世界は「 」にあふれている

第２章１１

　とても良く晴れていた。

　雲一つない月灯りの下を歩く三人。

　真っ黒な黒いスーツ姿なのは、仕事終わりだからではない。仕事終わり風を装っていたりだとか、暗闇に紛れて動きやすいとか、そういった理由がある事はあるのだが、とにかく、彼らの仕事は今からなのであった。

「ねぇ、伊織？これで大丈夫よね？」

「………」

　今回の作戦のリーダーである彼女は、同行者である伊織の意見を求めた。

　しかし、求められた伊織は、中々返事を返してくれない。

「……美優姫はどう思う？」

　仕方がないので、彼女は伊織の後ろを歩く美優姫に質問をした。どう？って何が？とは、彼女は思わない。

　話しの流れから、伊織と全く同じ質問をされているのだと判断した彼女は、質問した人物に向かってにっこりと微笑んだ。

「………！？そ、そう、あ、ありがとう」

　いつも眠そうな表情で、あまり喋らない彼女が、自分に向けてにっこりと微笑みかけてくれた。

　だから何だと、知らない人からしたらそう思うだろうと思いながら、リーダーである彼女は、頬を強く叩いて気合いを入れ直す。

　あの、美優姫が微笑んだのだ。

　射撃の歌姫と呼ばれる彼女が、微笑んだその意味は、リーダーであるみなみにしかわからない事であった。

　長い付き合いだとか、パートナーだからとかそういった理由がいくつかあるが、とにかく、美優姫は励ましてくれている。

　大丈夫、自信をもってっ、と。

　一方、質問された伊織には分からなかった。

　何が正しいのかなど、自分に分かる訳がない。

　従って、無責任な事は言えないと考え、みなみの質問に答えなかったのであった。

　しかし、逆の立場だったらと考えた伊織は、違う事を口にした。

「もしかして、ビビってるのか？」

「……ビビってるわよ！えぇそうよ！私はビビってる！」

　軽い挑発に対し、みなみは無視などしなかった。

　挑発した相手が伊織でなかったら、無視したかどうかは、みなみにしか分からない事である。

　挑発されたみなみは、正直に答えた。

「ビビってなかったら、アンタ達、私に命を預けられるの」

　その答えに、伊織は満足気な表情で答えた。

　"長生きしたいのなら臆病であれ"

　かつて自分が口にした答えとは少し違う。だけど、似たような答えを返したみなみに対し、称賛の意味を込めた表情で答えた。

「…何よ」「別に。それより美優姫」

　照れ臭そうな表情のみなみを軽くあしらって、伊織は美優姫に声をかけた。

「気をつけろよ」

「…大丈夫です。伊織、みなみを頼みます」

　狙撃する人間が最も安全かというと、そうではない。その逆である。

　例えば、ビルの屋上から狙撃をする場合、狙撃手は精神を統一させ、引き金に全神経を集中させている。つまり、完全に無防備な状態にあり、背後から奇襲を受けた場合、気づかない事が多い。

　その為、美優姫の近くのドアの入り口には、基本的には誰かが見張りをしているのだが、今回の作戦は特殊な状況であり、美優姫一人での狙撃となっている。

　それは、内部もしくは警察関係者にスパイがいる可能性があるとして、エルザ、伊織、みなみ、美優姫の四人だけの任務であるからであった。

　万が一みなみや伊織が窮地に落ちいったとした場合、みなみには伊織と美優姫の援護射撃が、伊織にはみなみと美優姫の援護射撃があるのに対し、美優姫のカバーには誰一人として、対応が出来ない状況である。

　その事を想定しての伊織の言葉に対し、特に理由を聞く事もなく、美優姫はみなみの心配をしていた。

　理由をたずねないのは、常に美優姫がそれを意識しているからであり、それについて伊織が何かを言うのは筋違いである。

　狙撃手には狙撃手の考えが、いや、美優姫には美優姫の考えがあるのだから、ここで言うべき言葉は一つであった。

　任せとけ、と。

　ーーーーーーーーーー

　美優姫と別れた伊織とみなみは、とある路地裏に来ていた。

　目の前には黒い軽自動車。

　小回りがきくし、何よりリムジン何かで来られたらたまったものではない。

　その辺の考慮は流石にするか、と考えながら運転席へと乗り込む伊織。

　みなみは助手席へと乗り込んだ。

「…初めまして、ニック副大統領。本田みなみといいます。彼は」

「銀の弾丸(シルバーブレッド)。香月伊織君、だろ？」

「…初めまして」

　片足を組み、両手で膝を抱えながら、ニックは二人に軽い挨拶をかわす。

「君たちはどこまで掴んでいるのかね」

　軽い挨拶の後、ニックは二人に質問をする。

　みなみは伊織の方を見る。

　回答は任せるという意味だと理解した伊織は、少し悩んだ。というのも、今作戦のリーダーはみなみだからである。

　しかし、リーダーであるみなみから、回答は任せると表情で言われたのであれば、リーダーの指示に従うべきだと考えた。

「我々はエルザ司令官の指示で動いています」

「ほぅ。つまり、あまり内容は知らないと？」

　車の中は路地裏という事もあり、ニックの表情はうかがえない。しかし、放たれるオーラというか、空気そのものが変わったという事に、二人は気づいていた。

　あまり気持ちのいい物ではない空気。

　張り詰めた空気と呼ぶべき空気の中、伊織は返答する。

「詳しく知る必要がありますでしょうか？」

「知らないヤツに命を預けろと？」

「大統領が、犯罪に手を染めている可能性がある。これだけで我々AGRが動くには充分な理由だと考えています」

　思いますではなく、考えている。

　この言葉の違いを、ニックは正確に理解した。

「これ以上は知る必要がないと考えたか」

「はい。我々も命は惜しいですから」

　知りすぎてしまうとどうなるのか？それを正確に理解しているであろう返答に、ニックは楽しそうに笑った。

「ははは。馬鹿正直なヤツだ。しかし、私の命だけは保証したまえ」

「エルザ司令官からも、厳重に注意されています。ご安心を」

　どうやら満足した回答だったようだ。

　みなみはホッと胸を撫で下ろしていた。

　自分では緊張してしまい、ここまでうまく話せなかっただろう。

　そのほんの一瞬の隙が、一大事を巻き起こす事になろうとは、ニックにもみなみにも…そして、伊織にも分からない事であった。