熊は甘い蜜が好き

花は熊に何を求める

「試験お疲れ！」

「まだ結果出てないけどな」

「まあ、いいじゃない。久しぶりに飲む時間出来たんだから」

　国家試験が終わり、一息ついたので、久しぶりに理子を誘って「よりみち」にきた。まだ大学も終わってないし、試験結果も気になるが、久しぶりにゆっくり理子と過ごせるのは嬉しい。

　二人で会うのはあの告白未遂以来だが、以前とまったく変わらなかった。俺が告白しかけた事もなかった事にされて、友達のまま。そこそこ楽しいけれど歯がゆいままだった。

「私も飲むの久しぶりなの」

「俺以外にも誘えば付き合うヤツいるんじゃないか？彼氏とか沢森って友達とか」

「沢森さん最近仕事忙しいみたいなのよ。私も同僚の仕事肩代わりして、残業続きだし。それに今彼氏いないし」

「は？彼氏いない？嘘だろ？」

　常に男が途切れない理子なのに、信じられなかった。

「本当よ。もう何ヶ月たったかしら？」

「キープとかも？」

「キープ彼氏は振っちゃった」

「振った？何かされたのか？」

「何も。ただキープとかいって、たいして好きでもない男に時間使うのもったいない気がして」

「おまえ熱でもあるのか？病気なんじゃないか？」

「ひどい！何よその言い方」

「あまりに今までの理子らしくないから……」

「多分……当てられたかな……。同僚の仲いい女の子がね。仕事も恋愛もまっすぐで不器用で……。でもちょっとそのまっすぐさが眩しくて羨ましいな……と思って」

　理子がそんな風に誰かを羨む所、初めて見た。理子の心を動かす程、仲のいい女友達ができたのが、俺は素直に嬉しかった。

「良かったな。いい友達ができて」

「うん。フォローが大変何だけどね～。許せちゃう」

「じゃあ、理子も玉の輿狙い辞めて、その子みたいに一途な恋愛でもする気になったか？」

「羨ましいけど……そう簡単に気持ち切り替えれないよ。玉の輿は私の目標だったし。私も２４だから、そろそろ結婚とか焦る年だし……それに……」

　そこで理子は目を伏せて、何か迷うように言葉をとぎらせた。

「私ね。今お見合い話がきてるの」

「お見合い？」

　理子の口から直接話してくれたのは初めてだ。嫌な予感がする。

「相手はエリート官僚で高級とり。仕事が忙しいから、女遊びも変な趣味もなく、裕福なセレブ妻確実の有料物件何だけどね……」

「だけど何だ？」

「仕事が忙しいから、奥さんには専業主婦で家を守ってほしい人みたいなの。でも最近仕事面白くなってきたし、同僚の子が気になるし、まだ仕事辞めたくないな……って」

「じゃあどうするんだよ」

「どうすればいいと思う？タケ」

　理子の目が、俺に何かを求めている気がした。止めてほしいのか？それとも背中を押してほしいのか？なぜ俺に聞く？友達としてただアドバイスが欲しいだけなのか？

「俺に聞くな。自分で決めろ」

「……うん」

　理子は明らかに落胆していた。だけど俺の方が落ち込みたい気分だ。理子が他の男と結婚して、手の届かない所にいってしまうかもしれない。

　そう考えただけで酒がまずくなった。

　いまだ理子は迷っているようで、一方的に見合いの日取りや場所を話ながら、俺の様子をうかがっていた。

　俺の告白をなかった事にして流したのに、今更何がしたいんだ。俺はイライラしてキツい言葉が出てきた。

「もし理子が見合いして結婚するなら、もう俺達こんな風に飲んだりできなくなるな」

「どうして？」

「友達っていっても、男と二人で飲むなんて旦那がいい気分しないだろう」

「でも……今まで彼氏いてもタケとは会ってたし。言わなければ……」

「恋愛と結婚は違う。浮気を疑われるような事はするな」

　理子はショックを受けて呆然としていた。俺は当然の事を言っただけなのに、理子が何故これほどショックを受けるのかわからない。

　これ以上一緒にいても楽しい酒になりそうもないな。俺は自分の分の金をテーブルに置いて立ち上がった。

　その時理子が俺の袖を引いて引き止めた。

「友達ならずっと一緒にいられると思ってた……。でも友情も永遠じゃないのね……」

「そうだな。それが嫌なら見合いも結婚も辞めて、一生独身でいろ」

　理子は悲しげに目を伏せて言った。

「それは無理ね……。私お見合いするわ」

「そうか。じゃあな」

　最後というにはあっけないほどの別れだった。

　それからしばらく俺はずっとあの日の事を後悔していた。意地を張らずに見合いなんてするなと言えば良かったのか？あんなキツい言い方じゃなく、もうちょっと違う言い方もできたんじゃないか？

　あの時理子は俺を引き止めた。俺と会えなくなるのを寂しいと思っていたのだろうか？だったらまだ俺にも可能性は残っていたんじゃないだろうか？

　そんな風に迷いながら見合いの日は近づいていった。

　ある日。満員電車の中でぼんやりと立っていた。考え事で油断してたせいで、列車が急停車したのに対応できず、体勢を崩して隣の人間に思い切り寄りかかってしまった。

「すみません……」

　隣にいた人間に謝りながら、驚きのあまりそのままその相手を凝視してしまった。

「いえ。気にしないでください。……あの……何か？」

　男は俺の態度に困惑の表情を浮かべた。当たり前だ。この男は俺の事を知らないはずだ。

　男は沢森だった。

　そしてその時思った。理子は沢森の事を友達と言っていた。この男にも、見合いをするかどうか相談したのだろうか？

　気になって思わず話しかけた。

「突然すみません。沢森さんですよね」

「はい。失礼ですが、どこかでお会いしましたか？」

「いいえ。前に理子と一緒だった所を俺が見かけただけで」

「理子ちゃん？……の友達かな？だとするとタケ君？」

「はいそうです」

　理子は沢森にも俺の話をしていた。どう話していたのか気になる。

「なるほど……」

　意味ありげに俺をじろじろ見る沢森。理子のヤツ、俺の事をどう紹介したんだ？

「あの……理子がお見合いするって話聞いてますか？」

「らしいね。忙しくてあんまり連絡取ってないから詳しい話は聞いてないけど。でも今まで何度も見合い話来てて断ってたんでしょ。今回もそうじゃないの？」

　俺には初めて見合い話したのに、沢森には話してたんだな。それが悔しい。

「でも今回は本気みたいですよ」

「まさか！」

　沢森は大げさに驚いて笑った。まるでたちの悪い冗談を聞いたみたいに。でも俺の反応から冗談ではないとわかったみたいで、困ったような顔をした。

「理子ちゃんはタケ君を待ってるんだと思ってたけど」

「俺を待ってる？なんで？」

「本当は会いたいのに、頑張っているところを邪魔したくないって、会うの我慢してたみたいだったから」

　理子が俺を待っててくれた。それが本当ならどれほど嬉しい事だろう。でもだったら急にお見合い話を出したり、それを俺に相談したのはどうしてだ？

　もしも本当に理子が俺の事待っていてくれたのなら……。俺も覚悟を決めるしかない。