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世界樹

彼女は世界樹にそっと触れた。

幹は冷たく、乾いていた。その奥に、かすかな鼓動があった。

けれど、それは、終わりに向かう命の音だった。

彼女は静かに首を振る。黒猫が、ぽつりとつぶやいた。

「……寿命なのね。」

その言葉に、妖精王たちは息を呑んだ。

森の中心が、静かに消えようとしている。誰もが、言葉を失った。

彼女はもう一度、世界樹に触れた。

沈黙の中で、微かな悲しむ声が届いた。それは、世界樹の思念だった。

――本来なら、次代の種が生まれてくるはずだった。けれど、力を使い果たしてしまい、それができない。子を産めずに枯れ死んでいくことに、深く嘆いていた。

彼女は、心の中で問いかける。

『どうしたらいい？』

世界樹は、静かに答えた。

――ほんの少しだけ、力が欲しい。

彼女は目を閉じ、魔力を流し始めた。

けれど、それは足りなかった。

世界樹は、わずかに震えたが、芽は生まれなかった。

そのとき、彼女の記憶の奥から、師匠の声がよみがえった。

「魔法使いは、魔力を全身に巡らせて魔法を使う。それでも余る魔力は、髪に宿る。だから、魔法使いの髪は、ただの飾りじゃない。一本一本が、命を繋ぐ力を持っている。お前も、髪は大事にしなさい。」

彼女は鞄を探った。あった。ナイフだ。

迷いはなかった。

彼女は髪を束ね、静かにナイフを振るった。

腰まであった美しい髪が、肩の上まで切り落とされた。風が、切り口を撫でる。

黒猫は、目を細めて彼女を見つめた。そして、ふっと笑って言った。

「その髪、魔力のかたまりなのに……ま、らしいけど。」

彼女は何も言わず、髪の束を世界樹の根元にそっと置いた。

すると――

髪は、根に吸い込まれていく。

光が走る。幹が、わずかに輝いた。

だが、何も起こらなかった。

世界樹は、最後の力を使い果たし、枝を落としていく。

葉が舞い、幹が崩れ、塵となる。

静かに、静かに、命が終わっていく。

残ったのは、大きな切り株。

そして――

切り株の中心から、小さな芽が、静かに顔を出した。

それは、まだ弱々しく、けれど確かに生きていた。世界樹は、新たな命を残し、静かに消えていった。

彼女はその芽を見つめていた。何も言わず、ただ、風の音に耳を澄ませていた。

その横で、少年が頬を朱くしながら、ぽつりとつぶやいた。

「……か、かわいい……」

黒猫がちらりと彼を見て、ため息をついた。

「……あんた、今それ言う？」

妖精王は小さく笑った。

彼女は気づいていないのか、気にしていないのか、ただ静かに立っていた。その背に、風が吹いた。

新しい物語が、芽吹こうとしていた。

切り株の中心に芽吹いた小さな命を、彼女は静かに見つめていた。

風が吹き、森が息を吹き返す。

その空気の中で、妖精王が一歩、彼女に近づいた。

「あなたの力が、森を救いました。いや――森だけではない。竜脈の流れが整ったことで、世界もまた、崩壊を免れたのです。心より感謝を申し上げます、沈黙の魔女よ。」

彼女は何も言わない。ただ、まぶたを伏せて、その言葉を受け止めた。

妖精王は、芽を見つめながら続ける。

「けれど、まだこの芽は弱い。大きな地殻変動は起こらないでしょうが、しばらくは小さな災害が各地で起こるかもしれません。それも、時間が経てば収まるでしょう。旅を続けるなら、どうか気をつけて。」

彼女は静かに頷いた。

妖精王は、微笑みながら言った。

「もし、助けが必要なときは、語りかけてください。妖精は、至るところにいます。あなたの声――沈黙の声でも――きっと届く。そのときは、力を貸しましょう。あなたは、我らの恩人ですから。」

黒猫が尻尾を揺らしながら言う。

「にゃん。頼もしいわね。妖精ネットワーク。」

少年は笑いながら頷いた。

「それなら、どこに行っても安心だね」

そのとき、森の奥から、音楽が聞こえてきた。笛の音、鈴の音、葉を叩くリズム。妖精たちが、祝宴の準備を始めていた。

月蜜のタルトが並び、花の香油が焚かれ、光る果実酒が注がれる。オルゴールが鳴り、妖精たちが舞い始める。

彼女はその光景を、静かに見つめていた。黒猫が彼女の肩に飛び乗る。

「にゃ、あんたも少しは楽しみなさいよ。髪も軽くなったことだし。」

その横で、少年が少し照れたように微笑みながら言った。

「……とても、かわいらしいです。」

黒猫がジト目でちらりと彼を見た。

彼女は何も言わない。けれど、ほんの少しだけ、口元が緩んだ気がした。

森は祝福に包まれていた。命の終わりと始まりを見届けた者たちが、静かに、そして賑やかに夜を迎えていた。

朝の光が、森の入り口を柔らかく照らしていた。一行は、妖精王の案内でそこまで歩いてきた。世界樹の芽は、遠くに小さく見える。けれど、その命は確かに根を張り始めていた。

妖精王は、振り返って微笑んだ。

「また、いつでも遊びに来てください。森は、あなたを歓迎します。」

黒猫が、じっと妖精王を見つめる。

「にゃー、種明かしをして。あんた、一体どこから私たちを呼んでたの？」

そう―― 船の上で見た海図。呪われた首飾り。リュミエールの街にあった書店、菓子屋... 巡ったはずの場所は、きっともう存在しない。

すべては、妖精王の掌の上だったのだ。

妖精王は、首を傾けて笑った。

「さー？偶然でしょう。」

黒猫は、深いため息をついた。

「はぁー……妖精のいたずらって、ほんとたち悪いわね。」

少年はキョロキョロと黒猫と妖精王を交互に見やる。何がどう繋がっていたのか、まだよく分かっていない様子。

彼女は、ただ静かに先の道を見ていた。森の外へと続く、柔らかな光の道。

一歩、森の外に出ると―― 入る時にも、出る時にもあったはずの石の門は、もうなかった。そこには、ただの森が広がっていた。

黒猫がぽつりとつぶやく。

「ま、世界樹の危機は本当だったみたいだし。あんたを無理にでも招きたかったんでしょうね。」

彼女は振り返らない。風が、短くなった髪を揺らす。

その背に、森の気配が静かに遠ざかっていった。