですから。餞別です。王都で一般的な試合の形式を踏襲します」
周囲の驚きも意に介さず、ロバートは淡々と試合の形式について、ダグラスに説明した。
審判を頼まれた騎士の合図で、二人の試合が始まった。
ダグラスはロバートに全く歯が立たなかった。ダグラスの攻撃を、ロバートは身軽に避け、あるいはハルバートを巧みに操って躱した。審判を頼まれたはずの騎士達が、レオンが、そのたびに、感嘆の声をあげていた。
結果はロバートの圧勝だった。ロバートからの攻撃はたったの一度だ。その一度で、ロバートはダグラスの致命傷となりうる攻撃を繰り出し、一瞬で勝負がついた。
「ありがとうございました」
「ありがとうございました」
武器を手に、互いに一礼をする。何処からともなく拍手が沸き起こった。
「いい試合だった」
「実に素晴らしい」
騎士達は、皆口々に、試合について語りだした。あのときの踏み込みが、ハルバートを一度打ち込んで返す時が、足捌きがと、ベンにはわからない話で、ダグラスを囲んで盛り上がっていた。
「短期間で、素晴らしい仕上がりです。私などすぐに追い越しますよ」
ロバートの謙遜に騎士達が笑う。
「おう。次に来たときは、俺と勝負だ」
ダグラスも負けじと言い返した。
「えぇ。楽しみにしております」
騎士達は、口々に、頑張れ、とか俺でよければ稽古に付き合う、とか言いながら、励ますように、ダグラスの背や肩を叩いていた。騎士達の、少々乱暴な励ましに、ダグラスは、照れくさそうに礼を言っていた。
イサカの町を疫病が襲う前、ダグラスは日雇いの人足の一人だった。若い人足達は、面倒見のよいダグラスを慕っていた。ベン達御者も、義理堅く、少々道を外しがちな若い者を戒め、無駄口を叩かずに仕事をするダグラスを頼りにしていた。だが、町の者の中には、大柄で、愛想が悪く、若い人足に囲まれているダグラスを、煙たく思っている者も少なからずいた。
ロバートに人足として雇われたダグラスは、その腕っぷしと人望を見込まれ、ロバートが組織した町の警備隊の隊長になった。ダグラスを、大柄で愛想の悪い人足だと言っていた連中は、同じ口で、逞しく寡黙な警備隊隊長と言った。
ベンは腹を立てた。
「言わせとけ」
ダグラスは取り合わなかった。
「戯言に、耳を傾ける必要などありません」
ロバートは辛辣だった。
「弱い犬ほどよく吠えるからな」
「おっしゃるとおりです。下らない者達に例えられて、犬も不本意でしょうが」
「まったくだ。俺が犬なら文句を言いたいね」
二人の息のあった会話に、ベンも、食堂にいた連中も、腹を抱えて笑った。
妙に気が合っていた二人の、再試合の約束は未だ果たされていない。
