沈黙の魔女と黒猫の旅

砦の街〈バルグレア〉 03

砦東門の戦場は、すでに混沌としていた。

地面は裂け、魔力障壁はひび割れ、倒れた魔物と人の血が混じっていた。 それでも、群れは止まらない。

「後方、補充班急げ！前衛、崩れるぞ！」

指揮官の怒号が飛び交い、第二陣の冒険者たちが前線へと駆けていく。 だが、誰もが気づいていた。 この群れの動きには、中心がある。 ただ逃げてきたわけではない。何かに導かれている。

黒猫が肩の上で毛を逆立てた。

「……来たわ。群れの中心。異常個体よ。魔力、濃すぎる。」

森の影から、ひときわ大きな魔物が姿を現した。 体躯は他の個体の倍以上。 甲殻は黒く光り、脚には魔力の紋が浮かんでいた。 その目は、明らかに知性を帯びていた。

「変異核……かも。普通の魔物じゃない。 群れが逃げてきたのは、こいつが動いたから？」

砦の防衛線がざわめく。 魔術師たちが一斉に術式を展開し、弓兵が狙いを定める。 だが、異常個体は動じない。 一歩踏み出すたび、地面が軋み、魔力が空気を押し潰す。

彼女は無言のまま、杖を構えた。 魔力が集まり、空気が震える。 術式が描かれ、光が彼女の周囲に浮かび上がる。

黒猫が低く呟く。

「……本気でやるしかないわね。あれは、砦を壊す気よ。」

異常個体が咆哮を上げた。 その声は、魔物のものとは思えないほど濁っていた。

異常個体の咆哮が響いた瞬間、群れの動きが変わった。 それまで散発的だった突撃が、一斉に揃った。 まるで指揮を受けているかのように、統率された動きだった。

「前衛、下がるな！――くそっ、押し返せない！」

突進型が盾を弾き飛ばし、跳躍型が城壁を飛び越えてくる。 魔力障壁が悲鳴を上げ、ついに一部が砕けた。

「障壁、破られた！東門、突破されたぞ！」

怒号と悲鳴が入り混じる中、スタンビードの群れが砦の中へなだれ込んだ。 市街地の石畳を蹄が叩き、逃げ遅れた市民の叫びが夜空に響く。

ギルドの前線も崩れ始めていた。 彼女は無言のまま、後退する冒険者たちの背後に回り、術式を展開する。 地面に描かれた光の紋が、魔物の足元を縛り、動きを止めた。

黒猫が肩の上で叫ぶ。

「街の中に入られた！中央区画まで行かれるわよ！」

彼女は表情を変えず、次の術式を構築する。 空中に浮かぶ魔力の線が、複雑な陣を描き始める。

「……時間を稼ぐしかない。あんたの魔法、ここで見せるときよ」

ギルドの建物から、負傷者を抱えた回復班が飛び出してくる。 後方では、第二陣が急ぎ陣形を整えていた。

「中央広場で迎撃を！市民の避難がまだ終わってない！」

砦の中が、戦場になった。 火の手が上がり、魔力の閃光が夜を裂く。 彼女は杖を掲げ、静かに魔力を練り上げる。

中央広場は、避難誘導のために設けられた最後の防衛線だった。 石畳の上に魔力障壁が展開され、ギルドの魔術師たちが詠唱を重ねていた。 だが、東門を突破したスタンビードの群れは、すでに市街地を荒らしながら迫っていた。

「市民の避難、まだ終わってない！迎撃班、前へ！」

冒険者たちが広場に集まり、陣形を整える。 彼女はその後方に立ち、杖を構えて術式を描いていた。 空気が震え、魔力が広場全体に広がっていく。

黒猫が肩の上で低く唸る。

「……異常個体、来るわよ。群れの動きが変わった。 あれが指揮してる。砦の中で暴れる気よ。」

異常個体が広場の端に姿を現した。 他の魔物を押し分けながら進み、魔力の波を放っていた。 その一歩ごとに、地面が軋み、障壁が揺れる。

「魔力障壁、限界です！崩れます！」

叫び声とともに、障壁が砕けた。 異常個体が咆哮を上げ、群れが一斉に突撃する。

彼女は無言のまま、術式を完成させた。 杖の先端から放たれた光が、広場の空間を包み込む。 重力、風、光――複合式の魔法が展開され、突撃してきた魔物を弾き返す。

黒猫が叫ぶ。

「今よ！押し返して！」

前衛が突撃し、魔物とぶつかる。 広場は戦場になった。 火球が空を裂き、剣が閃き、魔力が爆ぜる。

異常個体は、術式の中心に向かって突進してきた。 彼女は一歩も動かず、次の術式を描き始める。 その目は、ただ敵を見据えていた。

黒猫が低く呟く。

「……あれを止めなきゃ、街が終わる」

中央広場の防衛線は、すでに限界を迎えていた。 魔力障壁は砕け、火の手が上がり、瓦礫が散らばる。 スタンビードの群れは広場を埋め尽くし、異常個体がその中心に立っていた。

その体躯は他の魔物の倍以上。 甲殻には魔力の紋が浮かび、脚からは黒い靄が漏れている。 目は、明らかに人を見ていた。

黒猫が肩の上で低く唸る。

「……あれ、知性あるわ。魔力の流れ、完全に制御してる。 普通の魔物じゃない。変異核、確定ね」

異常個体が一歩踏み出す。 その瞬間、周囲の魔物が一斉に動いた。 まるで命令を受けたかのように、統率された突撃。

「来る！広場、持たない！」

彼女は無言のまま、杖を掲げた。 空気が震え、魔力が広場全体に広がる。 術式が空中に描かれ、複雑な陣が幾重にも重なる。

黒猫が目を見開く。

「……三重式？風、重力、光。あんた、やる気ね。」

異常個体が咆哮を上げ、突進してきた。 その速度は、他の魔物とは比べ物にならない。 前衛の盾が弾かれ、魔術師の詠唱が中断される。

彼女は一歩も動かず、術式を解放した。 風が渦を巻き、重力が空間を歪め、光が閃光となって異常個体を包み込む。

黒猫が叫ぶ。

「直撃！でも、まだ動いてる！魔力核、壊れてない！」

異常個体が術式の中心から飛び出し、彼女に向かって突進する。 その瞬間、彼女の足元に新たな紋が浮かび上がった。

黒猫が低く呟く。

「……あんた、最初から狙ってたのね。 あれは、封印式。魔力核を直接狙うやつ。」

異常個体が術式に踏み込んだ瞬間、空間が閉じた。 光が収束し、音が消え、広場が一瞬、静寂に包まれる。

そして――

爆ぜるような音とともに、異常個体が吹き飛ばされた。 甲殻が砕け、魔力の紋が崩れた。

異常個体が吹き飛ばされた瞬間、広場に満ちていた魔力の圧が霧のように消えた。 それまで統率されていた魔物の群れが、一斉に動きを止める。 咆哮も、突撃も、ぴたりと止まり、魔物たちは混乱したようにその場で蠢いた。

黒猫が肩の上で目を細める。

「……指揮が切れた。もう、ただの群れよ。烏合の衆」

その言葉を合図にしたかのように、冒険者たちが一斉に動き出した。 前衛が盾を捨て、剣を抜いて突撃する。 狩人たちは高所に移動し、次々と矢を放つ。 魔術師たちは詠唱を短縮し、攻撃魔法を連打した。

指揮官が声を張り上げる。

「右側、掃討完了！残り、十体以下！全員、最後まで気を抜くな！」

彼女は無言のまま、術式を再構築する。 今度は攻撃特化の陣。 火と雷の複合式が空中に浮かび、次々と魔物を焼き払っていく。

魔物たちはもはや連携もなく、ただ暴れるだけの存在になっていた。 冒険者たちは連携し、確実に数を減らしていく。 広場の隅で、最後の一体が倒れたとき――

静寂が戻った。

煙と血の匂いが漂う中、誰かが剣を地面に突き立てた。 その音が、戦いの終わりを告げた。

黒猫が肩の上で、ぽつりと呟く。

「……終わったわね。今度こそ、本当に」

彼女は何も言わず、杖を下ろした。 その目は、空を見上げていた。

夜の帳が薄れ、空の端がわずかに白み始めていた。 砦の塔の上に、朝の光が静かに差し込み始める。 長い夜が、ようやく終わろうとしていた。